De favoriet in de NFC
San Francisco 49ers
De 49ers stonden 10 punten voor in de Super Bowl van vorig seizoen, maar het was niet genoeg om voor het eerst sinds 1994 de Vince Lombardi Trophy weer eens omhoog te hijsen. Het werden toch weer de Chiefs en in San Fran keek men elkaar vol ongeloof aan hoe dit mis kon gaan. En dat is niet zo gek. Er klopt veel bij de 49ers, ook al is dat met enig toeval tot stand gekomen. Eerst was de hoop gevestigd op QB Jimmy Garoppolo, maar die was meer geblesseerd dan fit. Het noopte het team om in de NFL Draft van 2021 veel op te geven voor Trey Lance, maar dat werd, ook door blessures, een sof. Ene Brock Purdy, de allerlaatste pick (no. 262) tijdens de 2022 NFL Draft (Iowa State) bleef uiteindelijk over en hij bleek de grootste verrassing van de afgelopen jaren in de NFL.
Ondanks het succes was het een onrustige zomer in de Bay Area. Wide receivers Deebo Samuel en Brandon Aiyuk waren het middelpunt van transfergeruchten, maar vlak voor het seizoen lijkt het er sterk op dat Purdy zijn belangrijkste receivers tot zijn beschikking heeft. Daar komt bij dat de 49ers in de eerste ronde van de NFL Draft voor receiver Ricky Pearsall kozen, dus met de diepte zit het wel goed. Daarnaast is de uitmuntende tight end George Kittle uiteraard ook van de partij en sticht All-Pro running back Christian McCaffrey chaos in iedere verdediging. Er zijn wat lichte zorgen over de offensive line, maar Trent Williams speelt gelukkig voor twee.
Aan de andere kant van de bal gingen enkele grote namen weg, maar dat werd uitstekend opgevangen en je zou zelfs kunnen stellen dat deze unit erop vooruit is gegaan. Leonard Floyd is een upgrade ten opzichte van Chase Young en Maliek Collins vervangt Arik Armstead, die net als Young naar Jacksonville is verhuisd. Er is weinig twijfel over de status van San Francisco. In de divisie zijn de Los Angeles Rams de enige serieuze uitdager, dus een divisietitel lijkt het minimale doel. Vorig seizoen hebben we echter gezien dat onder andere de Detroit Lions en Green Bay Packers heel dicht tegen het niveau van de ‘niners’ aanzaten en het team neemt het dit seizoen tegen sterke teams in de AFC op, zoals de Buffalo Bills, Miami Dolphins, New York Jets en… de Kansas City Chiefs.
Daarmee is niets vanzelfsprekend, maar hoeven de 49ers ook zeker niet bang te zijn. Zij zullen in veel van die wedstrijden gezien worden als het te kloppen team. Het verlies in de Super Bowl zal ondertussen naar de achtergrond verdrongen zijn, maar helemaal weg is het niet. Daarom draait dit seizoen niet alleen om het sportieve, maar ook om het mentale. Alles minder dan een Super Bowl zou teleurstellend zijn voor een team dat duidelijk geïnvesteerd heeft om nú te winnen.
De concurrentie in de NFC
Detroit Lions
Als iedere head coach een team beter zou maken, zouden er nooit ontslagen vallen in de NFL. Maar voordat de Detroit Lions Dan Campbell de laan uitsturen moet er wel heel veel gebeuren. Met zijn komst is een historisch slechte franchise één van de leukste teams in de NFC geworden en ze waren vorig seizoen ook nog eens verdomd dicht bij een Super Bowl, een genoegen dat het team uit Michigan nog nooit had. Campbell veranderde de cultuur en voor het eerst sinds het Super Bowl-tijdperk wonnen de Lions twee achtereenvolgende play-off-wedstrijden. Op bezoek bij de 49ers verdienden ze de overwinning, maar gaven ‘m weg.
