AFC Play-off Picture: niemand nog zeker van seed; Fins moeten oppassen tegen Pats

01 Buffalo Bills (12-3) @ Cincinnati Bengals (11-4)

De Bills spelen maandagavond in Cincinnati een MNF die vooraf al gezien wordt als één van de beste match-ups van dit jaar. De kans is zeer klein dat de Chiefs opeens van laagvlieger Denver verliezen, dus zal het clinchen van de No. 1 seed nog niet lukken. Bij verlies is de kans wel groot dat de Bills hun koppositie verliezen. De Bengals kruipen bovendien dan ook omhoog. In alle opzichten een absoluut topduel, dat primetime verdient. Deze wedstrijd betekent de eerste ontmoeting tussen twee quarterbacks die nog maar 26 zijn, maar nu al supersterren: Josh Allen (Bills) en Joe Burrow (Bengals).

Kans op bye: Bills 55,5 %

02 Kansas City Chiefs (12-3) vs. Denver Broncos (4-11)

De Chiefs spelen nog twee keer thuis en doen dat tegen twee teams waarvoor het seizoen niet snel genoeg voorbij kan zijn. De Broncos hebben afgelopen week coach Nathaniel Hackett (eindelijk) ontslagen. In de laatste week wachten de Raiders, die het opgegeven hebben en hun quarterback Derek Carr buitenspel hebben gezet. Winnen in de NFL is nooit een zekerheid, maar de kans is aannemelijk dat Kansas City een win-out bewerkstelligt. Quarterback Patrick Mahomes zal wat dat betreft vast ook met spanning op de bank MNF kijken. De Chiefs hebben nu 14 keer op rij van de Broncos gewonnen, een veelzeggende statistiek.

Kans op bye Chiefs: 36,5 %

03 Cincinnati Bengals (11-4) vs. Buffalo Bills (12-3)

De belangen van deze wedstrijd mogen inmiddels duidelijk zijn. Er staat van alles op het spel. Wanneer de Ravens weten de winnen van de Steelers en de Bengals verliezen staat Baltimore weer bovenaan in de AFC North. Dan is er alsnog de ontmoeting tussen de Bengals en Ravens in de laatste speelronde die dan allesbepalend gaat worden in de divisie. De Bengals hebben zeven wedstrijden op rij gewonnen, al gaven ze vorige week tegen de Patriots bijna een 22-0 voorsprong weg. De goede resultaten van Cinci zijn mede een gevolg van een stabiele o-line. Die moet het maandag doen zonder right tackle La’el Collins, die te veel last heeft van een knieblessure.

Kans op bye Bengals: 8,1 %

04 Jacksonville Jaguars (7-8) @ Houston Texans (2-12-1)

Het is een beetje flauw, maar de realiteit: voor Jacksonville maakt het eigenlijk niet zoveel uit of ze deze winnen. Ook bij een onverhoopte nederlaag komt het aan op de laatste speelronde wanneer de Titans op bezoek komen in Florida. De winnaar van die wedstrijd wint de AFC South en speelt een thuiswedstrijd in de play-offs. Jacksonville zit echter in een prima flow en dan mag deze tegenstander geen probleem zijn. Houston won de laatste negen ontmoetingen, maar deze Jaguars zijn niet die van de afgelopen jaren. Toch weet je het bij een divisieonderonsje natuurlijk nooit. De eerste pick in de draft mag echter ook niet in gevaar komen voor het team uit Texas.

Kans op play-offs Jaguars: 79,0 %

05 Baltimore Ravens (10-5) vs. Pittsburgh Steelers (7-8)

De Ravens zijn een beetje de vreemde eend in de bijt en dat heeft alles te maken met de afwezigheid van quarterback Lamar Jackson. Zonder hem als absolute ster en leider in de aanval lijkt het team uit Charm City weinig kans te maken op succes in postseason. Er zijn weinig teams die zo leunen op één speler als de Ravens. Dat maakt ze ook kwetsbaar. De Steelers zullen wat dat betreft bloed ruiken in één van de mooiste rivalries die de NFL te bieden heeft. De Ravens moeten blijven winnen om kans te blijven maken op de divisietitel. Daarnaast kunnen ze hun virtuele vijfde seed nog kwijtraken aan de Los Angeles Chargers.

Kans op winst in Super Bowl Ravens: 3,6 %

06 Los Angeles Chargers (9-6) vs. Los Angeles Rams (5-10)

Die de stadsderby tegen de Rams spelen en er waarschijnlijk wel belang bij hebben nog een plekje te stijgen in de rankschikking. Daarnaast is het in meerdere opzichten een bijzondere wedstrijd. De Rams zijn de regerend Super Bowl-kampioen, maar kunnen de titel niet verdedigen. Chargers coach Brandon Staley was voor zijn baan bij de Bolts defensive coordinator en ontwikkelde een hechte vriendschap met Rams coach Sean McVay. Dit jaar zijn het de Chargers die de eer van de stad mogen proberen hoog te houden. Voor het eerst in vier jaar staat het team van de talentvolle quarterback Justin Herbert in de play-offs. Nu het ticket al binnen is, is het zaak in play-off vorm te komen, maar de Rams zullen op bezoek in eigen stadion geen cadeautjes uitdelen.

