We laten de rookie quarterbacks bewust buiten beschouwing. Over de nieuwbakken aanvalsleiders in de league publiceerden we reeds een artikel. 

Disclaimer: dit soort lijstjes zijn altijd tot op zekere hoogte arbitrair. Het wil niet zeggen dat andere rookies geen impact zullen hebben.

01 Will Anderson Jr. – Houston Texans (Defensive end / Round 1 Pick 3)

Het is gevaarlijk om niet direct Will Anderson te bespreken en dat doen we dus ook niet. De 21-jarige defensive end was de afgelopen draft met afstand de grootste belofte. Hij werd al derde speler gekozen en was niet eens de eerste pick van Houston! Die kozen namelijk op ‘twee’ quarterback C.J. Stroud en werkten zich omhoog in een trade met de Arizona Cardinals om ook hun defensie een boost te geven met de beste jonge pass rusher die er te krijgen was.

Nog voor er gespeeld is, is hij nu al de favoriet voor ‘Rookie of the Year’. Hij speelt aan de buitenkant, stelt zich op tegenover de left tackle en heeft een Nick Bosa-achtige reactiesnelheid en de kracht van een Von Miller. Bij Alabama noteerde Anderson in drie seizoenen 34.5 sacks. Hij heeft alles in zich om uit te groeien tot een J.J. Watt, in het vorige decennium het gezicht van de Texans-defensie. 

02 Felix Anudike-Uzomah – Kansas City Chiefs (Defensive end / Round 1 Pick 31)

De Kansas City Chiefs bleken de laatste jaren meester in het op sublieme wijze invullen van gaten op hun spelersrooster. Net als vorig jaar koos de Super Bowl-kampioen voor een defensive end in de eerste ronde. In 2022 kwam de Griek George Karlaftis (Purdue) en nu Anudike-Uzomah. Hij is geboren in Kansas City, blonk uit bij Kansas State (Big 12 Defensive Player of the Year 2022) en mag nu zijn kunsten vertonen bij het team waarvan hij als klein jochie al de shirtjes droeg. 

De Chiefs verloren Frank Clark (Denver Broncos) en Carlos Dunlap (free agent) en hebben duidelijk ingezet op verjonging. Met Chris Jones als bliksemafleider zal Anudike-Uzomah het niet nalaten achter de quarterback van de tegenstander aan te gaan, dat laten zijn 19.5 sacks over de afgelopen twee seizoenen wel zien. De Chiefs laten met deze keuze zien gecommitteerd te zijn aan het versterken van hun defensie en daarmee maken ze met superster Patrick Mahomes aan de andere kant van de bal, de juiste keuze.

03 Myles Murphy – Cincinnati Bengals (Defensive End / Round 1 Pick 28)

Het begint een beetje eentonig te worden, maar er zijn redenen dat defensive ends zo hoog in deze lijst staan. De ‘draft class’ is dit jaar bijzonder goed en een jonge veelzijdige speler op deze positie is goud waard. Ze zijn de steren van een verdediging. Denk aan Myles Garrett (Cleveland Browns), Micah Parsons (Dallas Cowboys), Nick Bosa (San Francisco 49ers) en Maxx Crosby (Las Vegas Raiders). Misschien is Murphy wel zo’n held in de dop. Hij is bovengemiddeld snel en daardoor erg gevaarlijk aan de buitenkant.

Scouts zullen vooral de nadruk leggen op zijn lange armen, wat voor deze positie altijd een grote pré is. Hij komt bij de Bengals in een perfecte rotatie met Trey Hendrickson, Sam Hubbard en Joseph Ossai. Omdat deze groep al sterk is kan Cincinnati hem gebruiken wanneer zij dat willen. Tegenstanders zullen ongetwijfeld reageren wanneer hij opduikt op de lijn en daarmee kunnen de Bengals hun tegenstanders meer en meer domineren. De AFC North-kampioen is er weer een stukje veelzijdiger op geworden.

04 Jordan Addison – Minnesota Vikings (Wide receiver / Round 1 Pick 23)

Een zeer voor de hand liggende keuze voor deze top-10, maar we kunnen ‘m niet laten liggen. De Vikings hadden natuurlijk een vervanger nodig voor Adam Thielen (Carolina Panthers) en hopen dat ze met Addison spektakel in huis hebben gehaald. Hij heeft (nog) niet de ‘buzz’ van Justin Jefferson en misschien ook wel niet zijn upside, maar met 3100 yards in drie seizoenen bij Pitt en USC is er genoeg om enthousiast van te worden. Misschien is hij wel wat onderschat in deze draft.