Een zwakke unit kan het verschil zijn tussen een belangrijke zege of een hartverscheurend verlies en het zou zomaar kunnen dat de secondary van Detroit de reden is dat ze niet als kampioen van de NFC aan het seizoen beginnen. Als de pass defense van de Lions niet beter wordt gaan ze het niet redden. General manager Brad Holmes trade voor Carlton Davis III en draftte corners Terrion Arnold en Ennis Rakestraw Jr. in de eerste twee rondes en nam afscheid van veteranen Cam Sutton en DB C.J. Gardner-Johnson. Of het genoeg pleisterwerk is gaan we meemaken.
Als het werkt kan Detroit zomaar een realistische kanshebber zijn om namens de NFC de Super Bowl te halen. De draft picks in 2023, waaronder tight end Sam LaPorta en running back Jahmyr Gibbs waren spot on en als zij zich doorontwikkelen is Detroit van alle 32 teams in de NFL misschien wel het team om je het meest op te verheugen. Ondersteund door een luidruchtig thuispubliek zal Ford Field ook dit jaar op haar grondvesten schudden en is hoop – hopelijk – voor het eerst in hele lange tijd geen uitgestelde teleurstelling in Motown.
Green Bay Packers
We blijven nog even in de NFC North, waar de Packers maar korte tijd nodig hebben gehad om zich sportief en mentaal los te weken van quarterback Aaron Rodgers. Ze hadden Jordan Love al een tijdje klaarstaan en hij ontwikkelde zich afgelopen seizoen tot een volwassen quarterback. Het zou zomaar kunnen dat Green Bay daarmee vlekkeloos van Brett Favre naar Rodgers naar Love transformeert. Hun nieuwste franchise quarterback veegde in de play-offs de vloer aan met de Dallas Cowboys en mocht prompt een vierjarige deal ter waarde van 220 miljoen dollar tekenen.
Met dat geld zijn de verwachtingen wel opgeschroefd. De Packers stonden tijdens de Divisional Round met 21-14 voor tegen de 49ers, maar in het vierde kwart was er een ineenstorting. Dat kan gebeuren met een quarterback die zijn eerste volledige seizoen speelt en een zeer jonge maar getalenteerde verdediging. 2024 moet in het teken staan van het creëren van stabiliteit en groei. Het zal nodig zijn in een divisie waar de Lions indruk maken en de Chicago Bears met rappe schreden op de deur gaan kloppen. De NFC North kan wel eens een ouderwets bloedbad worden en wij als kijker kunnen niet wachten.
Philadelphia Eagles
De Eagles hebben een krankzinnig seizoen achter de rug. De verliezend Super Bowl-deelnemer van het seizoen 2022 knokte zich naar een 10-1 record. Daarbij waren er overwinningen tegen de Chiefs, Bills, Cowboys en Dolphins. Dat is hoe dan ook zeer indrukwekkend. En toen ging het gruwelijk mis. Voordat er een beschamende nederlaag werd geleden in de play-offs tegen de Buccaneers waren er nederlagen tegen de (door Drew Lock geleidde) Seahawks, Cardinals en Giants. De onrust onder spelers en coaching staff was zichtbaar en voelbaar en het deed QB Jalen Hurts ook pijn.
Zijn kwaliteiten staan buiten kijf, maar is hij ook de leider die de Eagles naar een nieuwe Vince Lombardi Trophy kan leiden? Hij was er éénmaal dichtbij, maar wanneer je met lege handen staat na een finale gaan mensen je ook zo zien. Wellicht dat het gemis van een dynamische speler in ‘the backfield’ een te grote impact had op de aanval. Saquon Barkley is dat zonder twijfel en hij kan ook prima een balletje vangen. Het geeft Hurts meer opties dan zijn fantastische receivers en maakt de aanval meer veelzijdig. De verdediging was niet zo goed als de 10-1 na elf wedstrijden deed vermoeden en ook daar werden in december en januari de problemen snel blootgelegd. Naast de komst van Vic Fangio als defensive coordinator werden onder meer linebacker Devin White gehaald en safety Chauncey Gardner-Johnson teruggehaald. Er is wat dat betreft weinig aan te merken op het offseason van Philly, maar zit het wel goed in de kleedkamer?
