Cleveland Browns (#5) @ Houston Texans (#4) zaterdag 13 januari 22.30 uur
De Texans zijn na een paar zware jaren terug in de play-off-mix. Toen het team uit Houston in 2017 in de eerste ronde voor quarterback Deshaun Watson dachten ze hun aanvalsleider voor de toekomst gevonden te hebben. Ze traden er zelfs voor omhoog met… de Cleveland Browns. Met Watson werd in 2018 en 2019 de play-offs gehaald en kon niemand bevroeden wat de franchise stond te wachten.
Watson stond ook in 2020 nog prima te spelen, maar moest het doen zonder all-pro wide receiver DeAndre Hopkins, die om onduidelijke redenen weggetrade was. Het team eindigde met 4 overwinningen en Watson vroeg nu zelf om een trade, ontevreden over alle veranderingen binnen de organisatie. De Texans wilden daar echter niet aan meewerken, wat in eerste instantie tot een koude oorlog tussen quarterback en team leidde.
Aanranding
Maart 2021 kwam opeens het nieuws dat een masseuse een rechtszaak begon tegen Watson voor aanranding. De quarterback zou haar benaderd hebben met een erectie en gevraagd hebben om seks. Het bleek nog maar het begin van een stortvloed van aanklachten tegen Watson en begin april stond de teller op 22 rechtszaken. Sponsors als Nike en Beats By Dre zegden hun samenwerking met Watson op en uiteindelijk schorste de NFL Watson voor 11 wedstrijden en kreeg hij ook een boete van vijf miljoen euro.
Daarmee waren de Texans natuurlijk het kind van de rekening, maar ze speelden het slim. Ze ontsloegen Watson niet, maar lieten hem domweg niet meer spelen. Maart 2020, een jaar na de eerste beschuldiging aan het adres van Watson, hapten de Cleveland Browns toe. Ze haalden de veelbesproken quarterback naar Cleveland voor onder andere eerste ronde picks in 2022, 2023 en 2024. Daarbij gaven ze de QB ook nog eens een volledig gegarandeerd contract voor vijf jaar met een waarde van 230 miljoen dollar. Veel geld voor iemand die door velen beschouwd werd en wordt als seksueel roofdier. Watson mocht vanwege de schorsing de eerste zes wedstrijden van het seizoen 2022 niet spelen, wat later werd uitgebreid naar 11.
Joe 'elite' Flacco
Ondanks alle aanklachten, de zweem van seksueel wangedrag rond de 2020 NFL passing yards leader en het feit dat hij een tijd niet kon spelen gingen de Browns dus all-in voor Watson. Er zaten uiteindelijk 700 dagen tussen de laatste wedstrijd van de quarterback voor de Texans en de eerste voor de Browns. Dat was ook te zien en de Browns eindigen 2022 met een 7-10 record en de 79.1 passer rating was de laagste van Watson in zijn loopbaan.
Ook 2023 kende veel hobbels, met name op fysiek gebied. Watson miste regelmatig speeltijd door blessures en in week 10, tegen de Baltimore Ravens, liep de aanvalsleider een dusdanig zware blessure aan zijn rechterschouder op dat hij niet meer in actie kon komen tijdens de rest van het seizoen. De Browns tekenden vedette Joe Flacco, die de Browns uiteindelijk naar de play-offs wist te loodsen met vier opeenvolgende overwinningen.
Nu is het dus niet Watson, maar de 38-jarige Flacco die de franchise nieuw leven heeft ingeblazen. De eerste ronde pick uit 2008 won met divisierivaal Baltimore Ravens de Super Bowl in het seizoen 2012. Ondertussen hebben de Texans zich ontworstelt van alle ellende rondom Watson en hebben ze dus ook voor het eerst weer de play-offs gehaald zónder Watson. In 2023 kozen ze met C.J. Stroud een nieuwe quarterback en hij deed het geweldig in het reguliere seizoen.
Stroud lag er in december twee weken uit met een hersenschudding en uitgerekend tijdens één van die weekenden kwam Cleveland langs in Houston en wonnen de Browns met 36-22. Onder de nieuwe head coach DeMeco Ryans floreert niet alleen Stroud, maar ook de rest van het team. Met een fitte Stroud en de steun van het thuispubliek maken de Texans een serieuze kans op een zege in de play-offs. En uitgerekend Watson staat met een blessure aan de kant. Een dikke bankrekening, maar geen kans op sportieve onsterfelijkheid.
16 jaar verschil
Ook hij zal zaterdag toekijken hoe de 22-jarige Stroud het opneemt tegen een quarterback die 16 jaar ouder is en alles al heeft meegemaakt. Het is jong en beloftevol tegen oud en wanhopig. De Browns stonden nog nooit in een Super Bowl – de Texans overigens ook niet. Maar hoe frappant zou het zijn als het dit jaar lukt zonder de quarterback die juist daarvoor gehaald werd. Als het Flacco en de Browns lukt ligt ook nog eens in de lijn der verwachting dat dit via Baltimore moet. De Ravens hebben immers de #1 seed in handen. Het verhaal van Cleveland kan een script worden dat je niet verzint, maar Houston kan zaterdag ook alle hoop in één keer de nek omdraaien.