Houston Texans willen met rookie QB veteraan Joe Flacco en de Browns aftroeven
Om de achtergrond van deze wedstrijd beter te bevatten publiceerden we eerder deze week al een artikel over Deshaun Watson. De quarterback werd in de NFL Draft van 2017 gekozen door de Texans en maakte gelijk indruk met zijn spel. Houston haalde in 2018 en 2019 de play-offs en alles wees erop dat de franchise hun aanvalsleider voor de toekomst hadden gevonden. Na een matig 2020 maakte Watson zijn ongenoegen kenbaar en hij vroeg zelfs om een trade.
Die kwam er in eerste instantie niet en begin 2021 ging er een schok door de Amerikaanse sportwereld nadat bekend werd dat Watson door meer dan 20 masseuses werd aangeklaagd voor seksuele aanranding. Daardoor zaten de Texans opeens opgescheept met een verongelijkte quarterback die ook nog eens verguisd werd door de buitenwereld. Het zorgde ervoor dat het jongste NFL-team een stap terug moest doen en zichzelf opnieuw moest uitvinden. Begin 2022, een jaar na de eerste beschuldigingen aan het adres van Watson, werd de QB eindelijk getrade. Naar… de Cleveland Browns, uitgerekend de tegenstander van de Texans in de play-off-wedstrijd van zaterdagavond.
Vedette
Het team uit Ohio had, ondanks de bedenkelijke reputatie van Watson, een megacontract voor de QB klaarliggen en stuurde ook nog eens een handvol hoge draftpicks naar Houston. Sportief heeft het zich nog niet uitbetaald, mede door schorsingen en blessureleed. Toch staan de Browns in de play-offs. Dat hebben ze te danken aan een uitmuntende defense en vedette QB Joe Flacco, die met vier overwinningen op rij tussen week 14 en 17 Cleveland de play-offs bezorgde. Flacco won met de Baltimore Ravens in 2012 de Super Bowl en zijn comeback in de NFL is bijzonder.
Het betekent dat de spotlights zaterdagsvond op aan de ene kant een jonge onervaren rookie QB staan en aan de andere kant op een bijna 39-jarige oudgediende die het allemaal al eens heeft meegemaakt. De prestaties van beide spelers zijn indrukwekkend. De Texans verzamelden in de twee seizoenen voor de komst van Stroud slechts zeven overwinningen in totaal. Het laat zien van hoe ver dit team komt. De Browns zijn in de NFL eeuwige verliezers en stonden nog nooit in de Super Bowl.
2009
De laatste keer dat de Texans in de play-offs stonden (2019) was Watson de quarterback, maar hij speelde dit competitiejaar slechts zes wedstrijden voor de Browns voordat een schouderblessure einde seizoen voor hem betekende. Flacco ging als starter 4-1 en was daarmee een belangrijke factor in de derde keer postseason sinds 1999, het jaar dat de Browns opnieuw toe werden gevoegd aan de NFL, nadat de oude organisatie naar Baltimore verhuisde en de Ravens werden.
Voor Flacco is het zijn 17e wedstrijd in de play-offs, waarvan de 16e als starter. Zijn eerste was op 4 januari 2009, toen de Ravens de Miami Dolphins met 27-9 versloegen. Stroud was op dat moment nog maar acht jaar oud. Flacco won één Super Bowl en zal nooit in de buurt komen van de zeven van Brady, maar hij kan de GOAT wel passeren in een andere statistiek. Hij staat nu gelijk met Brady in uitoverwinningen in de play-offs (7) en bij winst streeft hij dus de legendarische quarterback voorbij.
Boost
Voor beide teams zou een overwinning een geweldige boost voor hun organisatie zijn, maar misschien voor Cleveland nog wat meer. Het jaar van Houston is al geslaagd en de toekomst lacht hun toe. De Browns spelen al de hele eeuw in de schaduw van de drie divisiegenoten, waaronder Baltimore, en de smaak van succes is nieuw. Met de kans op een ontmoeting met de Ravens staat iedereen op scherp en zouden het onvergetelijke play-offs kunnen worden. De Texans kunnen er echter voor zorgen dat het play-offs worden om snel te vergeten.
Kick-off van Cleveland Browns @ Houston Texans is zaterdagavond 13 januari om 22.30 uur Nederlandse tijd.