AFC South preview: jonge quarterbacks nemen het over in het Zuiden

Houston Texans

Al jaren zijn de Texans het nietige broertje van de AFC South. Sinds het drama rondom Deshaun Watson en het kwijtraken van sleutelspelers als J.J. Watt en DeAndre Hopkins spelen de Texans een minimale rol in het NFL-landschap. Maar dit offseason kwam Houston met een statement: de league is niet van de Texans af.

Terugblik 2022

Er werd niks verwacht van Houston voorafgaand aan het afgelopen seizoen, en dit bleek gerechtvaardigd. Maar met een uiteindelijk record van 3-14 gingen de Texans misschien wel de Draft alsnog in als het lachertje van de league na het ‘verspelen’ van de eerste pick, welke het gros van NFL-fanatici verwachtten voor de Texans te zijn in de 2023 NFL Draft, tegen de Colts op de laatste speeldag.

Na het seizoen werd er ingegrepen in Texas. Head coach Lovie Smith moest het veld ruimen en DeMeco Ryans, het Texans-icoon die tot dan (uiterst succesvol) fungeerde als defensive coordinator van de 49ers, werd binnengehaald en nam twee bekenden mee: Matt Burke werd van de Cardinals binnengehaald als defensive coordinator en Bobby Slowik, passing game coordinator van de 49ers, werd de offensive coordinator.

Draft en free agency

Lang probeerden de Texans de eerste pick van de NFL Draft over te nemen van de Chicago Bears, maar die gingen uiteindelijk in zee met de Carolina Panthers. De Panthers namen Bryce Young en de Texans kozen op de tweede stek voor Ohio State-quarterback C.J. Stroud. Maar de Texans verrasten alsnog: de Cardinals, die de derde pick in bezit hadden, stuurden hun pick naar de Texans in ruil voor first-round pick in 2023 (de 12e pick) én 2024, samen met de 33e pick in 2023 en Houston’s third-round pick in 2024. Met de derde pick werd defensive end Will Anderson Jr. gekozen; de speler die het nieuwe gezicht van de defense moet worden.

Verderop in de Draft was Houston enorm bedrijvig bezig: beide picks uit de Deshaun Watson trade (#12 en #73) werden getraded naar Arizona en de Rams, wat slechts twee van de 16(!) pick trades was van de NFL Draft. Na Stroud werden center Juice Scruggs, wide receiver Nathaniel ‘Tank’ Dell, defensive end Dylan Horton, linebacker Henry To’o To’o, center Jarrett Patterson, wide receiver Xavier Hutchinson en safety Brandon Hill gekozen.

Gigantische deals in free agency bleven uit, maar de nodige namen werden wel binnengehengeld: onder meer Robert Woods, Dalton Schultz, Jimmie Ward, Sheldon Rankins, Devin Singletary, Chase Winovich, Shaquill Griffin, Hassan Ridgeway en Cory Littleton vlogen allemaal uit naar Houston. In ruil daarvoor verloor Houston Ogbo Okoronkwo en enkele rolspelers.

Offense

Van C.J. Stroud wordt meteen verwacht dat hij de offense leidt als natuurlijke pocket passer. Naast hem zal Dameon Pierce nog een schepje bovenop zijn prestaties van afgelopen seizoen proberen te doen. In de receiving core zien we Robert Woods en Tank Dell als nieuwe namen naast Nico Collins en de van kanker herstelde John Metchie. Dalton Schultz is de nieuwe TE1 in Houston en in de O-line staan er meerdere spelers van kwaliteit: Laremy Tunsil, Tytus Howard en Shaq Mason zijn de ankers in de loopgraven naast talenten als Kenyon Green en Juice Scruggs.