Kans op winst in Super Bowl Chargers: 4,6 %

07 Miami Dolphins (8-7) @ New England Patriots (7-8)

08 New England Patriots (7-8) vs. Miami Dolphins (8-7)

Heel veel mooier ga je het op papier niet krijgen. De nummers zeven en acht die het één wedstrijd voor het einde tegen elkaar opnemen. Miami staat nog op de laatste wild card en bij winst kan het team al zeker zijn van play-offs, wanneer de Jets in Seattle verliezen. Quarterback Tua Tagovailoa kan vanwege een hersenschudding niet spelen en dus is niets meer zeker op dit moment. Bij een vijfde nederlaag op rij ontstaat een interessante situatie omdat de Patriots dan in record op gelijke hoogte komen. Dan komt het aan op de laatste speelronde en uitslagen elders. Net als de ‘Fins zitten de Pats ook niet echt lekker in de slotfase van dit seizoen. Vier van de laatste vijf wedstrijden werden verloren. Er moet, een zeldzaam gelijkspel daargelaten, iemand winnen in Foxborough. De strijd zal misschien niet heel goed, maar wel intens zijn.

Kans op play-offs Dolphins: 68,4 %

Kans op play-offs Patriots: 9,6 %

09 New York Jets (7-8) @ Seattle Seahawks (7-8)

Het pad naar eventuele play-offs is op papier vrij simpel: de resterende twee wedstrijden winnen en hopen dat de Patriots nog ééntje verliezen. Om te beginnen wachten in Seattle de Seahawks die in de NFC precies hetzelfde willen: play-offs spelen. Mike White is voor coach Robert Saleh duidelijk de eerste keus op quarterback en nu hij voldoende hersteld is van een ribblessure staat hij weer under center. De laatste keer dat de Jets wonnen was op 27 november tegen de Bears (31-10) en White was toen de aanvalsleider. Daarna werd vier keer op rij verloren, twee keer met White en twee keer met Zach Wilson als quarterback. De spiraal lijkt een negatieve te zijn voor New York, maar hun tegenstander zwalkt er ook op los de voorbije weken. De winnaar bewijst zichzelf dus een zeer goede dienst.

Kans op play-offs Jets: 18,9 %

10 Pittsburgh Steelers (7-8) @ Baltimore Ravens (10-5)

Mike Tomlin draaide als coach van de Steelers nog nooit een losing season. Om dat te voorkomen moeten de resterende wedstrijden dit jaar gewonnen worden. Wil het team dan ook nog de play-offs halen dan moeten de Dolphins twee keer verliezen, de Jets van de Seahawks verliezen en de Patriots in de laatste speelronde een nederlaag lijden tegen Buffalo. Maar het kan en dan moet je er ook voor spelen. Zondagavond speelt Pittsburgh tegen divisierivaal Baltimore tijdens Sunday Night Football. Dat doen ze met een relatief jonge aanval. Geen enkele skill position player is ouder dan 26. Voor de verdediging telt maar één ding: de run stoppen. Dat lukte in de nederlaag van een aantal weken geleden niet. De Ravens mochten 215 yards noteren, terwijl zowel Lamar Jackson als Tyler Huntley uitvielen met een blessure en derde QB Anthony Brown de wedstrijd moest uitspelen voor Baltimore.

Kans op play-offs Steelers: 1,9 %

11 Tennessee Titans (7-9) vs. Dallas Cowboys (12-4)

De Titans speelden Thursday Night Football en verloren in eigen huis met 27-13 van de Dallas Cowboys. Een recap van die wedstrijd lees je hier. Volgende week zullen de Titans en Jaguars in een onderling duel in Jacksonville uitmaken wie de divisie wint en naar de play-offs gaat.

Kans op play-offs Titans: 22,2 %

12 Las Vegas Raiders (6-9) vs. San Francisco 49ers (11-4)

De kans op play-offs is minder dan één procent en te ingewikkeld om in een klein blokje uit te leggen. De Raiders hebben zelf de keuze gemaakt die zeer kleine weg naar postseason niet meer aan te gaan. Quarterback Derek Carr mag al met vakantie en daarmee geeft de franchise een duidelijk signaal af: ze hebben daar eigenlijk helemaal geen zin in. En of ze nog doorgaan met Carr is ook maar de vraag. Daarmee komt er raar einde aan een seizoen dat vlees noch vis was. Aan de 49ers het gedrag van Las Vegas keihard af te straffen.

Kans op play-offs Raiders: < 1,0 %

Uitgeschakeld voor play-offs:

13 Cleveland Browns (6-9)

14 Indianapolis Colts (4-10-1)

15 Denver Broncos (4-11)

16 Houston Texans (2-12-1)