Is het dit jaar al 'do-or-die' voor Lamar Jackson en de Baltimore Ravens?

Na jaren onzekerheid en onderhandelen zette quarterback Lamar Jackson dit offseason eindelijk zijn handtekening onder een lucratieve vijfjarige deal met een waarde van 260 miljoen dollar. Het talent en de unieke eigenschappen van de in Florida geboren NFL MVP (2019) is onmiskenbaar. Hij is één van de meest spannende spelers om naar te kijken, maar het lukte hem nog niet om met de Ravens mee te doen met de echte top in de AFC.

De afgelopen drie seizoenen werden de Cincinnati Bengals twee keer divisiekampioen van de AFC North en de Pittsburgh Steelers eenmaal (2020). Het MVP-jaar van Lamar is daarmee alweer even geleden en bovendien werd dat magistrale seizoen opgevolgd door een ontluisterend play-off-verlies tegen de Tennessee Titans (12-28). Ondanks dat is Baltimore nu all-in op ‘No. 8’. Voor dit seizoen werd een nieuwe offensive coordinator (OC) ingevlogen en via de draft en free agency werd er een impuls gegeven aan de aanval. De verwachtingen zijn daarmee hooggespannen.

Colts & Johnny Unitas

De Ravens bestaan nog maar sinds 1996 en zijn daarmee een relatieve nieuwkomer in de NFL. Baltimore had 30 jaar lang de Colts met tussen 1956 en 1972 de legendarische quarterback Johnny Unitas. Driemaal werd Baltimore met hem NFL-kampioen en in 1970 wonnen ze de Super Bowl. Die prijzen zijn echter nu terug te vinden in een prijzenkast in Indianapolis. Begin jaren ’80 stortte de organisatie volledig in elkaar, de gedrafte John Elway weigerde voor het team te spelen en in maart 1984 vertrok het team midden in de nacht naar Indy. Van de één op de andere dag had Baltimore geen NFL-team meer.

Het had daarna heel wat voeten in de aarde om weer NFL naar de grootste stad van de staat Maryland te krijgen. De Cleveland Browns werden uiteindelijk de Baltimore Ravens en Cleveland kreeg een nieuw team. In 1996 vormden de Ravens hun eerste team en draftten ze twee spelers die zouden uitgroeien tot legendes: tackle Jonathan Ogden op aanval en linebacker Ray Lewis voor de defensie. Met laatstgenoemde werden twee Super Bowls gewonnen (2001 & 2012). In 2008 werd verrassend de relatief onervaren John Harbaugh aangesteld als head coach (HC) en onder zijn leiding werd slechts twee keer een ‘losing season’ gespeeld.

Tot zover de geschiedenisles, maar het vertelt wel een verhaal. De Ravens zijn al deze hele eeuw één van de toonaangevende teams in de league. Ze konden de afgelopen twee decennia steeds een Vince Lombardi Trophy bijschrijven en praktisch alle teams komen met terechte vrees naar het prachtige M&T Bank Stadium, zeker nu er een quarterback rondloopt die iedere snap opnieuw onvoorspelbaar is. Onder de vorige OC, Greg Roman, stokte echter de ontwikkeling van de aanval en toen Lamar ook nog eens geblesseerd raakte konden de Super Bowl-aspiraties in de ijskast. Des te opmerkelijker was het dat de Ravens afgelopen seizoen de Wild Card Game tegen divisiegenoot en -kampioen Cincinnati eigenlijk hadden moeten winnen met hun back-up QB. 

Het geeft aan dat de ondergrens in Baltimore altijd hoog ligt. Maar de realiteit is dat (met name) in de AFC dat elders ook zo is. De Chiefs zijn met QB Patrick Mahomes hard op weg de volgende dynastie te worden nadat de New England Patriots en Tom Brady 20 jaar lang de conference in een ijzeren wurggreep hielden. De GOAT is niet meer actief, maar de afgelopen pakweg acht jaar meldden zich nogal wat sterren aan het front.

Sterke AFC

Naast Mahomes meldden zich Josh Allen (Buffalo Bills), Joe Burrow (Cincinnati Bengals), Trevor Lawrence (Jacksonville Jaguars), Justin Herbert (Los Angeles Chargers), Tua Tagovailoa (Miami Dolphins) en Deshaun Watson (Cleveland Browns) en Aaron Rodgers (New York Jets) vonden ook nieuw onderdak in de AFC. Tel daarbij op dat dat in de afgelopen draft C.J. Stroud (Houston Texans) en Anthony Richardson (Indianapols Colts) als nieuwe talenten werden toegevoegd en je mag concluderen dat het geen sinecure is om namens de AFC te acteren in de Super Bowl.

In dit geweld was het voor de Ravens bittere noodzaak om Lamar voor langere tijd vast te leggen, maar ook een impuls te geven aan een franchise die op papier stilstond. Natuurlijk moet je in de NFL altijd koesteren wat je hebt, maar wanneer je niet meestrijdt om die ene hoofdprijs en wel een ‘generational talent’ op de belangrijkste positie in het team hebt mag je kritisch zijn. De franchise trok het zich eindelijk aan, mede omdat ook Lamar eisen begon te stellen, en gooide het roer de andere kant op.

