AFC Play-off-picture: Bills en Chiefs strijden om toppostie, Jaguars naderen Titans

01 Buffalo Bills (11-3)

Aan het einde van het derde kwart stonden de Bills nog met 26-21 achter, maar toen ging het sneeuwen. Het team van quarterback Josh Allen kwam in hun element en de Dolphins, niet gewend aan koud winterweer, kregen het opeens lastig. Of er écht een causaal verband met het weer is, is niet te bewijzen, maar opmerkelijk is het wel. Door de 29-32 overwinning behaalde Buffalo voor het vierde jaar op rij play-offs en voor de vijfde keer in zes jaar onder coach Sean McDermott. Er lag veel sneeuw in het stadion en het publiek werd zelfs gewaarschuwd dat ze moesten stoppen met sneeuwballen gooien. De winnende field goal van Tyler Bass ging vanaf 25 yards tussen de palen terwijl de klok naar 0.00 liep. De Bills hebben hetzelfde record als de Chiefs, maar hebben de tiebreaker.

02 Kansas City Chiefs (11-3)

Dat de Texans het de Cowboys vorige week lastig maakten was geen toeval. Dat zou je in ieder geval kunnen constateren bij het zien van de 24-30 uitslag bij de wedstrijd tussen de in de AFC als laatste geplaatste Texans en hoogvlieger Chiefs. Het laat zien dat in de NFL alle teams eigenlijk heel dicht bijelkaar zitten. Er was een verlenging voor nodig, maar met de nodige pijn en moeite kon dan toch de zevende divisietitel op rij worden gevierd. De winnende 26-yard touchdown run kwam op naam van Jerick McKinnon. Patrick Mahomes gooide drie touchdowns. Kansas City bereikte de afgelopen vier seizoenen de Conference Championship Game en twee keer de Super Bowl, waarbij er één keer werd gewonnen. Dat was in het seizoen 2019 tegen de San Francisco 49ers (31-20).

03 Cincinnati Bengals (10-4)

Het was al een paar weken wachten op een misstap van de Ravens en die kwam. Dankzij een prachtige comeback-zege in Tampa Bay (34-23) staat Cincinnati nu eerste in de North en hebben ze weer uitzicht op wat een tweede divisietitel op rij zou zijn. In het eerste kwart kwamen de Bengals met 17 punten achter, maar ongelooflijk geklungel van de Buccaneers en vier touchdowns van quarterback Joe Burrow leidden een uiteindelijk ruime overwinning in. De divisie is echter nog lang niet binnen. Met een uitwedstrijd bij de Patriots en krakers in Cinci tegen de Bills en uitgerekend de Ravens breken nog drie spannende weken aan. De Bengals zijn wel hét team in vorm met zes opeenvolgende overwinningen.

04 Tennessee Titans (7-7)

De Titans zitten opeens in de problemen. Een paar weken geleden ging het team uit Nashville soeverein aan de leiding in de divisie en twijfelde niemand aan een titel. Plotseling werd de general manager ontslagen en bleek dat het helemaal niet zo goed zat bij Tennessee. Het interne gedonder is overgeslagen naar het veld, want in Los Angeles werd alweer de vierde nederlaag op rij geleden (14-17). Divisiegenoot Jacksonville zit juist in een opgaande lijn en de twee ontmoeten elkaar nog in Florida. Dat zou weleens een thriller kunnen worden. Probleem bij de Titans is onder meer scoren. Met 30 total touchdowns zijn ze het minste team van de bovenste zeven. Lichtpuntje is Derrick Henry. Hij rende weer voor meer dan 100 yards tegen LA. De tweevoudig rushing champion ging in zijn 100ste wedstrijd over de 8000 career yards.

05 Baltimore Ravens (9-5)

De Ravens hebben een probleem. Hun aanval loopt voor geen meter en sterspeler en quarterback Lamar Jackson is geblesseerd. Het is onduidelijk wanneer hij hersteld is van een knieblessure. Tot die tijd is iedere wedstrijd voor Baltimore lastig, ondanks de prima spelende defensie. Keert Lamar snel terug kunnen de Ravens weer wedijveren met de Bengals. Is hij voorlopig afwezig kunnen ze, net als vorig jaar, de play-offs zelfs missen. Backup quarterback Tyler Huntley had het erg lastig. Dat is minder erg wanneer de run game in vorm is (198 total yards tegen de Browns), maar de Ravens hadden moeite de end zone te vinden en Justin Tucker miste twee field goals. De Ravens verloren dan ook met 3-13 in Cleveland. Door de matig presterende offense klinkt onder fans de roep om het ontslag van offensive coordinator Greg Roman en de wens voor de terugkeer van Lamar.

