Chicago Bears

Justin Fields mania heeft Chicago bedolven onder optimisme. 2022 was het jaar van Fields en het jaar waarin hij eindelijk kon laten zien wat hij kan. Nu rijzen enkel de vragen of Fields zich kan blijven ontwikkelen en hij zich kan ontpoppen tot de eerste franchise QB in Chicago sinds Sid Luckman in de jaren ’40.

Terugblik 2022

De verwachtingen voor Da Bears waren duidelijk in 2022: tank, tank, tank. De Bears leunden voor het eerst op Justin Fields en zijn belofte na in 2021 achter Andy Dalton te hebben gefungeerd en geleerd als QB2. Met Matt Eberflus als debuterend head coach was het aftasten hoe de Bears in 2022 eruit zouden zien. De visie was duidelijk: laat Justin Fields doen waar hij goed in is. Fields bleek een bijzonder effectief wapen met zijn atletische vermogen, maar was nog rauw in de passing game.

De Bears eindigden met een 3-14 en vooral de defense laakte in kwaliteit, vooral na het verlies van Roquan Smith. Met een 3-14 record kregen de Bears wel de eerste pick in de NFL Draft…

Draft en free agency

Voor GM Ryan Poles was het vroeg duidelijk wat Chicago moest doen met de first pick: dealen om zo meer kapitaal binnen te halen. De prijs voor een first pick is altijd hoog en het waren de Carolina Panthers die deze best wilden betalen: picks in de eerste ronde in 2023 en 2024, picks in de tweede ronde in 2023 en 2025 én WR D.J. Moore. Een arsenaal aan kapitaal voor een rebuilding team als Chicago.

De intenties van Chicago in de draft waren duidelijk: bescherm Justin Fields, sterk de verdediging aan. OT Darnell Wright werd in de eerste ronde gekozen, waarna drie verdedigers hem opvolgden: Florida DT Gervon Dexter, Miami CB Tyrique Stevenson en South Carolina DT Zacch Pickens. Texas RB Roschon Johnson, de stand-in voor Bijan Robinson bij Texas, kan hoge ogen gooien na het vertrek van David Montgomery, Tyler Scott geeft Fields een deep threat met zijn tijd van 4.39 in de 40-yard dash, Noah Sewell, broertje van Lions-tackle Penei Sewell, komt de LB-kern versterken en ook Minnesota CB Terell Smith, Kennesaw State DT Travis Bell en Stanford CB Kendall Williamson kwamen de defense versterken.

Ook in free agency volgden er klappers in Illinois: Bills LB Tremaine Edmunds tekende een vierjarig contract ter waarde van liefst 72 miljoen dollar in Chicago, G Nate Davis en DE Yannick Ngakoue versterkten de Bears op posities van nood, en ook DE DeMarcus Walker, LB T.J. Edwards, TE’s Robert Tonyan en Marcedes Lewis, RB’s D’Onta Foreman en Travis Homer en DT Andrew Billings kwamen naar Chicago. David Montgomery was de enige grote naam die vertrok uit Chicago.

Offense

In de offense zal Justin Fields weer de toon zetten. Naast hem komen er rollen voor Khalil Herbert, D’Onta Foreman en rookie Roschon Johnson. Als wapens in de passing game zal Fields vooral D.J. Moore, Chase Claypool, Darnell Mooney in het vizier hebben. Met TE Cole Kmet vormde Fields afgelopen seizoen een mooi tandem en met toegevoegde bescherming in de O-line in de vorm van Darnell Wright en Nate Davis ziet de O-line er ook gelijk stabieler uit in Chi-Town.

Defense

De defense is flink aangesterkt na een dramatisch seizoen waarin er gemiddeld 27,2 punten per duel werden geïncasseerd; het hoogste gemiddelde in de NFL. Tremaine Edmunds wordt direct een leider in een defense waarin ook Yannick Ngakoue, Eddie Jackson, Jaquan Brisker en T.J. Edwards hoge ogen zullen willen gooien.

