De favoriet in de AFC
Kansas City Chiefs
De Kansas City Chiefs zijn op dit moment een dynastie in de NFL. Met quarterback Patrick Mahomes in het veld en head coach Andy Reid ernaast is het team uit Missouri schier onverslaanbaar. Tijdens het reguliere seizoen hebben ze nog wel eens moeite op gang te komen, maar wanneer de prijzen verdeeld worden zijn Mahomes en zijn teamgenoten op hun best. Ze gaan op jacht naar hun derde gewonnen Super Bowl op rij. Als ze dat lukt presteren ze iets unieks.
De lat ligt daarmee extreem hoog in Kansas City, want alles minder dan een nieuwe Vince Lombardi Trophy zal een teleurstelling zijn. De opkomst van het team is opmerkelijk. Voordat de franchise in 2019 hun eerste titel won tegen de San Francisco 49ers zat de prijzenkast 50 jaar lang op slot. De komst van Mahomes veranderde echter alles. Hij overtrof alle verwachtingen en met zijn maatje Travis Kelce, over het algemeen beschouwd als de beste tight end in de league, heerst hij in de NFL.
Kelce, het vriendje van popster Taylor Swift, is de ‘star receiver’ van de aanval, wat gelijk aangeeft dat het team geen échte topreceiver op hun roster heeft staan. Tijdens free agency haalde Kansas City ‘Hollywood’ Brown – oud-speler van de Ravens en in de NFL Draft kozen ze in de eerste ronde voor WR Xavier Worthy. Brown heeft last van een schouderblessure en is een twijfelgeval voor de wedstrijd in speelronde één tegen zijn voormalig werkgever.
Zolang Mahomes de ballen verdeelt en gooit en Reid het playbook in elkaar knutselt zijn de Chiefs de grote favoriet in de NFL. Dat laten de laatste vijf jaren zien. Het zijn resultaten die niet liegen. Met de nieuwe aanwinsten op aanval, die de aandacht wat moeten afleiden van Kelce, is er geen enkele reden om te twijfelen aan dit team. Aan de andere kant van de bal hebben de Chiefs versterking ingekocht om de ‘run’ beter te stoppen, al is het even afwachten of met name de linebackers hun spel naar een hoger niveau kunnen tillen. Het is een zeldzaam vraagteken bij een franchise dat op indrukwekkende wijze op grote hoogte neerkijkt op de rest van de league.
De concurrentie in de AFC
Baltimore Ravens
De Ravens waren vorig jaar de grote uitdager en het verraste weinigen dat de ‘Championship Game’ in de AFC-conference tussen het team van quarterback Jackson en de Chiefs ging. De Ravens hadden thuisvoordeel en nog steeds lukte het niet om te winnen. Head coach John Harbaugh en zijn collega-coaches pasten zich te veel aan en vergaten waar ze zelf goed in waren. Het leidde tot een frustrerende avond voor de Ravens, die nog steeds in een Super Bowl-window zitten.
QB Jackson heeft nu twee MVP’s achter zijn naam staan, maar zal die zo in willen ruilen voor een Vince Lombardi Trophy. Het is aan hem en Harbaugh om te laten zien geleerd te hebben van vorig seizoen en de Chiefs onmiddellijk te laten voelen dat ze nu wel vertrouwen op hun eigen kwaliteiten. Dat kan met running back Derrick Henry, die overkwam van de Tennessee Titans. Hij lijkt gemaakt voor de aanval van Baltimore en iedere NFL-liefhebber kijkt uit wat hij gaat brengen. Zijn komst kan het ontbrekende puzzelstukje zijn om dit team dit jaar wel naar een Super Bowl te tillen. Er vertrokken ook enkele grote namen, zoals running backs J.K. Dobbins en Gus Edwards, maar een elite QB moet ook met de huidige spelers weer een hoog niveau kunnen halen.