Dallas Cowboys
Het was niet zo simpel om de Cowboys bij de kanshebbers te scharen. Maar driemaal op rij een 12-5 record in het reguliere seizoen zegt natuurlijk wel iets. Tegelijkertijd zou het scorebordjournalistiek zijn om alleen dat als reden op te voeren. Het neemt niet weg dat de pijnlijke uitschakeling in de play-offs in eigen stadion tegen de Packers nog steeds nadreunt in Dallas. Sommige nederlagen vergeet je gewoon niet zo snel en daarom hebben de Cowboys een vliegende start nodig om zich weer te kunnen focussen op een nieuwe kans. Is Dak Prescott de quarterback voor een nieuwe push naar de Super Bowl? Er is heel veel twijfel.
Wanneer alles om Dak heen klopt is het een geweldige QB. Komen er blessures en heeft de offensive line het moeilijk – zoals in 2022 – dan is hij niet de elitespeler die een versnelling bijschakelt. Afgelopen seizoen zat het team goed in elkaar, maar er vertrokken sterkhouders als Tyron Smith en Tyler Biadasz. Dat kan grote impact hebben op Prescott, waarvan het contract na dit seizoen afloopt. Dat deze (nog) niet verlengd is, is een veeg teken en als het dit jaar tegenvalt zou het project Prescott weleens een kunnen uitdraaien op een grote teleurstelling, want ondanks indrukwekkende reguliere seizoenen worden de termen Cowboys en Super Bowl zelden in één zin genoemd. Behalve deze dan.
Los Angeles Rams
Slechts drie Super Bowls geleden waren het de Rams die ‘wereldkampioen’ american football werden met Matthew Stafford als indrukwekkende leider van de aanval. De quarterback is er nog steeds en vertoont weinig tekenen van achteruitgang, los van een vervelende blessure. Toch hadden de Rams het lastig na hun Super Bowl-zege tegen de Cincinnati Bengals. In 2022 werden de play-offs niet gehaald en in de wildcard-ronde van de afgelopen play-offs werd met één punt verschil verloren van de Lions. Die uitslag geeft tegelijkertijd wel degelijk aan de we Los Angeles niet mogen uitvlakken.
Stafford is een veteraan, maar nog altijd de beste optie voor de Rams, die met Sean McVay één van de beste coaches in de NFL hebben. Natuurlijk was het even slikken toen Aaron Donald met pensioen ging, maar de franchise laat al jaren zien in staat te zijn verliezen op te kunnen vangen door agressief te traden of slim te draften. Het team zal veel plezier beleven aan running backs Kyren Williams en Blake Corum, maar ook zij kunnen een nieuwe blessure van Stafford niet opvangen. De quarterback gezond en heel houden is dus een belangrijk onderdeel van het potentiële succes van de Rams, misschien wel meer dan bij ieder ander team.
Tampa Bay Buccaneers
De Bucs hebben het ontzettend goed gedaan vorig jaar en verdienen daarvoor alle credits. Het team uit Florida heeft het vertrek van QB Tom Brady prima opgevangen en met een opgeleefde QB Baker Mayfield wonnen ze hun derde NFC South-titel op rij. Tampa Bay is al vier jaar op rij terug te vinden in de play-offs en toch ziet bijna niemand ze als kanshebber op een Super Bowl. Dat heeft deels te maken met de al jaren zwakke NFC South-divisie en het ontbreken van wereldschokkende aanwinsten. Veel teams zouden een moord doen voor het WR-duo Mike Evans en Chris Godwin, maar ook zij hadden een elite QB als Brady nodig voor een Super Bowl-run. Er is heel weinig mis met de Bucs, maar ze lijken net onder te doen voor de grote spelers van dit moment, wat ook wel blijkt uit hun nederlaag in de play-offs tegen de Lions.
Mayfield moet alweer wennen aan een nieuwe offensive coordinator, zoals zo vaak in zijn wisselvallige carrière. Liam Coen kent hij echter nog van zijn korte periode bij de Rams. Het team zal hopen op een ontwikkeling bij running back Rachaad White, die vorig jaar de meeste offensive snaps onder running backs in de NFL had. Hij kwam uit op meer dan 1500 yards from scrimmage en negen touchdowns en was één van de beste dual-threat backs in de league. De verdediging ziet er solide uit onder defensive coordinator Todd Bowles, die ook de head coach is, een opvallende dubbelrol. Er hangt heel veel af van Mayfield. Als hij zijn ‘career year’ minimaal kan evenaren zijn de Bucs een gevaarlijke broeder.
