Browns vrouw, Monique, had op Instagram aangekondigd dat Brown donderdagavond "vredig is overleden" in hun huis in Los Angeles. "Voor de wereld was hij een activist, acteur en footballster", aldus de post, die geen precieze doodsoorzaak bekendmaakte. "Voor onze familie was hij een liefhebben
de en geweldige echtgenoot, vader en grootvader. Onze harten zijn gebroken..."
Browns eigenaars Jimmy en Dee Haslem gaven een verklaring uit waarin ze Brown "een waar icoon van niet alleen de Cleveland Browns maar de hele NFL" noemden. "Hij was zeker de grootste die ooit een Browns uniform heeft aangetrokken en misschien wel één van de be
ste spelers in de geschiedenis van de NFL," aldus de Haslems.
Loopbaan
Brown, die in 2002 door de Sporting News werd uitgeroepen tot de beste footballspeler ooit, werd in 1957 in de eerste ronde van de draft gekozen en speelde van 1957-65 voor de Browns. Hij leidde de NFL in acht van die seizoenen en eindigde zijn carrière met 12.312 rushing yards en 5,2 carries per wedstrijd. Hij werd elk seizoen dat hij speelde in de Pro Bowl benoemd en leidde Cleveland driemaal naar de NFL championship game, waarvan hij de titel won in 1964. De driemaal Meest Waardevolle Speler liep minstens 100 yards in 58 van zijn 118 reguliere seizoenswedstrijden en miste nooit een wedstrijd. Hij liep meer dan 1.000 yards in zeven seizoenen. Dat was inclusief 1.527 yards in een seizoen met 12 wedstrijden en 1.863 yards in een seizoen met 14 wedstrijden.
MVP als rookie
James Nathaniel Brown werd geboren in St. Simons Island, Georgia, in 1936 en was op de middelbare school een ster in American Football, basketbal, honkbal, lacrosse en atletiek. Hij bleef uitblinken als multi-sporter aan de Syracuse University, en zijn carrière in het American Football kwam in een stroomversnelling toen hij in zijn laatste jaar 986 rushing yards en 13 touchdowns scoorde. De Browns kozen Brown met de zesde keus in de 1957 draft en hij maakte meteen indruk in de aanval van coach Paul Brown.
Hij leidde de league in zijn rookie seizoen met 942 rushing yards en negen touchdowns, inclusief een prestatie van 237 yards in zijn negende wedstrijd die gold als de meeste in één wedstrijd in de league geschiedenis gedurende 14 jaar. Hij werd uitgeroepen tot MVP dat seizoen en blijft de enige rookie die de prijs won.
Pensioen
Brown was nog steeds op zijn hoogtepunt toen hij op 30-jarige leeftijd met pensioen ging, wat de sportwereld schokte. Hij leidde de competitie in rushing en touchdowns in zijn laatste seizoen, maar kondigde zijn pensioen aan terwijl hij op de set was om "The Dirty Dozen" in Londen te filmen.Een dag na zijn pensioen vertelde Brown aan Sports Illustrated pro football schrijver Tex Maule: "Ik had langer kunnen spelen. Ik wilde dit jaar spelen, maar het was onmogelijk. "We lopen achter op het schema om te beginnen. Ik wil meer mentale stimulatie dan met football. Ik wil een hand hebben in de strijd die plaatsvindt in ons land, en ik heb nu de kans om dat te doen. Over een jaar misschien niet meer."
Een jaar later richtte Brown de Negro Industrial and Economic Union op, een organisatie die later bekend zou worden als de Black Economic Union. Het doel van de organisatie was het begeleiden van zwarte ondernemers, en de organisatie werd de kern van Browns inspanningen om van het land een meer gelijke plaats te maken voor Afrikaanse Amerikanen.
Op 4 juni 1967 nam Brown deel aan de Cleveland Summit, waar hij zich samen met andere prominente zwarte atleten in het kantoor van de Black Economic Union in Cleveland voegde om bokser Muhammad Ali te interviewen en te beslissen of hij zijn standpunt tegen de opname in het Amerikaanse leger tijdens de Vietnamoorlog zou steunen. De groep besloot Ali te steunen en deze beslissing werd een symbool van zwarte eenheid tijdens de burgerrechtenbeweging in Amerika.