Ook de verdediging leed verliezen. Vooral edge rusher Jadeveon Clowney en linebacker Patrick Queen zullen gemist worden. De laatste vertrok naar aartsrivaal Pittsburgh Steelers. De ‘front-seven’ ziet er echter nog steeds gevaarlijk uit, met als grote man Justin Madubuike, die een contract voor 98 miljoen dollar tekende. Het safety-duo Kyle Hamilton en Marcus Williams is potentieel één van de beste in de league. De Ravens zijn een topteam met een quarterback die toeschouwers op het puntje van hun stoel doet zitten.
Cincinnati Bengals
Het seizoen 2023 ging voor de Bengals uit als een nachtkaars. Na de polsblessure van quarterback Joe Burrow konden alle aspiraties de prullenbak in en eindigde Cincinnati als laatste in de sterke AFC North, waarin ook de Ravens, Cleveland Browns en Steelers zitten. De divisie wordt gezien als de sterkste in de NFL en zonder fitte QB ben je eigenlijk kansloos. Burrow is echter weer fit, al is het altijd even afwachten of er geen roest in het lichaam zit. De 27-jarige quarterback heeft zich uiteraard al bewezen. Het team haalde in het seizoen 2021 de Super Bowl, maar verloor daarin van de Los Angeles Rams. Kanshebber voor een nieuwe grote finale zijn ze nog altijd.
Mede door hun vierde plaats in de divisie is het wedstrijdschema voor de Bengals een stuk vriendelijker dan vorig jaar. Over de aanval zijn de zorgen niet zo groot, de verdediging had het vorig jaar best moeilijk. Daarom kwamen Geno Stone – vorig seizoen uitblinker bij de Ravens – en Vonn Bell om de verdediging een impuls te geven. Die staat voor het zesde jaar op rij onder leiding van Lou Anarumo en ook head coach Zac Taylor is al zes seizoenen verbonden aan de Bengals. Stabiliteit kenmerkt Cincinnati en met één van de beste quarterbacks in de league, gekoppeld aan de spectaculaire receiver Ja’Marr Chase zijn ze een hobbel voor ieder team, ook de Chiefs en de Ravens.
Buffalo Bills
De Bills verloren vorig seizoen in de play-offs met drie punten verschil van de Chiefs en lieten net als de Ravens een kans lopen om in eigen stadion de Super Bowl-kampioen te verslaan. Het team klopt met quarterback Josh Allen al jaren op de deur en snakt naar een plekje in de grote finale. In de jaren ’90 stond het team viermaal op rij in de Super Bowl en ze verloren iedere keer. Het kleeft nog altijd aan de Bills, tot het moment dat ze het rechtzetten. Dat kan met Allen, maar het fundament onder een sterk team brokkelt langzaamaan af.
Allen is nog altijd in zijn ‘prime’ en met vier divisietitels op rij neemt iedereen de Bills serieus. Zoals bij veel teams moet af en toe de pauzeknop ingedrukt worden en 2024 is dat moment voor general manager Brandon Beane. Hij moest zijn salarishuishouding op orde krijgen en verhandelde daarom wide receiver Stefon Diggs en liet Gabe Davis gaan. Er kwamen jongere spelers voor veel minder geld voor terug. Ook de veelgeprezen secondary viel uiteen, center Mitch Morse keer niet terug en tot overmaat van ramp raakte linebacker Matt Milano zwaar geblesseerd. Allen kan met zijn uitdagende spel genoeg zeges binnenslepen, maar voor de rest poppen er overal vraagtekens op en is het de vraag of de Bills dit jaar mee kunnen doen met de besten.