Defense

Voorin zal DeMeco Ryans’ defense worden geleid door Sheldon Rankins, Jerry Hughes en Will Anderson. Tussen de linebackers zit een variatie van nieuw bloed en ervaring met Henry To’o To’o, Christian Kirksey en Denzel Perryman. De secondary krijgt met Jimmie Ward een nieuwe natuurlijke leider om talenten als Derek Stingley en Jalen Pitre naar een nieuw niveau te tillen.

Verwachting

De Texans zijn toe aan een ‘culture change’. De mentaliteit moet omgegooid worden en in DeMeco Ryans zullen ze een leider vinden die dat kan bewerkstelligen. Er wordt veel verwacht van C.J. Stroud en Will Anderson Jr., maar ook van tweedejaars talenten als Jalen Pitre en Derek Stingley. Het talent is er, de resultaten zullen er mogelijk nog niet zijn, maar beter dan vorig jaar lijkt het wel te worden.

Record: 6-11

Indianapolis Colts

Na jaren van onzekerheid op de QB-positie moest veteraan Matt Ryan eindelijk stabiliteit geven aan de Colts-offense. Maar wat hoopvol begon eindigde in een tragedie in Indiana. De Colts slaan een nieuwe weg in, maar hopen met de bouwstenen die er al waren een nieuw leven in te gaan.

Terugblik 2022

Matt Ryan werd in de offseason gehaald als verlosser van de Indianapolis Colts als vijfde quarterback in evenveel seizoenen. Maar zijn avontuur in Indianapolis verliep niet als gehoopt: Ryan werd naar de bank verwezen ten faveure van Sam Ehlinger, head coach Matt Reich werd er na negen wedstrijden uitgestuurd, Jonathan Taylor was een schim van zichzelf en de Colts eindigden hopeloos met een 4-12-1 record met de slechtste offense in de NFL. Het roer moest om, en dat ging het ook.

Draft en free agency

De Colts haalden een nieuwe head coach binnen: Shane Steichen, de defensive coordinator van de Eagles. Al snel kon Steichen er moeilijk omheen: nadat Matt Ryan vertrok moest er een nieuwe QB halen. Een QB voor de toekomst. In Anthony Richardson zagen ze deze QB van de toekomst; een vaardige passer met een gevaarlijke rush in de benen.

Later kozen de Colts voor cornerback Julius Brents, wide receiver Josh Downs, offensive tackle Blake Freeland, defensive tackle Adetomiwa Adebawore, cornerback Darius Rush, safety Daniel Scott, tight end Will Mallory, running back Evan Hull, linebacker Titus Leo, cornerback Jaylon Jones en offensive tackle Jake Witt.

In free agency voegden de Colts daar nog eens een aantal grote namen aan toe: Samson Ebukam, All Pro-kicker Matt Gay, Kenyan Drake en Isaiah McKenzie werden onder meer gecontracteerd. Daar tegenover stond wel het verlies van Bobby Okereke, Yannick Ngakoue, Parris Campbell en Rodney McLeod.

Offense

Anthony Richardson is benoemd tot starter als QB, maar wie naast hem plaatsneemt op het veld ligt nog in het gewis: Jonathan Taylor en de Colts liggen in een gigantische clinch en Taylor zou een trade request hebben ingediend bij eigenaar Jim Irsay, die daar het nodige over te zeggen had. Stand-in James Cook raakte geblesseerd in de voorbereiding, waardoor Kenyan Drake de eerste weken de running back lijkt te worden.

Onder de wide receivers zien we de namen van Michael Pittman Jr., Alec Pierce, Isaiah McKenzie en rookie Josh Downs, maar komend jaar geen Ashton Dulin. De receiver viel 17 augustus uit met een seizoenbeëindigende blessure. Op de TE-positie hebben de Colts diepte: Mo Alie-Cox, Jelani Woods, rookie Will Mallory en Kylen Granson maken allemaal kans op speeltijd. De O-line wordt aangedreven door meervoudig All-Pro Quenton Nelson en center Ryan Kelly, maar verder niet veel bijzonders.