06 Los Angeles Chargers (8-6)

De Chargers hebben zich in de play-off picture gemeld met een knappe overwinning op de Titans. Er gebeurde van alles, soms was het stroef, maar aan het einde van de dag heeft Justin Herbert eindelijk in handen waar hij al sinds zijn komst in 2020 naar streeft: een (virtueel) plekje in postseason. Met nog 48 seconden op de klok kwamen de Titans op 14-14. Daarmee stond er nog genoeg tijd op de klok voor Herbert om zijn team in field goal range te brengen. Cameron Dicker trapte de winnende driepunter binnen: 14-17. Herbert, de 2020 Offensive Rookie of the Year, gooide voor de derde keer in 46 career games geen touchdown. Wel staat hij dit seizoen al op vijf game-winning drives. Het ziet er goed uit voor LA. Ze spelen nog tegen laagvliegers Colts, stadsgenoot Rams en de Broncos.

07 Miami Dolphins (8-6)

De Dolphins hebben hetzelfde record als de Chargers, maar verloren vorige week in LA. Wel hebben ze nog altijd virtueel een wild card te pakken, ondanks drie uitnederlagen op rij. Quarterback Tua Tagovailoa speelde wederom geen opzienbarende wedstrijd, maar gooide wel twee touchdowns. Bovendien liep de run game heel aardig. Raheem Mostert rende voor liefst 136 yards. Ondanks het verlies herstelde de aanval zich dus wel van twee matige potjes. De sneeuw in het vierde kwart kwam voor Miami op het verkeerde moment. Gelukkig wachten op Eerste Kerstdag de warmte van Zuid-Florida en de Green Bay Packers, die een losing record hebben.

08 New England Patriots (7-7)

Er gebeurden veel krankzinnige dingen in de NFL deze speelronde, maar de play waarop New England in Las Vegas verloor sloeg alles. Met nog drie seconden op de klok ging Rhamondre Stevenson ervandoor voor 23 yards. In plaats van zich op te geven voor overtime flipte hij de bal terug op receiver Jakobi Meyers, die zoals gebruikelijk bij laterals ook weer teruggooide. Dat deed hij alleen naar een tegenstander: Chandler Jones. Die rende de bal terug voor een touchdown en daarmee was de wedstrijd ook direct voorbij: 24-30. De Patriots hadden van hun laatste zes wedstrijden vier gewonnen, maar dankzij dit domme verlies staan ze weer buiten de play-off-plekken. Bovendien is Las Vegas de Patriots nu tot één wedstrijd genaderd. Het schema is met de Bengals, Dolphins en Bills loodzwaar.

09 New York Jets (7-7)

De laatste keer dat de Jets een play-off-wedstrijd speelden was in 2010 en daarmee heeft het team uit New York de grootste play-off-droogte in de NFL. Door de nederlaag tegen de Lions hebben ze het er niet makkelijker op gemaakt dit jaar wel mee te doen met de grote jongens. Coach Robert Saleh weet niet zo goed wie zijn quarterback is. Zondag was dat Zach Wilson die bij het ontbreken van een fatsoenlijke run game veel moest passes. Dat deed hij dan wel voor 317 yards. Tight end C.J. Uzomah ving twee touchdowns. Het was niet genoeg voor de overwinning (20-17), omdat de defensie, zonder de geblesseerde Quinnen Williams, op bepalende momenten de Lions niet kon stoppen. De Jets spelen donderdag alweer en moeten winnen om hoop te houden om eindelijk weer een play-off-potje mee te maken. Wie de quarterback is tegen de Jacksonville Jaguars wist ook Saleh nog niet. Mike White heeft last van een ribblessure, dus Wilson lijkt op het moment van schrijven de beste kans te hebben.

10 Jacksonville Jaguars (6-8)

De Jaguars kloppen op de deur van de play-offs en de meest voor de hand liggende manier om die te bereiken is door kampioen van de AFC South te worden. Door een prachtige en spectaculaire 34-40 overtime-overwinning en een nederlaag van de Titans wordt dat scenario steeds realistischer. Rayshawn Jenkins returnde een interceptie en in verlenging betekent dat einde wedstrijd. Na jaren doffe ellende geven de Jaguars daarmee eindelijk de divisie en league kleur. Waar de Lions in de NFC de runner-up zijn, geldt dat in de AFC voor de Jaguars. Dat komt mede door een uitstekend spelende Trevor Lawrence. De quarterback neemt dit seizoen risico, wat hem zondag 318 passing yards en vier touchdowns opleverde, maar ook een interceptie en fumble. Voor Jacksonville was het de eerste cross-conference win sinds de seizoensopener in 2018 tegen de Giants. Dit zijn een andere Jags dan de afgelopen jaren.