Houston Texans
De Houston Texans waren vorig seizoen de grote verrassing in de NFL. Het team van rookie head coach DeMeco Ryan, oud-speler van de franchise, liep in 2023 de eerste keuze in de NFL Draft mis, maar dat leverde hun QB C.J. Stroud op, die samen met een aantal andere plotselinge uitblinkers Houston in één jaar van flop naar top transformeerde. De Ravens waren in de play-offs nog net even te hoog gegrepen, maar de Texans gaven een winstwaarschuwing af die niet te negeren is. Stroud werd NFL Offensive Rookie of the Year en inclusief de play-offs eindigde hij 10-7 als starter. Hij gooide voor meer dan 4000 yards en 23 touchdowns met slechts vijf intercepties.
Het zijn indrukwekkende cijfers voor een speler die nog maar net komt kijken op het hoogste niveau. Gezien zijn statistieken was er dan ook al snel de vergelijking met oud-topspelers als Joe Montana en Tom Brady. Om Stroud nog beter te helpen haalde general manager Nick Caserio wide receiver Stefon Diggs, die samen met Nico Collins en Tank Dell een indrukwekkende WR-room vormt. De offensive line werd versterkt om running back Joe Mixon een kans te geven en de verdediging zal profiteren van de komst van defensive ends Danielle Hunter en Denico Autry. De Texans lijken helemaal klaar voor een aanval op de top. Er heeft zich een serieuze speler gemeld in de AFC en ze zijn voorlopig niet van plan weg te gaan.
De subtop
Miami Dolphins
Het wordt een vervelend mantra voor de fans van de Miami Dolphins, maar we kunnen er ook in deze preview niet omheen: de Dolphins hebben sinds 2000 geen play-off-wedstrijd meer gewonnen. Zelfs de komst van quarterback Tua Tagovailoa in 2020 veranderde daar niets aan. Hij werd vorig jaar uitverkozen voor de Pro Bowl, maar was in een ijskoud Kansas City kansloos tegen de Chiefs. Er is daardoor een hele generatie fans die niet weet hoe zoet een overwinning in postseason proeft. Ondanks het uitblijven van succes kreeg Tua zijn grote contract. Daarmee neemt de druk nog meer toe. Met aanvallende wapens als Tyreek Hill, Jaylen Waddle en Odell Beckham Jr. moet het team minimaal een aanval kunnen doen op regerend divisiekampioen Buffalo Bills.
Cleveland Browns
Het roster van de Browns spat uit elkaar van talent en kwaliteit. Lange tijd was Cleveland het lachertje van de NFL en tussen 1994 en 2019 werden de play-offs slechts één keer bereikt (2002). Met gedegen beleid en stabiliteit op coaching zijn de Browns echter een kracht om rekening mee te houden. De echte ster van het team speelt in de verdediging, in zekere zin is Myles Garrett de quarterback van het team. Aan die kant van de bal zit het dus wel goed. Grote vraagteken is de daadwerkelijke quarterback: Deshaun Watson. Hij raakte verwikkeld in een groot schandaal – hij zou meer dan 20 masseuses hebben aangerand. Toch lieten de Browns zich verlijden hem een megacontract te geven. Daar is door herstructurering ondertussen wel een hap geld vanaf, maar tot nu toe is de voormalig sterspeler van de Texans zijn geld niet waard. Het is alles of niets voor de inmiddels 28-jarige drievoudig Pro Bowler. Haalt hij zijn oude niveau, dan zijn de Browns kanshebber voor zowel de divisietitel in de AFC North als een diepe play-off-run.
New York Jets
De Jets hebben een getalenteerd roster, maar die wordt ook aangevoerd door de meest controversiële quarterback in de NFL: Aaron Rodgers. De veteraan is niet vies van een complottheorie en gooit die ook nog eens graag over de schutting. De inmiddels 40-jarige QB raakte na een paar plays in de openingswedstrijd van het vorige seizoen zwaar geblesseerd en keert pas nu weer terug. De Jets denken met hem iemand te hebben die ze naar een Super Bowl kan leiden, maar laat New York eerst maar weer eens de play-offs halen. De laatste keer was in 2010 en daarmee zijn ze het team met de langste play-off-droogte. Waarom we ze toch vlak onder de top scharen? Rodgers heeft Super Bowl-plafond en de verdediging was de reden voor de zeven overwinningen van vorig jaar. Ze hebben een elite cornerback in Sauce Gardner, een geweldige nickel corner in Michael Carter II en de uitstekende safety Chuck Clark keert terug van een blessure. De potentie is er, het vertrouwen moet echter nog opgebouwd worden.
