Hill keert terug naar eerste liefde voor play-off-duel Dolphins in ijskoud Kansas
De rappe receiver maakte in 2022 de overstap van Kansas City naar het zonnige Miami, omdat hij meer wilde verdienen en bovendien was hij fan van Dolphins quarterback Tua Tagovailoa. Zonder hem wonnen de Chiefs vorig jaar echter ‘gewoon’ de Super Bowl. Hij was een gevierde speler bij de fans van de Chiefs, maar na pittige uitspraken van Hill over de laatste jaren zo succesvolle franchise zal het publiek hem extra koud ontvangen in arctische omstandigheden. Door een stevige wind zal de voorspelde -18 nog kouder aanvoelen.
Dit affiche stond tijdens het reguliere seizoen ook op het programma, maar die wedstrijd werd in het Duitse Frankfurt gespeeld. Na een 21-0 ruststand voor de manschappen van coach Andy Reid kwamen de ‘Fins nog dichtbij, maar de overwinning ging ondanks nul punten in de tweede helft naar de Chiefs. Die uitslag was een bittere pil voor Hill en hij zal ongetwijfeld uit zijn op revanche tegen een team waar het dit seizoen niet vlekkeloos gaat.
Acht divisietitels
Wat dat zegt? Niet zo veel. De play-offs zijn bereikt en vanaf nu staat iedere wedstrijd weer op zich. En als er één team en één quarterback heeft laten zien hoe je moet winnen in januari en februari dan zijn dat de Chiefs en Mahomes. Het team speelt hun 15e opeenvolgende thuiswedstrijd in de play-offs, Super Bowls niet meegeteld. De streak gaat terug naar 15 januari 2017, toen Hill net zijn rookie-seizoen achter de rug had.
Kansas City won dit seizoen hun achtste opeenvolgende divisietitel in de AFC West en was daar al zeker van voor de laatste speelronde. De laatste wedstrijd kregen de belangrijke starters dus rust. Bij Miami ging het heel anders. Het team van coach Mike McDaniel sloot het seizoen af met een gigantische nederlaag bij de Baltimore Ravens (56-19) en verspeelde vervolgens in eigen stadion de divisietitel aan de Buffalo Bills in een rechtstreeks gevecht (21-14). Beloning voor hun matige optredens is een wedstrijd onder barre omstandigheden, in plaats van een thuiswedstrijd in het momenteel zeer aangename zuiden van Florida.
Succes
De Dolphins hebben sinds 2000 geen play-off-wedstrijd meer gewonnen en sinds 1972 hebben ze slechts één keer een uitwedstrijd gewonnen in postseason. Het geeft aan dat succes al heel lang niet meer normaal is voor Miami. Ze treffen echter een opponent dat het aanvallend lastig had in het reguliere seizoen. Mahomes kon zijn receivers maar moeilijk vinden, en als dat al lukte lieten ze regelmatig de bal door hun vingers glippen. De Chiefs moeten en kunnen beter, de Dolphins zijn wanhopig op zoek naar een succesje. Het publiek, voor wie ze ook zijn, kan wat dat betreft een hartverwarmende wedstrijd goed gebruiken.
Kick-off van Miami Dolphins @ Kansas City Chiefs is zaterdagnacht om 02.00 uur Nederlandse tijd.