Ajax in Europa League voor zware opgave tegen counterspecialisten van Union Berlin

Union Berlin maakt dit seizoen naam als stuntploeg van de Bundesliga. Niet Borussia Dortmund of RB Leipzig maar de formatie met voormalig Ajax-spelers Sheraldo Becker en Danilho Doekhi is op dit moment de belangrijkste uitdager van koploper Bayern München, dat in twintig competitieduels slechts 1 punt meer heeft verzameld. "Het is indrukwekkend hoe ze presteren", zei Heitinga. "Ze vormen een sterk collectief en strijden voor elkaar. Ze scoren ook vaak in de slotfase."

Ajax is ook na vier overwinningen onder Heitinga nog steeds kwetsbaar na balverlies. Dan ligt de defensie soms helemaal open. "Dat moet beter", beseft Heitinga. "Maar wij spelen ook een moeilijk spelletje. Verdedigen met twee snelle spitsen voorop is een stuk makkelijker."

Bergwijn

Union Berlin speelt met vijf verdedigers, net als RKC Waalwijk afgelopen zondag. Ajax kreeg de Brabanders pas op de knieën toen Calvin Bassey als centrale verdediger in het veld kwam en Edson Álvarez op het middenveld ging voetballen. "Het zou goed kunnen dat we het zo weer gaan doen", zei Heitinga.

"Maar we zullen vooral geconcentreerd moeten spelen, met veel discipline", vervolgde de opvolger van de ontslagen Alfred Schreuder. "We weten hoe snel ze kunnen omschakelen en hoe vaak ze scoren uit standaardsituaties. Het is dus zaak om weinig hoekschoppen en vrije trappen weg te geven. Na balverlies zullen we zo snel mogelijk weer in duels moeten komen. Zo krijgen we ook onze fans achter ons. Een orkaan van geluid in het stadion maakt extra krachten bij ons los."

Heitinga kan waarschijnlijk weer een beroep doen op Steven Bergwijn, de aanvaller die hersteld lijkt van een bovenbeenblessure. De trainer wilde nog niet zeggen of Mohamed Kudus op de rechterflank of als aanvallende middenvelder start. Ajax speelt volgende week de uitwedstrijd tegen Union Berlin. De winnaar over twee ontmoetingen bekert verder in de achtste finales van de Europa League.