De subtop
Atlanta Falcons
Een paar weken geleden zouden we de Falcons typeren als een team met upside, maar we scharen ze bij de start van het seizoen toch net onder de top. Hun keuze om in de draft QB Michael Penix Jr. te kiezen terwijl de inkt van het contract van QB Kirk Cousins net opgedroogd was blijft raar, maar de moves die ze later maakten geven meer vertrouwen. Met de komst van outside linebacker Matthew Judon en safety Justin Simmons is het hele narratief over de verdediging in één klap veranderd. De potentie is enorm en gaat Cousins als het goed is helpen om in veel wedstrijden een kans te maken op een overwinning. En dat heeft Atlanta nodig, als het voor het eerst sinds 2017 weer eens de play-offs wil halen. Als het niet lukt, gaan er ongetwijfeld weer koppen rollen.
Teams met upside
Chicago Bears
Toen de Bears een paar jaar geleden Mitch Trubisky kozen (en niet Patrick Mahomes) hoopte het team eindelijk een franchise quarterback te hebben binnengehaald. Het was even veelbelovend, maar niet goed genoeg. Hetzelfde gold voor de volgende gok: Justin Fields. De onmacht was af te lezen van het trouwe publiek op het iconische Soldier Field. De gefronste wenkbrauwen maakten echter plaats voor natte oogjes toen zich de kans aandiende op Caleb Williams. Hij is één van de meest geanticipeerde talenten op de positie van quarterback deze eeuw en dus is alle hoop in Chicago verzameld en staan de schijnwerpers feller dan ooit tevoren op één speler. Daaromheen veranderde ook veel. Het nieuwe bewind maakt ogenschijnlijk de juiste keuzes. Er is enorm veel upside, maar niemand zal in Chicago klagen als Williams voldoet aan alle gebeden en wensen, maar de play-offs net niet worden gehaald.
Te veel vraagtekens
Seattle Seahawks
Alles is anders in Seattle en ook weer niet. Het team ging deze zomer van de oudste head coach in Pete Carroll naar de jongste met Mike Macdonald. Hij leerde de job op de misschien wel de beste plek in de Verenigde Staten: Baltimore. Daar gaf hij leiding aan een waanzinnig goede verdediging en toen ze hem in Seattle vroegen head coach te worden kon hij geen nee zeggen. Hij treft bij de Seahawks alleen een totaal andere situatie aan met meer vragen dan antwoorden. Geno Smith is een prima middle-of-the-road quarterback, maar iedereen die de ‘Hawks een warm hart toedraagt snapt ook wel dat hij niet de man is die ervoor gaat zorgen dat dit team mee gaat doen om de grootste knikkers op het schoolplein. Daarvoor zijn er te veel vragen op de offensive line en op de positie van inside linebacker, waar Bobby Wagner vertrok. Het lijkt erop dat Macdonald tijd krijgt en hij zal ongetwijfeld nu al nadenken over de positie van quarterback voor 2025.
Washington Commanders
Alles wijst op een complete make-over in Washington en dat is om meerdere redenen goed nieuws. Het oude management onder Dan Snyder was een schande voor de NFL. De hele organisatie ging gebukt onder pesterijen, vrouwenhaat en financieel wanbeleid. De Commanders krijgen in 2024 een kans die periode achter zich te laten. Er is een nieuwe coach in defensive mastermind Dan Quinn en een nieuwe quarterback met rookie Jayden Daniels. Laten we een poging doen het optimistisch aan te vliegen. Er kwamen veel goede speler tijdens free agency, het publiek liet zich voor het eerst in vele jaren massaal zien tijdens de trainingen en de draft van dit jaar werd goedkeurend ontvangen. Dat hebben we nog nooit kunnen schrijven over de Commanders.