Impulsen op aanval

Het kostte HC Harbaugh de nodige moeite, maar hij kwam uiteindelijk tot de conclusie dat de positie van zijn vriend Roman onhoudbaar was en Baltimore haalde Todd Monken, die bij de Georgia Bulldogs een high-flying offense neerzette, toch wel wat anders dan de run-first approach van Roman. Het betekende ook dat de Ravens moesten investeren in nieuwe wide receivers die beter passen in een vertical style system. De flamboyante Odell Beckham Jr., bekend van zijn one-handed catch voor de New York Giants (zie video hieronder), werd mede op aandringen van Lamar gehaald en ook Nelson Agholor - die een Super Bowl won met de Philadelphia Eagles - moet een impuls geven op de buitenkant. Naast Rashod Bateman in 2021 en Zay Flowers in de afgelopen draft kwam er ook nog eens veelbelovend 'first-round' talent op wide receiver.

Je zou bijna kunnen concluderen dat Monken de grote X-factor van deze aanval is en niet Lamar. De QB heeft zich immers al geprofileerd. In zijn MVP-jaar noteerde hij een 13-2 record en gooide hij 36 touchdowns, en hij rende er ook nog eens zeven zelf binnen. Het is die Lamar Jackson waar de fans van de Ravens naar terugverlangen. En bij vlagen was het de afgelopen seizoenen ook wel te zien. Maar het moet consistenter wil dit team meedoen met de grote jongens. Met Monken en de nieuwe impulsen op aanval is het nog niet ‘do-or-die’, maar de excuses zijn wel op.

En dat zal HC Harbaugh ook zo voelen. Hij wordt alom gerespecteerd en is na Bill Belichick (New England Patriots, 24) en Mike Tomlin (Pittsburgh Steelers, 17) met nu zijn 16e seizoen één van de langstzittende head coaches in de league. Ook hij moet nu laten zien dat dit team opnieuw de sprong voorwaarts kan maken. Aanhaken en meeknokken om de Super Bowl, want als over langere tijd blijkt dat deze franchise met deze QB géén hoofdprijs heeft gepakt dan is er gefaald. Het zogenaamde ‘window’ is met de veranderingen die zijn doorgevoerd officieel wagenwijd open.

De Ravens hebben met Justin Tucker de beste kicker in de NFL, met Lamar één van de meest meeslepende en indrukwekkende aanvalsleiders, met Harbaugh een gepokt en gemazelde HC, met Monken een OC die precies weet hoe hij gebruik moet maken van de aanvallende wapens binnen een team, met Mark Andrews een top 5-tight end, een talentvolle defensie met meerdere absolute leiders en niet te vergeten een stad en achterland dat enorm trots is op hun team.

Marching band & Edgar Allan Poe

Dat laatste zou je van de overige 31 teams ook kunnen zeggen, maar het leven in Baltimore, waar nog altijd drugsgeweld de straten domineert, is niet makkelijk. M&T Bank Stadium straalt als indrukwekkende kathedraal aan de betoverende Inner Harbor hoop uit voor een samenleving dat deels in nood verkeert. ‘The city's dyin' and they don't know why’, zongen Nina Simone en Randy Newman in hun lied ‘Baltimore’. Iedereen die de moeite heeft genomen de afslag aan de Interstate 95 wél te nemen weet dat het iets genuanceerder ligt, maar ook dat er een kern van waarheid in zit.

In Baltimore was het in de jaren zonder NFL-team nog moeilijker. De Colts vertrokken als dief in de nacht, maar de mensen en fans bleven. De marching band van de Colts verhuisde niet mee. Ze bleven spelen, oefenen en door de stad marcheren terwijl het op zondag stil bleef rond de Inner Harbor. Tot het moment dat de Ravens, vernoemd naar het beroemde gedicht van de in Baltimore begraven dichter Edgar Allan Poe, weer american football naar de stad brachten. Wanneer je in Baltimore bent en een wedstrijd van de Ravens bezoekt voel je het. De rauwheid van de stad, maar ook de uitstraling van dit NFL-team. Lamar kan zich met dit team naar onsterfelijkheid spelen. En dat is in deze stad veel waard.

De Baltimore Ravens openen het reguliere seizoen op 10 september met een thuiswedstrijd tegen de Houston Texans. 

Eerder verschenen artikelen in aanloop naar het nieuwe seizoen

Deel 3: Wie grijpt de macht in de NFC North nu Aaron Rodgers er niet meer is?

Deel 2: Met deze NFL rookie quarterbacks gaan we dit jaar kennis maken en dit is hun impact

Deel 1: Op deze 10 quarterbacks in de NFL ligt dit seizoen de meeste druk

Beat-up little seagull

On a marble stair

Tryin' to find the ocean

Lookin' everywhere

Hard times in the city

In a hard town by the sea

Ain't nowhere to run to

There ain't nothin' here for free

Hooker on the corner

Waitin' for a train

Drunk lyin' on the sidewalk

Sleepin' in the rain

And they hide their faces

And they hide their eyes

'Cause the city's dyin'

And they don't know why

Oh, Baltimore

Man, it's hard just to live

Oh, Baltimore

Man, it's hard just to live, just to live