Teams met upside
Pittsburgh Steelers
De Steelers hebben onder head coach Mike Tomlin al sinds 2007 geen ‘losing record’ meer gedraaid. Bovendien won het team in 2008 een Super Bowl onder zijn leiding. Dat lijkt niet alleen lang geleden, dat is het ook. Er zijn nog altijd teams die dromen van een Vince Lombardi Trophy, maar voor een toonaangevend team als Pittsburgh duurt nieuw succes te lang. Het team heeft al zeven jaar geen play-off-wedstrijd meer gewonnen, zonder dat het slecht is. De concurrentie is domweg beter en daarmee zitten de Steelers vast in hun eigen vacuüm. Of voormalig Super Bowl-winnaar Russell Wilson of de bij de Chicago Bears niet goed genoeg bevonden Justin Fields verandering kunnen aanbrengen in de impasse? De 2024 Steelers zijn een typisch voorbeeld van eerst zien en dan geloven.
Jacksonville Jaguars
De Jaguars leken vorig jaar op hoge snelheid onderweg naar de play-offs en een divisietitel in de AFC South, maar stortten aan het eind helemaal in en met de finishlijn in zicht werden ze voorbij gestoven door de Texans. Daarmee was er eindelijk weer eens drama in de divisie en was het voor de neutrale fan smullen. Het betekent wel dat de Jaguars zich opnieuw moeten uitvinden. Ze hebben zich gecommitteerd aan quarterback Trevor Lawrence, die op het eerste oog alles in huis heeft om een succesvolle speler in de NFL te zijn, maar tot nu toe te veel net-niet-momentjes heeft gehad. Het kenmerkt de franchise uit Florida wel een beetje. Nog nooit stonden ze in de Super Bowl en er moet wel heel veel hun kant opvallen in 2024 om het hoogste podium dit jaar te bereiken.
Te veel vraagtekens
Indianapolis Colts
Wie goed luistert kan nog altijd de kreet van ontzetting horen toen vijf jaar geleden quarterback Andrew Luck vlak voor het seizoen 2019 met pensioen ging. Hij was fysiek en mentaal kapot en daarmee kon een meerjarenplan het haardvuur in. Vorig jaar hoopten de Colts met quarterback Anthony Richardson – die werd gekozen met de No. 4 pick – nieuwe hoop naar Lucas Oil Stadium te hebben gehaald. Hij raakte echter snel geblesseerd, zonder dat hij de hulp had van running back Jonathan Taylor. Nu beide spelers weer fit zijn durft het team heel voorzichtig weer omhoog te kijken, maar daar zien ze een grote groep teams die het op dit moment beter voor elkaar heeft. 2024 is het jaar om op te richten, Richardson te ontwikkelen en uit de marge van de NFL te kruipen.
Las Vegas Raiders
We kunnen ons geen NFL voorstellen zonder de Las Vegas Raiders, maar wanneer je in deze eeuw maar drie seizoenen hebt gespeeld waarin je meer dan 10 wedstrijden hebt gewonnen raak je ook een beetje in de vergetelheid. Na de verloren Super Bowl in 2002 – van de Tampa Bay Buccaneers – zijn twee wildcard-nederlagen de bijzonder magere nalatenschap van een team dat nog geen enkele vrucht heeft geplukt van de verhuizing van Oakland naar Las Vegas. Er staat een prachtig stadion in de woestijn, maar daarin staat ook een lege prijzenkast. De Raiders tonen onder de nieuwe head coach Antonio Pierce tekenen van herstel en met Maxx Crosby hebben ze één van de beste verdedigers in de league, maar zonder grote naam op quarterback kan het zomaar het volgende grijze seizoen worden. Te goed om onderaan te eindigen, niet goed genoeg om mee te doen met de grote jongens.
