Alles is brak aan de Washington Commanders: eigenaars, stadion, resultaten en naam
Washington heeft een rijke historie. Het team werd in 1932 opgericht in Boston en verhuisde in 1937 naar Washington D.C. Het team heette toen al ‘Redskins’. Eigenaar en oprichter George Preston Marshall kwam op de naam omdat head coach William ‘Lone Star’ Dietz afstammeling was van indianenstam Sioux. Met name de laatste 20 jaar kwam er steeds meer discussie over de naam, aangezien ‘Redskin’ ook als denigrerend scheldwoord werd gebruikt. Tegenstanders van de teamnaam vonden dat het onlosmakelijk verbonden was met racisme dat zich vertaalde in ‘emotioneel en fysiek geweld’ tegen inheemse Amerikanen.
Topless
Dat eigenaar Dan Snyder pas in 2020 de naam Redskins aan de kant schoof zegt veel over de manier waarop hij sinds 1999 leiding geeft aan de franchise. In 2018 kwamen een vernietigend rapport uit over de werksfeer bij de organisatie. Vijf voormalig cheerleaders verklaarden dat ze seksueel lastiggevallen en geïntimideerd waren door het team en sponsors tijdens een photoshoot in Costa Rica. Ondanks dat topless foto’s niet werden gebruikt voor een kalender, moesten de dames wel op deze manier op de foto. Sponsors en skyboxeigenaars keken verlekkerd toe. Het verhaal van de cheerleaders bleek het topje van de ijsberg.
Twee jaar later, in de zomer van 2020, kwam The Washington Post met onthullingen. 17 vrouwen, waarvan 15 voormalig werknemers, deden hun beklag over een vrouwonvriendelijke en verziekte cultuur. Van een vertrouwenspersoon of gezonde en goed functionerende HR-afdeling was bovendien geen sprake. Ook eigenaar Snyder zou zich volgens enkele vrouwen schuldig hebben gemaakt aan vernedering en aanzet tot seksuele handelingen. De NFL nam het artikel in de krant serieus en startte een eigen onderzoek. Het team kreeg een boete van 10 miljoen dollar en de league kwam tot de conclusie dat de franchise ‘zeer onprofessioneel’ was.
Vrouwenhaat en homofobie
Alsof het imago van het team nog niet genoeg gedeukt was doken in 2021 e-mails uit 2011 op gestuurd tussen Jon Gruden (toentertijd werkzaam voor televisiezender ESPN) en toenmalig Washington team president Bruce Allen. Daarin werd racistisch gesproken over executive director DeMaurice Smith van de spelersvakbond. Andere mails bevatten vrouwenhaat en homofobe opmerkingen over spelers, coaches, scheidsrechter en commissaris Roger Goodell. Het koste Gruden onmiddellijk zijn baan als coach van de Las Vegas Raiders. Wat ook gevonden werd in de mails? Foto’s van topless Washington cheerleaders…
Het hek was van de dam en vele beschuldigingen volgden, ook aan het adres van Snyder. De eigenaar staat er niet alleen in de pers en bij NFL-fans slecht op, maar ook eigenaars van andere teams begonnen zich hardop af te vragen of Snyder niet heel snel het veld moest ruimen. De eigenaar probeerde zichzelf vervolgens te beschermen door te dreigen met het naar buiten brengen van ‘dirt’ over andere eigenaren en privépersonen die uit de school waren geklapt over de franchise. Snyder zou zelfs zijn advocaten de opdracht hebben gegeven privédetectives in te huren om andere eigenaren en commissaris Goodell te onderzoeken.
Verkoop van de franchise
De grote vraag die nu boven de markt hangt is of Snyder gedwongen kan worden te vertrekken. Het simpele antwoord is: ja. 24 van de 32 eigenaars moeten daar dan voor stemmen tijdens één van de vergaderingen waarop ze samenkomen.
Ondertussen lijkt het er sterk op dat Snyder bezig is zijn club van de hand te doen. Maar de toko draait natuurlijk wel door. De Commanders verrasten begin februari met het aanstellen van een nieuwe offensive coordinator: Eric Bieniemy. Hij had de afgelopen jaren van 2018-2022 dezelfde baan bij Super Bowl-kampioen Kansas City Chiefs, waar hij de opmars en ontwikkeling van quarterback Patrick Mahomes begeleidde. Een baan als hoofdcoach was een logische stap geweest voor Bieniemy, maar nu vertrekt hij uitgerekend naar één van de meest onsuccesvolle en onbetrouwbare franchises van de afgelopen 20 jaar.
Weemoed naar vorige eeuw
In deze eeuw wist Washington slechts vijf keer een seizoen ‘winning’ af te sluiten, met een 10-6 record in 2005 en 2012 als beste resultaten. Vijf keer werden de play-offs gehaald en slechts één keer werd gewonnen. Op 7 januari 2005 werd onder aanvoering van quarterback Mark Brunell met 17-10 van de Tampa Bay Buccaneers gewonnen. Het is het enige succesje, naast drie divisietitels. Fans die al wat langer rondlopen zullen wat dat betreft met weemoed terugdenken aan de periode ‘Joe Gibbs’ in de jaren ’80 en ‘90. Met hem als coach en quarterbacks als Jay Schroeder en Mark Rypien waren de Redskins ieder jaar relevant en werden vier Super Bowl gespeeld en drie gewonnen.
Wellicht denkt Bieniemy dat bij een aanstaande verandering in eigenaarschap er zaken fundamenteel gaan veranderen in Washington, als het team daar al blijft spelen. Naar verluidt wil Snyder 7 miljard dollar. Dat lijkt aan de hoge kant, aangezien Forbes het team gewaardeerd heeft op 5,6 miljard en de Denver Broncos vorig jaar voor een NFL record 4,65 miljard dollar verkocht werden. Maar bij deze Snyder zou niets meer moeten verbazen en dus zou het wel eens kunnen dat Washington D.C. het nog langere tijd met deze verwerpelijke eigenaar moet doen. Fans en NFL-volgers moeten zich dus voorbereiden op nog meer middelmatigheid. Eén voordeel: wanneer je goedkoop naar een NFL-wedstrijd wil, kun je altijd op FedEx Field terecht. Moet je wel bereid zijn het risico op een kapotte riolering op de koop toe te nemen.