De Bengals, nog altijd zonder ster Joe Burrow, namen het op tegen de Vikings in een zeldzame wedstrijd op zaterdag. Het was tevens de reünie van LSU-sterren Ja’Marr Chase, Justin Jefferson en de aanwezige Joe Burrow, die de College Football-wereld in 2019 overnamen en zich vestigden als één van de beste teams in College Football-historie. Op het grote veld in de NFL ging het echter om meer veel: met zowel Cincinnati als Minnesota op 7-6 strijden beide teams nog altijd voor een ticket voor de play-offs, en de winnaar van dit onderonsje zou wederom goede zaken doen in deze oorlog.
Minnesota startte voor het eerst dit seizoen met Nick Mullens als QB, die de teleurstellende Josh Dobbs vervangt na zijn wanstaltige optreden tegen Las Vegas. Mullens begon zijn carrière als de QB1 van Minnesota met iets wat zijn collega’s eerder dit seizoen niet lukten: een touchdown na de eerste drive van de wedstrijd, die op naam kwam van RB Ty Chandler, die de geblesseerde Alexander Mattison verving als RB1. Het bracht de stand op 7-3 in het voordeel van de bezoekers uit het hoge noorden, die een field goal moesten slikken na Cincinnati’s eerste drive.
Slordige Mullens
Het tweede kwart ging daarentegen niet van een leien dakje voor Mullens: Mullens en de Vikings waren goed op weg, maar eenmaal gestationeerd op Cincinnati’s 14-yardlijn gooide Mullens zijn eerste interceptie van de wedstrijd, welke werd opgepikt door Mike Hilton. De daaropvolgende drive van Cincinnati mislukte en dus kregen de Vikings de bal nog terug vóór het aanbreken van de rust, maar dit eindigde wederom in een drama voor Mullens.
Mullens bracht de Vikings nog binnen no-time van Minnesota’s eigen 34-yardlijn naar Cincinnati’s 16-yardlijn, maar na eerst een sack te moeten slikken werd Mullens wederom neergehaald. Mullens koos echter niet voor het simpelweg slikken van nóg een sack, maar gooide in plaats daarvan de bal nog weg toen hij de grond niet niet eens had geraakt. En wel recht in de handen van Bengals DT B.J. Hill. Het zette de ruststand vast op 7-3 en hield de wedstrijd wijd open.
Het derde kwart werd echter wél van Minnesota. De Vikings kwamen de kleedkamer uit en scoorden direct een touchdown via Jordan Addison, die een noodgevalpass van Mullens wist op te pikken en onaangeraakt de end zone wist te bereiken: 14-3 Vikings. Nog vóór het aanbreken van het laatste kwart voegde kicker Greg Joseph nog eens drie punten toe voor de Vikings, die op verdedigend gebied op dat moment al 160 minuten geen touchdown tegen hadden gekregen.
Spectaculair vierde kwart
De Bengals brachten hier snel verandering in. QB Jake Browning dirigeerde de Bengals over het veld en vond WR Tee Higgins met een perfecte pass tijdens de eerste play van het vierde kwart: 17-10. Een vlotte 3-and-out voor Minnesota gaf de Bengals de bal snel weer terug, en het was een kans die de Bengals niet lieten liggen. Zelfs met een 3rd-and-21 voor de kiezen wisten de Bengals het spel voort te zetten nadat Browning sterspeler Ja’Marr Chase vond voor een 24-yard pass. Niet veel later vond Joe Mixon de end zone en hadden de Bengals een achterstand van 14 punten weggevaagd in geen 10 minuten tijd.
De drive daarna leek heel gauw in het water te vallen toen Mullens de bal inleverde bij LB Germaine Pratt, die een touchdown dacht te scoren. De Vikings kwamen echter goed weg nadat Bengals DE Sam Hubbard ‘offsides’ bleek te staan tijdens de snap en de touchdown zodoende van het bord verdween. Het bracht Mullens niet van de wijs: hij leidde de Vikings naar de red zone en vond Jordan Addison voor zijn tweede touchdown na een flinke omweg in de pocket.
Met slechts 3:48 op de klok kregen de Bengals de bal terug en zat er slechts één ding op voor Cincinnati: een touchdown scoren om in de wedstrijd te blijven. Met Ja’Marr Chase aan de kant met een blessure was de hoop van Cincinnati gevestigd in de handen van Joe Mixon en Tee Higgins, en die laatste leverde meer dan menig fan op durfde te hopen: met 39 seconden te gaan en Cincinnati op Minnesota’s 21-yardlijn vond Browning zijn man Higgins, die terug uit de end zone sprintte om de bal te vangen, zijn voeten te planten en met een acrobatische beweging de bal alsnog de lijn van de end zone te laten passeren voor een gelijkmakende touchdown: 24-24. Beide teams wisten geen verschil meer te maken in de resterende 39 seconden, wat overtime betekende in ‘the Jungle’.
McPherson de grote man
De Bengals wonnen de toss en kregen de bal om overtime af te trappen, maar kwamen nergens en leverden de bal na een 3-and-out direct weer in. Minnesota kon er al echter net zo weinig mee en gaf de bal na twee mislukte pogingen op 3rd- en 4th-and-1 weer terug aan Cincinnati. Met een 3rd-and-9 kwam Cincinnati zelf ook snel in de problemen, maar een heroïsche vangbal van veteraan Tyler Boyd bracht de Bengals liefst 44 yards de goede kant op. Het was de beslissing in de wedstrijd met een erg korte field goal voor de betrouwbare Evan McPherson op de rol. De kicker stelde niet teleur en bezorgde Cincinnati een gedenkwaardige zege op de Vikings, die nu moeten vrezen voor de virtuele plek in de play-offs. Cincinnati verbetert naar 8-6 en legt het vuur aan de schenen van hun AFC-rivalen.