De Texans begonnen in september aan het seizoen met een nieuwe coaching staff en een nieuwe quarterback, die ze kozen in de NFL Draft. Zijn naam: C.J. Stroud. Hij was al uitblinker bij Ohio State in het college football, maar nu ook in de NFL. Houston ging tijdens het reguliere seizoen met de wedstrijd beter spelen, moest even pas op de plaats maken toen Stroud een hersenschudding opliep, maar pakte tijdens de laatste speelronde op de valreep de divisietitel in de AFC South. Het leverde ze deze thuiswedstrijd tegen de Browns op.

Voor het team uit Texas werd het een avond om nooit te vergeten. Alles klopte voor het team van head coach DeMeco Ryans. In eerste instantie bleef het nog dichtbij elkaar in een uiteraard sfeervol en luidruchtig NRG Stadium, maar met name na rust domineerde de thuisploeg en wist de defense van de Texans Flacco tweemaal te onderscheppen en de bal terug te rennen voor touchdowns. Toen het rap 14-10 voor Cleveland stond ging iedereen er eens goed voor zitten, maar de thuisploeg nam het initiatief volledig over en keken nooit meer om.

Defensive touchdowns

Nog voor rust gooide Stroud een prachtige diepe touchdown pass op tight end Dalton Schultz over 37 yards voor 14-24 en na de thee was de defense van Houston de baas met back-to-back interception returns. De eerste was volkomen onnodig. Flacco probeerde onder een sack uit te komen, maar deed dat door de bal in de handen van een tegenstander te gooien. De tweede was op 4th down, toen de Browns de wanhoop al nabij waren. In vijf minuten tijd stond het daardoor opeens 14-38 en was het klaar. Stroud gooide voor de zekerheid nog een zespunter op de prima spelende Nico Collins. 

Voor de Texans was het de eerste play-off-wedstrijd sinds 2019, toen Deshaun Watson nog de quarterback in Houston was. Hij werd na een groot schandaal waarbij hij door meer dan 20 masseuses werd aangeklaagd voor seksueel wangedrag persona non grata in Houston, maar de Browns gingen ondanks het hele verhaal een contract met hem aan. Watson raakte echter tijdens het reguliere seizoen geblesseerd en daarom werd Flacco ingevlogen.

Volgende tegenstander

Het hielp de Browns de play-offs in, maar ze werden zaterdagavond te kijk gezet door een quarterback die nog niet eens een volledig jaar in de NFL heeft gespeeld. Hij werd de jongste quarterback in de geschiedenis van de NFL die een play-off-wedstrijd heeft gewonnen. De tegenstander van de Texans is nog niet bekend. Uitslagen van de andere wedstrijden de komende dagen moet daar uitsluitsel over geven.