Defense

Het vertrek van zowel Bobby Okereke en Yannick Ngakoue zijn onfortuinlijk voor de Colts en dus zullen ze in Indy moeten hopen op een third-year leap van Kwity Paye onder leiding van ster DeForest Buckner. De linebackerlinie wordt zoals altijd aangevoerd door absolute leider Shaq Leonard en in de secondary zien we Kenny Moore en verder… niet heel veel. Het ontbreekt bij de Colts aan kwaliteit in defense, zoveel is duidelijk.

Verwachting

Hoeveel mogen we verwachten van de Colts? Een rookie QB, onzekerheid met de running backs, een prima receiving core maar een O-line die enorm teleurstelde. In de defense een aantal absolute vedettes in Bucker en Leonard, maar verder vooral ‘hopefuls’. Een tussenjaar is te verwachten in Indiapolis terwijl Anthony Richardson zich ontpopt tot de ster die de Colts in hem zien.

Record: 4-13

Jacksonville Jaguars

Na jaren doffe ellende hebben de Jaguars eindelijk de puzzelstukjes in elkaar geschoven en werpt de rebuild vruchten af. Trevor Lawrence maakte zijn status als ‘no. 1 pick’ waar en gooide zijn team zelfs naar een overwinning in de play-offs. Jacksonville doet mee en is niet van plan het momentum verloren te laten gaan. 

Terugblik 2022

2022 was eigenlijk het eerste jaar van QB Lawrence. Dat allemaal met dank aan Urban Meyer, die als HC in 2021 bij de Jags het eerste jaar van de talentvolle aanvalsleider verknoeide. Met de komst van Doug Pederson, die zowel als speler (Green Bay Packers) en coach (Philadelphia Eagles) een Super Bowl won, veranderde alles. Na de bye in week 10 won Jacksonville zes van hun laatste zeven wedstrijden. In de play-offs volgde een even indrukwekkende als zorgwekkende zege op de Los Angeles Chargers (31-30) en in de Divisional Round maakten de Jaguars het (een geblesseerde) Patrick Mahomes en de Kansas City Chiefs erg lastig (27-20). 

Draft en free agency

De Jags investeerden de voorbije jaren veel in het team dat er nu staat en deden dit voorjaar een stapje terug. Het was buitengewoon rustig in de Bold New City of the South. In de eerste ronde van de draft trade Jacksonville twee keer terug voor extra picks in latere rondes. Ondanks hun conservatisme kreeg het team de OT die ze wilden en nodig hadden: Anton Harrison (Oklahoma). Met running back Tank Bigsby kreeg Travis Etienne Jr. een fijne collega. De echte waarde kwam echter op dag drie met Louisville’s Yasir Abdullah als talentinjectie voor de rusher/linebacker-groep en Penn State receiver Parker Washington zou weleens een steal kunnen blijken met zijn yards-after-the-catch-talent. 

Vorig jaar tekenden de Jaguars grote namen als (WR) Christian Kirk, (G) Brandon Scherff en (LB) Foyesade Oluokun, om maar een paar te noemen. Dit jaar ging de hand meer op de knip en werd vooral geïnvesteerd in back-ups en een kicker in Brandon McManus, de laatste negen seizoenen actief bij de Denver Broncos. 

Offense

De hoge verwachtingen voor de aanval van de Jags zijn terecht, maar Pro Bowler Lawrence temperde ze: “De fouten moeten eruit, we moeten beter op de details letten en het moet vooral consistenter.” Dat laatste zou moeten kunnen aangezien Travis Etienne Jr., Christian Kirk, Evan Engram, Zay Jones en Jamal Agnew er vorig jaar ook al rondliepen. WR Calvin Ridley and Bigsby zijn nieuw in de mix, maar ook versterkingen. Het team investeerde veel in de o-line, maar het is de vraag of het in elkaar klikt met twee tweede ronde-picks en een eerste ronde-pick op tackle, een derde ronde-pick op center en één van de beste betaalde right guards. Brandon Scherff is eigenlijk de enige bekende naam en zal ook een leidersrol op zich moeten nemen. 

