In eigen stadion schier onverslaanbare Dallas Cowboys ontvangen Green Bay Packers
De queeste van de Cowboys naar de Conference Final duurt ondertussen al 28 jaar en begint de achilleshiel van de franchise uit Texas te worden. De voorbije twee jaren speelde Dallas ook prima reguliere seizoenen, maar waren de San Francisco 49ers – dit jaar de #1 seed in de NFC – steeds een maatje te groot. Een ontmoeting tussen de twee topteams ligt opnieuw in het verschiet, al willen de Packers daar natuurlijk graag een stokje voor steken. Uitgerekend met het team uit Wisconsin won Cowboys head coach Mike McCarthy zijn enige Super Bowl (2010).
Bij de bezoekers, die de divisietitel in de NFC North pakten, maakt quarterback Jordan Love zijn play-off-debuut. Hij volgde begin dit seizoen Aaron Rodgers op, die jarenlang het gezicht van de franchise was en ook de aanvalsleider van de Packers toen 13 jaar geleden Super Bowl XLV gewonnen werd. Voor de QB van de Cowboys, Dak Prescott, zijn het dus de derde play-offs op rij. Dat gebeurde bij het team van eigenaar Jerry Jones niet meer sinds de jaren ’90, toen Dallas zes opeenvolgende jaren postseason bereikte en drie van hun in totaal vijf Super Bowl-titels won.
Uitblinkers
Eén van de sterspelers bij de thuisploeg die moet zorgen voor nieuwe successen is receiver CeeDee Lamb. Hij noteerde dit seizoen een NFL-best 135 catches voor 1749 yards. Hij is uiteraard niet de enige uitblinker. Zijn college Brandin Cooks draait een uitstekend jaar en tight end Jake Ferguson bleek een prima vervanger van Dalton Schultz. De uitmuntende defense wordt aangevoerd door Micah Parsons, de linkerbacker die in 2021 in de eerste ronde werd gekozen.
De Cowboys lijken op papier de grote favoriet, maar Love is goed in vorm. Tijdens de laatste acht wedstrijden van het reguliere seizoen gooide hij 18 touchdowns en slechts één interceptie. Green Bay ging tijdens die serie 6-2 en pakte als beloning de laatste wildcard in de NFC. Over het hele seizoen gooide de eerste ronde pick van 2020 (#26) 32 touchdowns en daarmee staat hij alleen achter de NFL-leading Prescott die 36 keer een bal naar een teamgenoot gooide in de endzone.
Druk
De druk staat er vol op voor Dallas. Een nederlaag zal hoogstwaarschijnlijk exit betekenen voor coach McCarthy en de Conference Final, waarin gespeeld wordt om een plekje in de Super Bowl, is het minimale resultaat dat behaald moet worden. Voor de Packers is het seizoen al geslaagd. Love heeft ontwikkeling laten zien, een play-off-ticket achter divisiewinnaar Detroit Lions was pure winst en de franchise kan hier op doorbouwen. Het verslaan van McCarthy zou echter een kers op de appelmoes zijn en wie weet wat er daarna nog mogelijk is.
Kick-off van Green Bay Packers @ Dallas Cowboys is zondagavond om 22.30 uur.