Denver Broncos
Twee jaar geleden werd Russell Wilson met veel bombarie van Seattle naar Denver getransporteerd, maar het werd één van de grootste mislukkingen in de geschiedenis van de NFL. Na een dramatisch eerste jaar, waar het ongeluk vanaf spatte volgde een redelijk 2023, maar het leed was reeds geleden. Het kwam niet meer goed en dus speelt Wilson nu in Pittsburgh, terwijl zijn salaris feitelijk betaald wordt door de Broncos. Dus ging het team in de NFL Draft voor een nieuwe quarterback. Bo Nix maakt tot nu toe een prima indruk en achter een sterke offensive line krijgt hij gelijk zijn kans om te schitteren. Te beginnen in Seattle, waar de ellende voor de Broncos begon. En in week twee komen de Steelers met Wilson naar Denver. Zoiets kan alleen de NFL verzinnen.
Los Angeles Chargers
Of kunnen we beter de Baltimore Chargers schrijven? Jim Harbaugh is de nieuwe head coach en dat is het broertje van John… inderdaad… de head coach van de Ravens. De nieuwe general manager Joe Hortiz komt uit Baltimore, offensive coordinator Greg Roman bekleedde zijn functie tussen 2019 en 2022 in Baltimore. De twee belangrijkste running backs Gus Edwards en J.K. Dobbins waren dat vorig jaar in Baltimore en ook Bradley Bozeman, Hayden Hurst en Tony Jefferson hebben een verleden in Charm City. Het kan de kracht, maar ook de valkuil zijn van een franchise dat al te lang ronddobbert in de middenmoot van de NFL. Het roer is hoe dan compleet om en dan kan het twee kanten op: richting een kalme zee of vol een nieuwe storm in.
Tennessee Titans
De Titans hebben in één zomer een gigantische gedaanteverwisseling ondergaan. Na twee seizoenen vol frustrerende nederlagen, een eindeloze lijst aan blessures, interne ruzie en een matige aanval is het tijd voor een blanco pagina, waarop Tennessee graag nieuwe mijlpalen wil kalken. Coach Mike Vrabel, running back Derrick Henry en quarterback Ryan Tannehill zijn niet meer. Wel kan het publiek in Nashville zich verheugen op wide receiver Calvin Ridley en cornerback L’Jarius Sneed. Twee grote namen. Iets onbekender is de nieuwe coach: Brian Callahan komt over van de Bengals, waar hij de play-calling offensive coordinator was. Alles is anders bij de Titans en dat maakt ze onvoorspelbaar. Het grootste vraagteken is quarterback Will Levis die vorig jaar gemiddeld nog niet tot één touchdown pass per wedstrijd kwam. De AFC South is niet de sterkste divisie in de NFL, maar zelfs hierin is het de vraag of de Titans in de buurt van een wilcard komen.
New England Patriots
Het tijdperk Bill Belichick is voorbij en eigenlijk heeft het te lang geduurd voordat de legendarische coach het voorbeeld van ‘zijn’ quarterback Tom Brady volgde: vertrekken. Wat achterblijft is een schip dat zinkende is en drijvende gehouden moet worden. Het redmiddel is een volledige rebuild met een nieuwe quarterback, gekozen met de No. 3 pick: Drake Maye. Hij is echter niet gelijk de kapitein van het schip. De nieuwe coach Jerod Mayo, die het vak zowel als speler en coach leerde onder Belichick brengt zijn pupil in de luwte en start met Jacoby Brissett als quarterback. Niet alleen daarom zijn de verwachtingen laag. Er is te weinig consistentie en talent om mee te boksen in de ring. De kans is groot dat New England het eerste team is dat knock-out gaat tijdens het komende seizoen.