De rollercoaster van 2023
We beginnen met één van de meest polariserende teams van dit seizoen: de Cincinnati Bengals. Het team dat zo matig begon met drie uiterst pijnlijke nederlagen in de eerste vier duels leek eindelijk hun groove terug te hebben. Een kenmerkende en overtuigende zege van Burrow’s Bengals op de Arizona Cardinals stak een vuurtje aan in Cincinnati: de Seahawks, 49ers en Bills werden allemaal geklopt en Zac Taylor’s mannen leken helemaal terug. Maar een misstap tegen de Texans van C.J. Stroud zette de Bengals weer op achterstand, wat betekende dat de Thursday Night Football-duel tegen Baltimore één van enorme belangen werd.
En de belangen van de wedstrijd bleken immens, maar vielen niet in het voordeel van de Bengals: QB Joe Burrow raakte zwaargeblesseerd aan zijn arm en moest na zijn blessure in het tweede kwart de rest van de wedstrijd uitzitten. De Bengals verloren en vielen terug naar 5-5, op gepaste afstand van de Ravens, Steelers én Browns in de AFC North. De Bengals-fans hielden hun adem in voor de diagnose aangaande de blessure van hun QB en vrijdag volgde het hoge woord: Burrow is klaar voor de rest van 2023. Een gescheurde pees in zijn pols houdt hem voor de rest van het jaar aan de kant - een mokerslag voor een Bengals-team dat net op de weg terug leek.
De tank of de gladiolen voor de Bengals
Er ging maar één vraag rond in Cincinnati en omstreken: hoe nu verder? Die vraag werd voor Bengals-fans in de nacht van zondag op maandag beantwoord in de vorm van het aantrekken van voormalig Super Bowl-winnaar Joe Flacco. Flacco speelde in het recente verleden bij de Jets en heeft op zijn 38e duidelijk zijn beste spel achter zich, maar is een degelijke noodoplossing bij gebrek aan beter. Het lot van de Bengals lijkt desondanks vrij duidelijk voor dit seizoen: geen play-offs en de ogen richten op 2024.
Het off-season van de Bengals wordt een enorm belangrijke. Een gigantisch aantal contracten loopt af in 2024, waaronder die van receivers Tee Higgins en Tyler Boyd. Higgins heeft géén optie voor een vijfde jaar in Cincinnati en zal om veel geld vragen van de Bengals, geld dat het team eerder niet bereid was op tafel te leggen voor de getalenteerde receiver. Maar het blijft niet bij Higgins en Boyd; ook de contracten van onder meer DT D.J. Reader, CB Chidobie Awuzie en OT Jonah Williams lopen medio 2024 af.
Operation “Protect the Quarterback”
Het potentiële verlies van Jonah Williams is een teken aan de wand van wat de Bengals als eerste zouden moeten doen om de franchise QB te beschermen: de O-line aanpakken. Sinds 2021 is Burrow de derde meeste gesackte QB in de NFL (116 keer in 42 duels), enkel achter Justin Fields (117) en Russell Wilson (120). Het gaat dit seizoen al beter met gemiddeld 2,4 geïncasseerde sacks per duel, waar dat tussen 2021 en 2022 2,9 keer per duel was. Een matige O-line betekent ook een eendimensionale offense door de moeite die de Bengels hebben in de run game, en dat blijkt: de 30ste beste rushing offense in de NFL dit seizoen behoort tot die van Cincinnati.
“Gelukkig” voor Cincinnati is dit een prima jaar om zich te focussen op de O-line in de aankomende NFL Draft. Twee van de top-10 talenten in de Draft zijn OT’s Ola Fashanu van Penn State en Joe Alt van Notre Dame, twee mannen die de O-line van een flinke kwaliteitsimpuls kunnen voorzien. Van Fashanu wordt verwacht dat hij als eerste van het bord zal verdwijnen, waarschijnlijk al in de eerste vijf picks van de eerste ronde, maar Joe Alt zou nog weleens kunnen vallen naar de onderste regionen van de top-10. Cincinnati staat met een 5-5 record op een voorlopige 17e plek in de NFL Draft, maar met een aantal teams onder hen die op stoom raken en een mogelijke vrije val van Cincinnati lijkt het niet onwaarschijnlijk dat Cincinnati’s naam geroepen wordt terwijl Joe Alt nog voor het oprapen ligt.
Een andere focus is, uiteraard, Tee Higgins en de receiverpositie. Verliest Cincinnati Tee Higgins, verliezen ze mogelijk de beste WR2 in de NFL. Verliezen ze Tyler Boyd ook nog eens, kan Ja’Marr Chase net zo goed in zijn eentje het veld oprennen. De wide receivers die in 2024 de free agency-markt opkomen zijn niet spectaculair op een klein aantal grote namen na, als Mike Evans, Michael Pittman Jr. en mogelijk zelfs Calvin Ridley. Zonder de aflopende contracten staan de Bengals komend voorjaar op een cap space van zo’n 70 miljoen dollar. Ruimte om mee te spelen, maar ook een hoop ruimte om op te vullen.