De Steelers pakten tijdens de laatste speelronde verrassend een play-off-ticket door zelf te winnen in Baltimore – dat zonder hun sleutelspelers speelde – en een gunstige uitslag elders. En zo kreeg head coach Mike Tomlin het wederom voor elkaar om geen losing season te draaien. Al zeventien jaar lang is hij zeer stabiel met zijn Steelers, maar succes in de play-offs blijft al een tijdje uit. De laatste overwinning stamt alweer uit januari 2017 en ook maandagavond in Buffalo bleef een zege in postseason uit.
De sneeuw vloog meerdere malen de lucht in, in het altijd sfeervolle Highmark Stadium. Nadat de Steelers startten met een punt staken de Bills het veld gedecideerd over voor een eerste touchdown en was de toon gezet. Het was tight end Dawson Knox die de bal ving voor de touchdown na een door quarterback Josh Alleen uitgebalanceerd gedirigeerde drive. Daarna waren het de bezoekers die Buffalo een handje hielp.
Turnovers
De eerder dit seizoen vaak bewierookte receiver George Pickens liet de bal los na een catch. De zebra’s kenden in eerste instantie geen fumble toe, maar na een challenge van Bills head coach Sean McDermott ging de bal naar de thuisploeg. Allen zette het balbezit onmiddellijk om in een tweede touchdown met een pass naar de endzone in de handen van rookie tight end Dalton Kincaid, die een uitstekend eerste jaar draait. De beroerde eerste helft voor Pittsburgh en de prima eerste helft voor Buffalo kreeg daarna een vervolg met een interceptie van Steelers QB Mason Rudolph.
Eindelijk leken de Steelers in de buurt van een score te komen, maar een bal richting de end zone belandde in de handen van Kaiir Elam en die speelt toch echt voor Buffalo. Het betekende de tweede turnover door de bezoekers, die in het tweede kwart ook nog te kijk werden gezet door een 52-yard scramble van Allen voor een derde touchdown (0-21). Op het moment dat de Bills de wedstrijd konden opbergen kwam er een kink in de kabel.
Momentumshift
Een 49-yard field goal-poging van kicker Tyler Bass werd geblockt door de special teams van Pittsburgh en bovendien raakte punter Sam Martin geblesseerd. Het gaf de Steelers nieuwe moed, en mede door de uitstekende field position kwamen ze eindelijk op het scorebord: Rudolph vond nu wel een teamgenoot in de endzone. Diontae Johnson ving de bal voor tien yards en daarmee werd het in plaats van 0-24 opeens 7-21, toch een ander uitgangspunt voor de tweede helft.
En het werd warempel nog even spannend. De Bills kwamen in het derde kwart tot slechts een field goal en kregen met nog tien minuten te gaan in het laatste kwart voor de tweede keer een touchdown tegen. Rudolph vond receiver Calvin Austin III en daarmee werd het 17-24. De Bills konden daarmee hun dominante spel uit de eerste helft niet doorzetten en brachten zichzelf in de problemen, iets waar niemand meer rekening had gehouden. Hoogste tijd dus voor Allen om weer bij de les te geraken en dat gebeurde.
Kansas City Chiefs
Allen zette de beste drive van Buffalo na rust neer en vond receiver Khalil Shakir voor een hele belangrijke touchdown, want daarmee werd het 17-31 en dat kwamen de Steelers niet meer te boven. Na een turnover on downs kreeg de thuisploeg weer balbezit en ze speelden de wedstrijd rustig uit, al miste kicker Bass nog wel een field goal. Het deed geen pijn, want de Steelers kwamen in de laatste twee minuten niet meer in de buurt.
De Chiefs komen nu naar Buffalo en dat is bijzonder. Het team van sterspeler en QB Patrick Mahomes heeft sinds 2015 geen uitwedstrijd in de play-offs gespeeld, Super Bowls niet meegerekend. Twee jaar geleden, in het seizoen 2021 verloor Buffalo in de Divisional Round van de Chiefs, een spannende wedstrijd die in overtime beslist werd (36-42). Tijd dus voor revanche voor Allen en de Bills in eigen stadion deze keer.