In man coverage is hij levensgevaarlijk en wanneer de in Maryland geboren receiver eenmaal de bal gevangen heeft, heeft hij geweldige instincten. Het is daarom te verwachten dat hij ook veel in de ‘slot’ gebruikt zal worden. Simpel is het natuurlijk niet, om een Thielen te doen vergeten, maar ergens was deze aanval ook wel toe aan een nieuwe impuls. Hij vormt samen met Jefferson en KJ Osborn een fijne receiversgroep voor quarterback Kirk Cousins.

05 Zay Flowers – Baltimore Ravens (Wide receiver / Round 1 Pick 22)

Eén plekje voor Addison ging Zay Flowers naar Baltimore. Nu Lamar Jackson eindelijk een megacontract heeft getekend is het tijd voor de Ravens om hun ´Super Bowl window´ zo open mogelijk te zetten. De afgelopen jaren investeerde het team uit Charm City onvoldoende in aanvallende wapens, maar met Odell Beckham Jr. en Zay Flowers zal Jackson tevreden zijn. Maar het is ook broodnodig. Alleen de Chicago Bears (121) noteerden vorig jaar minder receptions dan de Ravens (124). Naast de reeds genoemde drie receivers kwam ook Nelson Agholor.

De veelzijdigheid van Flowers gaat Baltimore vanaf de eerste snap veel plezier brengen. Hij kan wel eens de playmaker zijn die deze aanval naar een hoger plan kan tillen. Met één play-off-zege is de oogst veel te mager voor Jackon en de Ravens en gaan ze de concurrentie met teams als de Bengals, Bills en Chiefs in de AFC verliezen. Met Bateman en Beckham op de vleugels en Flowers in de slot, plus de altijd aanwezige dreiging van tight end Mark Andrews staat er eindelijk een volwaardige aanval en zouden de Ravens wel eens een grote sprong kunnen maken in receptions en yards-after-the-catch.

06 Jahmyr Gibbs – Detroit Lions (Running back / Round 1 Pick 12)

Jahmyr Gibbs was de tweede grote verrassing tijdens de draft en ook de tweede running back. Met Bijan Robinson op ‘acht’ naar de Atlanta Falcons viel Gibbs vier picks later naar Detroit. Waar de kenners een cornerback of edge defender voorspelden, koos Detroit onorthodox voor de meest ondergewaardeerde positie in het spelletje. Samen met David Montgomery, die overkwam van divisiegenoot Chicago Bears, staat er een gevaarlijk tandem in Motown.

Gibbs toonde vorig seizoen bij Alabama aan dat hij zeer veelzijdig is met 44 catches. Hij draait snel weg van verdedigers en is wat dat betreft wel te vergelijken met D’Andre Swift, die dit offseason naar de Philadelphia Eagles vertrok. Het zal interessant worden om te zien wat voor impact deze pass-catching running back heeft op de aanval en Amon-Ra St. Brown, die de safeties moet bezighouden. Of de Lions er slim aan hebben gedaan voor Gibbs te gaan in plaats voor defense moet nog blijken, maar dat Gibbs impact gaat hebben lijkt wel zeker.

07 Darnell Wright – Chicago Bears (Offensive tackle / Round 1 Pick 10)

De grote vraag vooraf was vooral of ‘Da Bears’ voor Jalen Carter zouden gaan. Het antwoord werd nee en de defensive tackle van Georgia ging naar de Philadelphia Eagles en Chicago trade er zelfs een plekje voor terug. Maar wat dan wel? Bescherming voor quarterback Justin Fields natuurlijk. Wellicht wel de enige juiste keuze wanneer je kijkt waar de franchise nu staat. Ze vulden de right guard-positie op met Nate Davis, Teven Jenkins verhuisde naar left guard en daarom was een right tackle een absolute prioriteit. Wright is een grote jongen, maar speelt verrassend gebalanceerd.

De Bears zullen veel plezier aan hem gaan beleven als run blocker en daarmee is hij bij voorbaat al een sleutelspeler in een aanval waarin Fields geregeld de benen zal nemen. Dat natuurlijk naast zijn rol in de pass protection. De pick voor Wright was één van de meest solide in deze draft. Misschien niet de spannendste, maar met het oog op waar de Bears vandaan komen en naartoe willen wel één met positieve gevolgen voor de aanval van Chicago.