11 Las Vegas Raiders (6-8)

Door de krankzinnige interceptie en touchdown van Chandler Jones wonnen de Raiders niet alleen met 24-30 van de Pats, maar ze naderden de concurrent in de AFC ook tot één wedstrijd. Projectiewebsite FiveThirtyEight schat de kansen van Las Vegas voor play-offs nu in op vijf procent. Dat is natuurlijk niet veel en heeft ook te maken met het zware schema. Na de uitwedstrijd in Pittsburgh komen topteams 49ers en Chiefs nog naar Nevada. Een paar weken geleden stond quarterback Derek Carr nog huilend de pers te woord en sindsdien richtten de Raiders zich op. Het is wisselvallig en ook niet altijd even goed, maar het team laat zien dat ze nog niet klaar zijn. En dat is bewonderenswaardig.

12 Cleveland Browns (6-8)

Deshaun Watson speelde voor het eerst als quarterback van de Browns een wedstrijd in Cleveland. De 3-13 overwinning op Baltimore was niet mooi, maar zal ongetwijfeld veel betekend hebben voor de aanvalsleider die beschuldigd werd en wordt van seksueel wangedrag en aanranding. Bij de Ravens ging zoveel mis, dat het bijna niet anders kon dan dat Cleveland profiteerde. Play-offs gaat het team uit Ohio waarschijnlijk niet halen, maar daar ging het ook niet om. Bij vlagen zagen de fans wat Watson in huis heeft en daarmee gloort er weer wat hoop in Cleveland. En een overwinning op het team dat ooit uit Cleveland vertrok om zich in Baltimore te vestigen telt natuurlijk dubbel.

13 Pittsburgh Steelers (6-8)

De Steelers moeten na dit seizoen de keuze maken of Kenny Pickett de quarterback is waarmee ze de toekomst ingaan. Maar dat is lastig wanneer hij niet kan spelen. Mitch Trubisky verving hem vanwege een potentiële hersenschudding en de tweede keuze in de 2017 NFL Draft zette drie keurige touchdown drives neer in de 24-16 overwinning op de Panthers. De verdediging liet ook prima dingen zien en daarmee is duidelijk dat er zeker potentie in deze Steelers zit. Coach Mike Tomlin heeft nog nooit een losing season gedraaid met Pittsburgh en moet dus de laatste drie wedstrijden winnen om dat te voorkomen. De Steelers ontvangen de Raiders en Browns in Acrisure Stadium en spelen nog een uitwedstrijd tegen aartsrivaal Baltimore.

14 Indianapolis Colts (4-9-1)

Een voorsprong van 33 punten weggeven zegt alles over het seizoen van de Colts. De dalen zijn diep, de hoogtepunten schaars en wanneer er hoogtepunten zijn worden die regelmatig weer verpest. Voor de Colts is het een raar seizoen. Coach Frank Reich werd weggestuurd en voormalig ESPN-analist Jeff Saturday werd aangesteld. Over een paar jaar zullen weinig mensen zich wedstrijden herinneren van de 2022 Colts. Maar die tegen de Vikings gaat in ieder geval vetgedrukt de geschiedenisboeken in. Indy zal ongetwijfeld al naar de draft kijken, want het wordt tijd voor een nieuwe (franchise) quarterback.

15 Denver Broncos (4-10)

Het seizoen van de Broncos verliep dramatisch. Voor heel veel geld en draft picks werd Russell Wilson opgehaald in Seattle en binnengehaald als verlosser. Eindelijk had Denver weer een franchise quarterback die ze naar de play-offs zou brengen. Of hij de mismatch is, of de nieuwe coach Nathaniel Hackett, is een analyse die de Broncos nu moeten maken. Afgelopen weekend werden de al net zo matige Arizona Cardinals verslagen (15-24). Een geblesseerde Wilson zag hoe Brett Rypien de eerste overwinning sinds oktober behaalde. Leuk voor het thuispubliek, slecht voor de aankomende draft.

16 Houston Texans (1-12-1)

De Texans zitten middenin een verregaande rebuild. Na het traden van Deshaun Watson heeft het team van coach Lovie Smith de komende jaren genoeg picks om via nieuw talent weer een competitief team te worden. De 2022 rookie class deed het in ieder geval uitstekend. Het kan bijna niet anders dat Houston voor een quarterback gaat. Wordt het Bryce Young? C.J. Stroud? Misschien zelfs Will Levis? Niemand zal het toegeven, maar op de kantoren is dat het enige waar ze mee bezig zijn. Op het veld deed Smith er de afgelopen twee weken alles aan nog een wedstrijd te winnen en dat leverde prachtige en spannende duels op. De Texans gaan in ieder geval met opgeheven hoofd offseason in. De toekomst ziet er zonnig uit, maar het kan nog wel even duren voordat de eerste zonnestralen Houston bereiken.