Defense

Om mee te strijden om de Super Bowl heb je naast een goede quarterback ook een sterke defense nodig. En daar schort het nog wel aan in Jacksonville. Vorig jaar eindigde de defense als 26e (Football Outsiders’ DVOA) en dus zal ingezet worden op ontwikkeling. Travon Walker werd vorig jaar verkozen boven Aidan Hutchinson, maar waarom is nog niet duidelijk geworden. Toch is er onmiskenbaar talent met pass rusher Josh Allen – in Jacksonville de betere Josh Allen genoemd – en Tyson Campbell, tweede ronde-keuze in 2021, doet het ook zeer goed. Als de Jaguars mee willen strijden om het kampioenschap in de AFC zullen veel jongens een career year moeten spelen. 

Verwachting

Lawrence heeft vorig jaar prachtige dingen laten zien, maar gezien het weggooide eerste jaar moet er nog een stapje bij. Een consistent half jaar is domweg nog niet genoeg. En hij zal de vraagtekens over de o-line en defense moeten maskeren met uitzonderlijk spel. Ergens voelt het alsof dat te veel gevraagd is en hebben de Jags nog minimaal één offseason nodig om serieus aan te klampen bij de top in de conference. En toch kunnen ze de AFC South voor de tweede keer op rij winnen. Alleen al dat gegeven zal de burger en de franchise moed geven en bevestiging dat de Jags op de goede weg zijn. 

Record: 11-6 en divisiekampioen

Tennessee Titans

De Titans staan op een kruising. De laatste jaren hikt Tennessee tegen successen aan, maar stikken ze op het moment dat ze het kunnen maken. Met de grip op de AFC South nu in Jacksonville’s handen wordt het tijd voor de leiding in Tennessee om keuzes te maken: op de huidige route blijven of het roer omgooien?

2022 terugblik

2022 zal niet snel met plezier herinnerd worden in Memphis. Of, nou, mogelijk de eerste 10 wedstrijden wel toen Tennessee 7-3 ging. Voordat het team als een kaartenhuis instortte. Na die zevende zege van Tennessee, tegen Green Bay op 17 november, won het team van Mike Vrabel geen enkele wedstrijd meer. Ryan Tannehill raakte geblesseerd en de sleutels van het team werden voor drie wedstrijden aan rookie QB Malik Willis, die eerder al werd ingezet door Vrabel als… running back, voordat Joshua Dobbs het overnam en dapper streed, maar ook niks won. Tennessee eindigde 7-10, ver buiten de play-offs. Tannehill eindigde met slechts 13 touchdown passes in 12 wedstrijden, en met een contract van slechts één jaar op zak staat Tennessee aan de vooravond van een grote keuze. 

Draft en free agency

Voor de start van de mutaties in Tennessee moeten we eerst terug naar december 2022 toen GM Jon Robinson de deur werd gewezen. Ran Carthon werd van de 49ers overgenomen en moest de discutabele keuzes van Robinson doen laten vergeten. Carthon greep direct in: offensive coordinator Todd Downing, OL coach Keith Carter, secondary coach Anthony Midget én offensive skill assistent Erik Frazier werden stuk voor stuk ontslagen.

De O-line was een groot probleem voor Tennessee en het eerste vraagstuk dat werd aangepakt in de draft middels de keuze voor OT Peter Skoronski. In de tweede ronde verraste Tennessee met de keuze voor Kentucky QB Will Levis, de ogenschijnlijke opvolger van Tannehill. Verder bleef Tennessee focussen op offense: RB Tyjae Spears zal Derrick Henry complementeren in de backfield, Cincinnati TE Josh Whyle gaat de strijd aan met Chigoziem Okonkwo en de Nederlandse Thomas Odukoya, OT Jaelyn Duncan moet voor diepte zorgen in de problematische O-line en de lange en rappe WR Colton Dowell moet de dunne receiver core opties geven.