08 Christian Gonzalez – New England Patriots (Cornerback / Round 1 Pick 17)

De Patriots hebben altijd patent gehad op het ontwikkelen van goede cornerbacks en Christian Gonzalez zou zomaar eens de volgende kunnen zijn. Juist omdat hij in Foxborough landt zou dit wel eens een succes kunnen worden, ondanks nul intercepties in 2020 en 2021. Er is nog een belangrijke spin-off en dat is dat Jack Jones nu zijn nickel-rol kan pakken. Gonzalez wordt vergeleken met A.J. Terrell, wat ook geen interceptiemachine is, maar wel een hoog gewaardeerde corner.

De Pats kozen hun gewenste cornerback terwijl ze drie spots terugtraden en de kans dat hij buiten de top-15 viel werd klein geacht. Je zou dus kunnen stellen dat de Pats hier alles goed hebben gedaan. Gonzalez speelde over de voorbije twee seizoen bij Colorado en Oregon 277 snaps in press coverage en hij zou er dus weer voor kunnen zorgen dat New England weer meer man coverage gaat spelen. Het laat zien hoe één toevoeging een unit kan veranderen en naar een hoger niveau kan tillen.

09 Anton Harrison – Jacksonville Jaguars (Offensive tackle /  Round 1 Pick 27)

Right tackle Jawaan Taylor vertrok in free agency naar de Kansas City Chiefs, left tackle Cam Robinson is voor vier wedstrijden geschorst (verboden middelen) en dus is de komst van Anton Harrison meer dan welkom. De kans is levensgroot dat hij mag starten op de linkerkant en naar rechts verhuist wanneer Robinson weer mag spelen. Daarmee komt er natuurlijk ook gelijk grote druk te liggen op de brede schouders van deze in Washington DC geboren tackle.

Het is goed te verklaren waarom de Jaguars voor hem kiezen. Het moment is nu voor dit team. Vorig jaar haalden ze de play-offs en ze zullen het momentum willen doortrekken. Dat betekent dat ze een plug-and-play-speler nodig hadden. Harrison is technisch sterk en zal ook in de run game zijn steentje bijdragen. Hij heeft het inzicht en de snelheid om te switchen van de buitenkant naar de binnenkant. De Jaguars hebben wellicht gekozen voor de korte termijn, maar hebben iemand in huis gehaald die voor vele jaren beeldbepalend zou kunnen worden op hun o-line.

10 Jamiu Bolaji "BJ" Ojulari – Arizona Cardinals (Outside linebacker / Round 2 Pick 41)

Als BJ ook maar een beetje in de buurt van zijn oudere broer Azeez komt hebben de Cardinals een meesterzet gedaan. De oudste van de twee broers ging twee jaar geleden ook in de tweede ronde, maar naar de New York Giants en heeft zich daar ontwikkeld tot een geweldige pass rusher. De Cardinals zijn aan het rebuilden en BJ mag zich dit seizoen gelijk laten zien na het vertrek van defensive ends Zach Allen (Denver Broncos) en J.J. Watt (gestopt).

Je zou bij de Cardinals de stelling kunnen opwerpen dat ze bijna overal versterking kunnen gebruiken, maar met een 31e scoring defense en een 24e passing defense in 2022 is een pass rusher als Ojulari meer dan welkom. Daarnaast heeft de nieuwe coach Jonathan Gannon een paar nieuwe gezichten nodig om een nieuwe identiteit te ontwikkelen. Dat één van die nieuwe gezichten de tegenstander enige angst aanjaagt is daarbij wel zeer gewenst in Glendale.

Bronvermelding: ESPN Stats & Analysis

Eerder verschenen in deze serie over het nieuwe NFL-seizoen

Deel 5 Zijn de Chiefs definitief de volgende dynastie na Tom Brady en de Patriots?

Deel 4 Is het dit jaar al 'do-or-die' voor Lamar Jackson en de Baltimore Ravens?

Deel 3 Wie grijpt de macht in de NFC North nu Aaron Rodgers er niet meer is?

Deel 2 Met deze NFL rookie quarterbacks gaan we dit jaar kennis maken en dit is hun impact

Deel 1 Op deze 10 quarterbacks in de NFL ligt dit seizoen de meeste druk