Het verhaal van 'passtronaut' Josh Dobbs: van NASA naar QB1 in de NFL

Doorde blessure van Kirk Cousins moesten de Minnesota Vikings op zoek naar een noodoplossing op de quarterbackpositie, want als back-up had Minnesota enkel Jaren Hall achter de gand, een vijfde-ronde pick in de draft van dit jaar uit BYU. Uiteindelijk ruilden ze op de deadline voor Joshua Dobbs van de Arizona Cardinals, die met de aanstaande terugkeer van Kyler Murray een nieuw thuis mocht zoeken.

Zonder reps in de training trok de in Georgia geboren speler het paarse shirt aan tegen de Atlanta Falcons en werd met 158 yards door de lucht, 66 rushing yards en in totaal drie touchdowns de NFC Offensive Player of the Week in speelronde 9.

Nu, slechts enkele dagen later, is hij de Vikings' QB1 voor de wedstrijd tegen de New Orleans Saints. Wat er sinds 1 november is gebeurd zou alleen al een film opleveren, maar Dobbs' verhaal is er één van onwrikbare inzet en bakken aan doorzettingsvermogen.

In de schaduw van 'Big Ben'

Dobbs, held en product van de University of Tennessee, werd in 2017 in de vierde ronde van de NFL Draft opgepikt door de Pittsburgh Steelers. Op dat moment was het vrijwel onmogelijk om daar te spelen, omdat de plek van Ben Roethlisberger onbetwist was in de ploeg onder leiding van Mike Tomlin.

Als gevolg daarvan bracht de huidige Viking zijn eerste vijf seizoenen door met weinig om te laten zien. Hij speelde slechts vijf wedstrijden (allemaal als invaller), waarin hij in totaal 12 passes gooide. Niets dat een voorbode was van wat er nu met hem gebeurt, natuurlijk.

Tussen zijn twee periodes in Pittsburgh (2017-2018 en 2020-2021) in, verbleef Dobbs in Florida bij de Jacksonville Jaguars. Het was een levensveranderende stap, maar niet precies om wat er met hem gebeurde op het footballveld.

Ruimtevaart engineer

Hij maakte zelfs nooit zijn debuut in een shirt van de Jaguars, maar hij profiteerde van zijn tijd in het zuidoosten van de Verenigde Staten door bij NASA te gaan werken als onderdeel van het "externship-programma", tegenwoordig "career experiences", van de NFL Players Association (NFLPA), een programma voor NFL-spelers om ervaring op te doen buiten de footballwereld.

Zijn studie lucht- en ruimtevaarttechniek aan de University of Tennessee kwalificeerde Joshua Dobbs voor de stage. De kans kwam hem goed uit, want hij was op dat moment niet meer dan een bankzitter achter Gardner Minshew.

De indruk die hij bij NASA achterliet moet een dierbare zijn geweest, want NASA's Glenn Research Center in Cleveland feliciteerde hem met zijn eerste overwinning bij Minnesota: "Gefeliciteerd, Joshua Dobbs, met een geweldige overwinning gisteren! Het klinkt alsof je geweldig bent op en naast het veld. We hebben gehoord dat je zelfs een nieuwe bijnaam hebt: "Passtronaut". Als het pak je past, draag het dan," postten ze op hun X account.

Doorzettingsvermogen

Na zijn terugkeer bij de Steelers in 2020 volgden de slechtste tijden voor de quarterback. Hij eindigde met vier opeenvolgende seizoenen zonder optreden, met periodes bij de Cleveland Browns en Detroit Lions.

De quarterback gaf echter niet op bij tegenslag en in Week 17 van 2022 kwam zijn kans om te starten voor de Tennessee Titans. Er gingen zes lange seizoenen voorbij voordat dat moment aanbrak. Hij startte twee keer en ondanks dat hij beide wedstrijden verloor, kreeg hij zijn team toch in de Play-offs.

Nu, in 2023, heeft hij zich gevestigd als een QB1 in de NFL. Hij begon het seizoen bij de Arizona Cardinals, die hem twee weken voor het begin van het reguliere seizoen contracteerden, en startte acht keer in evenveel wedstrijden. Hij behaalde ook de eerste overwinning van zijn carrière in week 3 tegen de Dallas Cowboys.

Helaas voor hem begonnen er vreemde dingen te gebeuren in zijn laatste dagen in de woestijn. Hij werd verwezen naar de bank en de geesten van het verleden leken weer boven zijn hoofd te hangen.

Minnesota om vijf voor twaalf als reddende engel

Na de wedstrijd tegen Baltimore, die Arizona met 31-24 verloor, kwam Jonathan Gannon binnen en vertelde de pers, die hij eerder had gezien dan ik, dat ik volgende week zou starten in de wedstrijd tegen de Browns in Cleveland.

"Ik ging naar de maandagtraining en de coach vertelde me dat ze met Clayton Tune zouden beginnen in Cleveland, dus ik ging naar huis en belde mijn zaakwaarnemer. Toen ik maandag de ontmoeting met Gannon had, vertelde hij me dat ik niet getrade of uit het playbook genomen zou worden, dat ik in Arizona zou blijven," ging hij verder.

"Ik werd dinsdag wakker en mijn agent belde me op om te zeggen dat ik misschien werd getrade. Ik werd dinsdag wakker met dat bericht dat ik misschien naar Minnesota of terug naar Cleveland zou gaan, dus ik dacht 'dit wordt een gekke dag'," voegde hij er grinnikend aan toe.

Uiteindelijk kwam het allemaal goed: "Ik ontbeet, rustte wat uit en een paar uur later vertelden ze me dat ik naar Minnesota zou gaan. Dat waren veel emoties in 36 uur", legt hij uit.

Een nieuw begin dat op de beste manier is begonnen en dat voor Joshua het definitieve keerpunt zou kunnen zijn om grootse dingen te doen in de NFL. Voorlopig is de limiet de ruimte en dat weet hij als geen ander.