1: Sensationele rookies
Net als elk jaar kijkt men weer uit naar alle rookies die de NFL bestormen, maar dit jaar misschien nog wel meer dan normaal. De afgelopen draft class was er één van enorme kwaliteit met liefst zes quarterbacks in de eerste 12 picks, drie waanzinnig getalenteerde wide receivers in de top-9 en talenten die elders direct het verschil zouden kunnen maken.
De Chicago Bears hebben met QB Caleb Williams, volgens velen het grootste QB-talent in jaren, en WR Rome Odunze twee gigantische talenten binnengehengeld en lijken klaar voor een enorme stap vooruit. Ook Drake Maye (Patriots) en Jayden Daniels (Commanders) zijn quarterbacks waar heel veel hoop op is gevestigd.
Receivers Marvin Harrison Jr. (Cardinals) en Malik Nabers (Giants) maken samen met Odunze een groep rookie receivers waar heel veel van wordt verwacht met hun exceptionele kwaliteiten, dus maak je klaar voor vuurwerk in offense.
2: De nieuwe dynastie
De Kansas City Chiefs hebben zichzelf gevestigd als de nieuwe dynastie in de NFL na de San Francisco 49ers in februari met 25-22 te hebben verslagen na een spektakelstuk in Super Bowl LVIII. Het was de eerste keer in 20 jaar dat een team een titel wist te prolongeren en de Chiefs zijn ook nu weer klaar voor de strijd: Patrick Mahomes heeft nog altijd de beschikking over TE Travis Kelce en zag de bekritiseerde groep wide receivers versterkt worden met Marquise Brown en de pijlsnelle rookie Xavier Worthy, die een NFL Draft Combine-record vestigde met door 40 yards in 4,21 seconden te sprinten (kijktip!).
3: Gigantische concurrentie
Het feit dat het twintig jaar duurde voor een team een titel prolongeerde, zegt veel over de moordende concurrentie in de NFL. De San Francisco 49ers haalden de laatste drie NFC Championship Games en reikten één keer tot de Super Bowl, maar verkeren in enigszins zwaar weer met de hardnekkige vertrekwens van vedette Brandon Aiyuk en de ‘holdout’ van LT Trent Williams.
Elders lijken teams echter de strijd echt aan te wakkeren: de Baltimore Ravens kwamen dichtbij de Super Bowl met MVP Lamar Jackson en hebben in free agency RB Derrick Henry aan de gelederen toegevoegd, de Detroit Lions zitten in een enorme opwaartse mars, de Packers, Texans en Bengals beschikken over enorm getalenteerde quarterbacks en sterke offenses, voor de Cowboys wordt het ‘nu of nooit’ en ook de Rams, Jets, Dolphins en Eagles zijn teams om rekening mee te houden.
4: De dubbelkoppige draak
Over de Ravens gesproken… De ploeg uit Baltimore kon vorig seizoen genieten van een geweldige Lamar Jackson, die zijn tweede MVP-prijs in de wacht sleepte na zijn beste seizoen als passer (3.678 passing yards, 24 touchdowns, 7 intercepties) en 821 rushing yards en 5 touchdowns over de grond. Hij leidde de Ravens naar een record van 13-4 en de eerste plaats in de AFC. Het seizoen van de Ravens strandde in de AFC Championship Game na een 17-10 nederlaag tegen de Chiefs, maar ze Ravens hebben niet stilgezeten in de winter.
Offensive coordinator Todd Monken bleef in Baltimore en RB Derrick Henry, al jaren één van de beste op zijn positie, komt de offense versterken. Samen met Jackson vormt Henry een levensgevaarlijk duo in de ‘back field’ van de Ravens. Henry kon vorig jaar niet genieten van een stabiele O-line en zag zijn cijfers daarom afnemen, maar pakte in 2022 nog liefst 1.538 rushing yards en hij was in elk van zijn laatste zes seizoenen goed voor minstens 10 touchdowns. Het duo Jackson-Henry wordt er één om van te smullen.
5: Fitte supersterren
Met een nieuw seizoen komen nieuwe kansen. Vorig jaar zagen we niet genoeg van de spelers waar je voor naar het stadion komt: Justin Jefferson, Cooper Kupp, Anthony Richardson, Tank Dell, Justin Herbert, Kirk Cousins, Nick Chubb, Joe Burrow, Kyler Murray… Allemaal spelers die met blessures kampten en nu weer fit aan de aftrap zullen verschijnen, al is het voor Chubb nog afwachten.
6: De nieuwe kickoff
Gedurende het off-season heeft de NFL enige veranderingen in regels doorgevoerd. Eén daarvan was het veranderen van de kickoff, die nu meer lijkt op die uit de XFL. In 2023 werd slechts 22% van alle kickoffs vervolgd met een return, het laagste aantal ooit in de NFL. Met de nieuwe regel, hier uitgebreid beschreven, lijkt hier flink wat verandering in te komen: de XFL zag returns na 97%(!) van alle kickoffs.
Ook in de preseason zagen we al veel returns: liefst 80% van de kickoffs resulteerde in de eerste twee weken in 'returns'. Spektakel lijkt haast gegarandeerd met de nieuwe opzet.
7: Da Bears!
Wie Caleb Williams niet heeft zien spelen in de voorbereiding heeft een show gemist. Williams werd met veel bombarie verwelkomd in de NFL en maakte in zijn eerste twee duels in een Bears-uniform gelijk indruk met duizelingwekkende passes en nauwkeurigheid.
Rome Odunze lijkt een ideale partner voor Williams en met D.J. Moore, Keenan Allen, D’Andre Swift en Cole Kmet in de offense kan dit weleens het begin zijn van een prachtige periode voor de Bears.
8: De vraagtekens
Met off-seasons komen moeilijke beslissingen en transformerende teams, soms ten goede, soms niet. De Buffalo Bills hielden een grote schoonmaak en namen afscheid van onder meer Stefon Diggs, Gabriel Davis, Jordan Poyer, Micah Hyde, Tre’Davious White, Leonard Floyd, Tyrel Dodson en Dane Jackson. Poyer, Hyde, Floyd, Dodson en Jackson waren allemaal spelers in de top-10 van meeste snaps in 2023, White was een grote naam bij de Bills maar kampte met veel blessureleed. Achter hun naam staat een groot vraagteken, zelfs met QB Josh Allen 'under center'.
Dan de 49ers: hoe herpakken zij zich na opnieuw een Super Bowl te hebben verloren? Hoe ver komen de Texans met Stroud, Dell en Collins als één van de beste tandems in de NFL? Weten de Eagles hun defense te verbeteren na een waardeloos 2023? Zo veel vragen, zo veel te bewijzen.
9: Seven hours of commercial free football start… SOON!
Chris Hansen is sinds jaar en dag dé stem van de zondagen in de NFL. Via het schakelprogramma NFL RedZone volgt men al 15 jaar al het NFL-geweld vanuit de luie stoel dankzij een uitstekend opgezet programma en idem regie en presentatie. RedZone is elke week live te zien op ESPN en een aanradar voor zowel leerling als kenner.
10: De openingswedstrijd
Veel beter kan je niet aan het seizoen beginnen dan met een wedstrijd tussen de Kansas City Chiefs en Baltimore Ravens. Twee aanvallende giganten met twee van de allerbeste quarterbacks in de NFL en enorme titelaspriaties kruisen de degens op vrijdag 6 september om 02.20 uur (Nederlandse tijd) voor een rematch van de AFC Championship Game van 28 januari. Sensatie om de NFL mee af te trappen.