In free agency sloeg Tennessee echter de grootste slag met het aantrekken van WR DeAndre Hopkins. De ster was ontevreden in Arizona en zorgt voor een ongelofelijke kwaliteitsimpuls in Memphis. OT’s Daniel Brunskill en Andre Dillard tekenden ook bij de Titans, CB Sean Murphy-Bunting kwam van Tampa Bay, Azeez Al-Shair van San Francisco en OLB Arden Key tekende voor drie jaar. G Nate Davis, DE DeMarcus Walker en WR Robert Woods waren de grootste namen die uit werden gezwaaid.

Offense

Onder de nieuwe offensive coordinator Tim Kelly, die bekendstaat om zijn West Coast style offense, moeten de Titans een nieuw niveau bereiken na de wanstaltige optredens onder Todd Downing. Tannehill is nog steeds de QB, maar heeft zijn vervanger al klaarstaan. Malik Willis is gedegradeerd tot QB3. Derrick Henry is fit en zal het gros van de workload in de rushing game weer oppakken, maar er zal worden gelet op zijn load management met Tyjae Spears en Hassan Haskins als backups.

DeAndre Hopkins is natuurlijk de grootste naam in de magere receiving core, waar er van tweedejaars WR Treylon Burks wordt verwacht dat hij de sophomore leap neemt. De TE-positie wordt vervuld door Chigoziem Okonkwo, met enige concurrentie van Josh Whyle en Thomas Odukoya. Peter Skoronski, gedraft als OT, zal waarschijnlijk zijn eerste NFL-meters maken als LG, terwijl Andre Dillard als LT zal fungeren en Daniel Brunskill als RG.

Defense

Jeffery Simmons tekende afgelopen zomer bij in Memphis en zal de defense van coordinator Shane Bowen van voren leiden. Harold Landry is ook nog altijd van de partij en krijgt in de 3-4 scheme van Bowen hulp van Arden Key aan zijn overzijde. Azeez Al-Shair neemt een starting ILB-plek in beslag naast Jack Gibbens, terwijl de secondary zal leunen op Kevin Byard met Sean Murphy-Bunting, Kristian Fulton en Amani Hooker naast hem.

Verwachting

De verwachtingen zijn niet extreem hooggespannen voor wat het laatste Tannehill-jaar in Tennessee lijkt te worden. De Titans zaten het afgelopen seizoen in tumult en hoewel ze de sleutelspelers hebben om een goed seizoen neer te zetten, zit het in het DNA van Vrabel’s Titans om sullige wedstrijden uit handen te laten glippen. Voorlopig lijken de Titans in ieder geval in het vagevuur van middelmaat te zitten.

Record: 8-9

Eerder verschenen in deze serie over het nieuwe NFL-seizoen

Deel 10 NFC South preview: pakken de Saints de divisie terug na tijdperk-Brady?

Deel 09 NFL-spelers waarvoor je naar het stadion komt (of de tv voor aanzet): AFC-editie

Deel 08 NFL-spelers waarvoor je naar het stadion komt (of de tv voor aanzet): NFC-editie

Deel 07 QB battle in San Fran: kan Brock Purdy het sprookje naar zijn hand zetten?

Deel 06 Deze 10 rookies maken dit nieuwe seizoen de meeste impact in de NFL

Deel 05 Zijn de Chiefs definitief de volgende dynastie na Tom Brady en de Patriots?

Deel 04 Is het dit jaar al 'do-or-die' voor Lamar Jackson en de Baltimore Ravens?

Deel 03 Wie grijpt de macht in de NFC North nu Aaron Rodgers er niet meer is?

Deel 02 Met deze NFL rookie quarterbacks gaan we dit jaar kennis maken en dit is hun impact

Deel 01 Op deze 10 quarterbacks in de NFL ligt dit seizoen de meeste druk