Teams konden tussen 21 februari en 7 maart spelers met een aflopend contract een zogeheten franchise tag geven, waarmee ze in ieder geval één jaar langer bij hun team blijven op een door de NFL bepaald salaris. Na het taggen van de spelers hadden de teams tot 16:00 E.T. (22:00 uur Nederlandse tijd) 17 juli de tijd om een akkoord te bereiken over een meerjarig contract.
Tien spelers kregen in 2023 de franchise tag, waaronder Saquon Barkley van de New York Giants, Josh Jacobs van de Las Vegas Raiders en Tony Pollard van de Dallas Cowboys. Zij waren maandag de enige drie waar nog geen akkoord mee was bereikt door hun teams, en ook toen de deadline eenmaal daar was bleven deze uit.
Wat nu voor deze spelers?
Van deze drie is Tony Pollard vooralsnog de enige die zijn zogeheten tender, het eenjarige contract voor 10.09 miljoen dollar, heeft getekend. Barkley en Jacobs hebben dit (nog) niet, wat betekent dat ze de hele voorbereiding kunnen overslaan zonder beboet te worden door hun teams, aangezien ze officieel niet onder contract staan.
Zowel Barkley als Jacobs heeft al aangegeven zich niet te melden bij het trainingskamp van hun respectievelijke teams, dat voor beide spelers 25 juli zou beginnen. Ze hebben ook de keuze om het komende seizoen over te slaan, maar financieel zou dit geen verstandige keuze zijn, is de consensus.
"Dit is crimineel"
De reden van de teams om geen contract aan te bieden aan deze spelers is de houdbaarheid van running backs in de NFL. Van alle posities in de sport heeft de running back gemiddeld de kortste carrière: 2,57 jaar, ruim minder dan het algemene gemiddelde van 3,3 jaar. Dit omdat running backs vaak met blessures zitten en door de fysieke aard van de positie het niet lang kunnen volhouden in de NFL.
Het niet verlengen van de contracten maakt desondanks veel tongen los rond de NFL. Zo noemde Christian McCaffrey de beslissingen "crimineel" en ook Derrick Henry, Austin Ekeler en Najee Harris spraken zich uit.
En dat is niet gek: Barkley staat bekend als één van de meest explosieve running backs in de NFL, Josh Jacobs was afgelopen seizoen de rushing leider en Tony Pollard beleefde het jaar van zijn doorbraak.
Alle drie de spelers kunnen nu tijdens het seizoen nog onderhandelen met hun teams, maar ook komend jaar alweer de franchise tag krijgen. Komt hier niks van terecht, worden Barkley, Jacobs en Pollard komend jaar unrestricted free agents.