Minnesota Vikings
Geen team met een slechter offseason dan de Vikings, die we op dit moment inschalen als het vierde team in de NFC North. Wanneer je achter de Lions, Packers én Bears wordt gezet betekent dat weinig goeds. Met het vertrek van Kirk Cousins is er geen franchise quarterback meer, rookie QB J.J. McCarthy raakte zwaar geblesseerd en van Sam Darnold wordt niemand in Minneapolis warm. Veel keuzes wijzen op een soft rebuild, al kan het publiek zich nog altijd vermaken met één van de beste receivers in de NFL: Justin Jefferson. Is het genoeg om ervoor te zorgen dat het schitterende US Bank Stadium tot de laatste wedstrijd bomvol zit? We vrezen van niet.
New Orleans Saints
Sinds het vertrek van QB Drew Brees na het seizoen 2020 is er geen succes meer behaald in ‘The Big Easy’. Niet dat het alleen maar drama is, want er worden af en toe prachtige wedstrijden gespeeld in de Caesars Superdome, maar het leidde de voorbije drie jaren niet tot play-offs. En daarmee is aangetoond dat QB Derek Carr niet de oplossing is voor een franchise die niet weet wat ze moeten doen. De Saints zullen het zelf uitleggen als stabiliteit, maar de rest van de NFL zal zeker niet met argusogen naar het team kijken. Offensive coordinator Pete Carmichael, al sinds 2006 werkzaam voor New Orleans, werd ontslagen, maar of dat de oplossing is? Het zijn de problemen van een team in de middenmoot. Tanken is ze hun eer te na en de top is buiten bereik. Lichtpuntje: de heerlijke receiver Chris Olave. Let op hem.
Arizona Cardinals
De Cardinals zijn al een tijdje een team in rebuild, terwijl ze een franchise quarterback in huis hebben. Kyler Murray was de laatste twee jaar echter verre van fit en dat hield Arizona tegen. Hij lijkt helemaal terug en heeft na de NFL Draft het grootste WR-talent van dit jaar tot zijn beschikking: Marvin Harrison Jr. Maar ook op andere posities zijn de Cardinals beter en dieper geworden. Het publiek in Glendale heeft het niet makkelijk gehad, maar dit team is hun beste voortuitzicht in jaren. De combinatie van wapens door de lucht en een prima run game met James Conner is iets om blij van te worden en er zijn grote stappen gezet om de verdediging naar een hoger niveau te tillen. Zijn de Cardinals er al? Nee, er is nog minimaal één seizoen nodig om met de play-offs te flirten.
New York Giants
Een winning 9-7-1 record en het winnen van een play-off-wedstrijd was het slechtste wat de Giants in 2022 kon overkomen. Ze gingen opeens geloven in hun eigen kunnen en die van quarterback Daniel Jones. Hij kreeg zelfs een zak met geld, maar een jaar later bleek dat het een opleving was die geen recht deed aan het potentieel van het spelersmateriaal. Dit jaar zit New York nog steeds aan Jones vast en de keuzes die werden gemaakt tijdens de draft toonden aan dat een rebuild ook nog een jaar moet wachten. Van alle teams in de NFC zijn de verwachtingen voor dit team misschien wel het laagst. Dat betekent dat alles wat wel gewonnen wordt meevalt. Dat moet dan gebeuren met rookie WR Malik Nabers. Eerlijk is eerlijk, hij is het wapen dat Jones nooit heeft gehad.
Carolina Panthers
Het lelijke eendje in de NFL. Het team gooide alles in de strijd om in 2023 als eerste een speler te mogen kiezen in de draft, maar de Panthers waren helemaal niet klaar voor een rookie quarterback en toen bleek die quarterback ook nog eens niet klaar voor het grote werk. Het werd één grote clusterfuck en de Panthers zijn ook nu nog lang niet waar een zichzelf respecterend NFL-team zou moeten zijn. De excentrieke eigenaar stamt als een clown door zijn eigen organisatie heen, maar doet er verstandig aan de sleutels van de poort over te dragen aan mensen die ervoor geleerd hebben. Zolang hij dat niet doet wordt het niets in Charlotte en dat verdient QB Bryce Young niet. Die verdient een eerlijke kans in de NFL, en voorzichtig concluderen we dat het er dit jaar iets beter voor hem uitziet.