Mahomes op jacht naar derde Super Bowl-titel; wie zijn de voornaamste uitdagers?
Hij zal proberen Kansas City voor het zesde achtereenvolgende seizoen naar een conferencefinale te leiden in de hoop Super Bowl 58 in Las Vegas te bereiken op 11 februari 2024. De meeste NFL-clubs beginnen hun seizoen zondag, hoewel de Buffalo Bills maandag voor Monday Night Football op bezoek gaan bij de New York Jets, die nu worden geleid door viervoudig NFL MVP Aaron Rodgers.
Mahomes zegt dat hij gemotiveerd is door zijn verlangen om nog een Super Bowl-titel te veroveren. "Ik denk dat ik altijd die 'chip' op mijn schouder heb," zei Mahomes. "Het is meer dat ik begrijp hoeveel geluk ik heb om dit te mogen meemaken.
"Je hebt deze 'windows' waarin je Super Bowls kunt winnen meestal niet te lang, en gelukkig voor ons is die window erg lang open geweest. Maar je stapt iedere keer weer het veld op en je hebt elk jaar weer die mentaliteit dat je gaat proberen om dat ding weer te winnen."
Travis Kelce
De Chiefs zitten zonder een belangrijke speler in hun verdediging omdat tackle Chris Jones nog steeds niet zijn handtekening onder een betere deal heeft gezet. Jones, 29, noteerde vorig jaar een recordaantal van 44 tackles en evenaarde zijn beste beste seizoensrecord met 15.5 sacks. Hij startte iedere wedstrijd in zijn zevende NFL seizoen, allemaal bij Kansas City.
"Hij is de beste verdedigende speler in de competitie", zei Chiefs tight end Travis Kelce. "Hij verdient al het geld in de wereld."
Kelce, het belangrijkste doelwit van Mahomes, ving vorig seizoen 110 passes voor 1.338 yards en 12 touchdowns. Maar zijn status werd dinsdag opeens twijfelachtig na een verdraaide knie tijdens een training. Hoewel de Chiefs nog steeds het te kloppen team zijn, heeft geen enkele franchise back-to-back Super Bowls gewonnen sinds Tom Brady de New England Patriots naar de eindzeges leidde in 2004 en 2005.
Aaron Rodgers
Maar voor het eerst sinds 1999 ontbreekt de legendarische quarterback Brady, die met pensioen is na een recordaantal van zeven Super Bowl-titels. Er staan een heleboel andere teams te trappelen om de titel te grijpen, waaronder de Jets, met de 39-jarige Rodgers die in april overkwam van Green Bay.
"Ik geloof dat we een goede kans maken", zei Rodgers. "Ik geloof dat we één van die teams zijn." Hij krijgt de leiding over een team dat is herbouwd om nu te winnen, maar dat sinds 1969 geen Super Bowl meer heeft gewonnen en sinds 2010 de play-offs niet meer heeft bereikt. Rodgers zegt dat chemie net zo belangrijk is als talent.
"Dit team is echt getalenteerd", zei Rodgers. "We zullen zien of het ook echt in elkaar klikt."
Detroit Lions
De Eagles, onder leiding van quarterback Jalen Hurts, verloren zeven maanden geleden van Kansas City in de Super Bowl, maar zullen naar verwachting ook meedoen, samen met San Francisco, de door Josh Allen voortgestuwde Buffalo Bills en de Cincinnati Bengals, die het al bijna zes weken zonder Joe Burrow moeten stellen vanwege een kuitblessure. Ook de Miami Dolphins, die in 2000 voor het laatst een play-off-wedstrijd wisten te winnen staan er eindelijk weer eens goed op.
Detroit reist donderdag af naar Kansas City met de hoop voor het eerst sinds 2016 de play-offs te bereiken en voor het eerst sinds het post-season van 1991 (!) een play-offwedstrijd te winnen.
De Lions wonnen vorig seizoen acht van hun laatste 10 wedstrijden en eindigden 9-8, hun beste seizoen in vijf jaar. Jared Goff, die als quarterback de Los Angeles Rams naar de Super Bowl van 2019 leidde, keert terug om de aanval te leiden nadat hij vorig seizoen 4.438 yards en 29 touchdowns gooide.
Baltimore Ravens
Baltimore tekende eindelijk run-pass threat signal caller Lamar Jackson met een vijfjarige verlenging ter waarde van 260 miljoen dollar en gaf 15 miljoen dollar uit aan drievoudig Pro Bowl wide receiver Odell Beckham Jr., die voor het laatst speelde in de Super Bowl van 2022 toen hij een tweede gescheurde knieband opliep. Als de twee elkaar goed vinden, kunnen de Ravens hoge ogen gooien, en dan moeten we draftpick Zay Flowers nog aan het werk zien.
"Ik heb een geweldige groep jongens om me heen en ik heb het gevoel dat het nu tijd is om de lat een stuk hoger te leggen", zei Jackson.
Baltimore heeft een payroll van 303 miljoen dollar en staat alleen achter de Jets en de Cleveland Browns, die hopen op een revival van quarterback Deshaun Watson, die nog altijd zwaar bekrititeerd wordt vanwege aantijgingen van aanranding.
Washington Commanders
En tot slot is er is weer hoop in Washington nadat de nieuwe eigenaar Josh Harris het in juli overnam van Dan Snyder, die de club in 1999 kocht in die periode maar twee play-off-overwinningen meemaakte. Hij maakte er een zootje van en de franchise kwam negatief in het nieuws vanwege onder andere de verziekte werksfeer en seksime.
De openingswedstrijd tussen de Chiefs en Lions is vrijdagochtend vanaf 02.20 uur te zien bij ESPN Nederland.