De Bengals gebruikten dit offseason de franchise tag voor Higgins. Ieder NFL-team mag die per seizoen één keer gebruiken. Het geeft een team de mogelijkheid een spelers vast te leggen voor één jaar met een vast salaris. Meestal is de uitkomst een nieuw contract, maar dat is bij Higgins als enige ‘getagde’ speler in de league (nog) niet gelukt. De receiver heeft nog niets ondertekend en daarom is het niet toegestaan om deel te nemen aan teamactiviteiten zoals trainingen. De twee partijen hebben tot 15 juli de tijd om tot een deal te komen.
Higgins is achter Chase de duidelijke ‘nummer twee’ en zeer waardevol voor de franchise uit Ohio, maar het is de vraag of hij ook financieel een prioriteit is. Vorig jaar werd Joe Burrow de best betaalde quarterback in de NFL en een nieuw contract voor Chase heeft voorrang. Hij werd in 2021 gedraft, maar is al aan een nieuw contract toe omdat hij in ieder profjaar tot nu toe werd uitverkozen voor de Pro Bowl. Het is dus maar de vraag of Cinci de zin en het geld heeft om ook Higgins een megacontract te geven.
Verzoek om trade
De 25-jarige speler, die in 2018 nationaal kampioen (CFP) werd met Clemson, heeft volgens Amerikaanse media om een trade gevraagd, maar gaat er tegelijkertijd vanuit dat hij dit seizoen gewoon voor de Bengals speelt. In 2021 en 2022 noteerde Higgins twee jaar op rij minimaal 1000 receiving yards. Chase zal waarschijnlijk niet op het trainingsveld verschijnen voordat het echt moet of wanneer er een ongetwijfeld grote deal op de onderhandelingstafel ligt.
Head coach Zac Taylor maakte zich geen zorgen, en de trainingen op dit punt in het seizoen zijn uiteraard ook vrijwillig. “Ze werken op een andere plek aan hun conditie en zullen precies op het goede moment weer terug zijn,” voorspelde de man die sinds 2019 de lijnen uitzet in Cincinnati. “We kennen die jongens door en door, we weten hoe ze in elkaar steken en ik twijfel er niet over dat ze de focus weer helemaal hebben wanneer het erom gaat.”
Teleurstellend seizoen
De Bengals hebben een teleurstellend seizoen achter de rug. Het team won in 2021 en 2022 de AFC North en bereikten zelfs een Super Bowl – waarin ze verloren van de Los Angeles Rams. Burrow liep echter vorig jaar een polsblessure op, waarna het niet meer lukte de play-offs te bereiken en de Baltimore Ravens de divisie wonnen. Burrow verscheen wel op de training. De Bengals starten het seizoen op 8 september (19.00 uur) met een thuiswedstrijd tegen de New England Patriots.