Verwachtingen

Er wordt nog niet bijster veel verwacht van de Bears. Ze zitten nog vroeg in de rebuild en Fields moet zich op zekere vlakken nog ontwikkelen, maar het fundament voor een mooie toekomst ligt er. De prioriteit is de ontwikkeling van Justin Fields en verbeteringen in de defense. Verwacht niet veel van de Bears, maar houd Justin Fields en zijn praktijken in de gaten.

Record: 6-11

Detroit Lions

How about those Lions! Motor City ondergaat een complete makeover onder het Campbell-bewind en behaalde voor het eerst sinds 2017 een record boven .500 in 2022. De hand van Campell is zichtbaar in Detroit en de Lions willen voortborduren na in 2022 ternauwernood de play-offs te hebben gemist. De culture change doet wonderen in Detroit.

Terugblik 2022

2022 was het tweede jaar onder HC Dan Campbell, die al de nodige supporters overhield nadat de Lions het team waren dat werd gevolgd in ‘Hard Knocks’. Men was benieuwd naar wat de Lions onder Campbell teweeg zouden kunnen brengen na jaren van irrelevantie in Detroit. Campbell’s mannen stelden niet teleur: de Lions eindigden met een 9-8 record en beschikten zowaar over een explosieve offense die ruim 26 punten per wedstrijd mocht noteren.

De Lions begonnen 1-6, maar kregen na de zege op de Green Bay Packers de smaak enorm te pakken en wonnen liefst acht van de laatste 10 duels van het seizoen, waaronder die tegen play-offteams als Jacksonville, Minnesota en de Giants.

Jared Goff werd verkozen tot Pro Bowler, Aidan Hutchinson en James Houston ontpopten zich tot een krachtig tandem in de pass rush, Alex Anzalone en Malcolm “Rodrigo” Rodriguez waren betrouwbaar als linebackers en de Lions leken voor het eerst in tijden weer echt competitief.

Draft en free agency

In de draft hadden de Lions een sterk kapitaal in handen met zes picks in de eerste drie rondes. Met die picks werden beoogde nieuwe leiders gehaald: Alabama RB Jahmyr Gibbs moet D’Andre Swift doen laten vergeten, LB Jack Campbell won de Butkus Award voor beste linebacker in het land in 2022, TE Sam LaPorta, teamgenoot van Jack Campbell bij Utah, won de Kwalick-Clark Tight End of the Year award in 2022, S Brian Branch is een typische hard hitter, QB Hendon Hooker maakte van de Tennessee Volunteers een revelatie in het afgelopen seizoen en DT Brodric Martin is met zijn 1.95m en 153kg een beer om rekening mee te houden in de defense.

Daarnaast werden er in free agency ook grote namen aangetrokken, waarvan safety C.J. Gardner-Johnson de grootste was. De voormalig Eagle tekende voor één jaar in Detroit en krijgt in de secondary hulp van Cam Sutton en Emmanuel Moseley. Marvin Jones keerde terug op het oude nest na enkele jaren in Jacksonville, David Montgomery verhuisde van Chicago naar Detroit en Alex Anzalone tekende voor drie jaar bij in Detroit. Ook DE John Caminsky koos voor een langer verblijf in Detroit. Jamaal Williams, Mike Hughes, D.J. Chark en kicker Michael Badgley zochten hun heil buiten Michigan.

Offense

Jared Goff zal zijn Pro Bowl-niveau van 2022 door willen trekken naar 2023. Met nieuwe wapens in Jahmyr Gibbs en David Montgomery naast hem, beide handig in de passing game, zal hij dit niet alleen doen. Amon-Ra St. Brown, Jameson Williams (geschorst voor de eerste zes duels), Marvin Jones en Josh Reynolds zijn de wapens onder de wide receivers en op TE hebben de Lions een uitstekende optie in Sam LaPorta. De O-line is nog altijd één van de beste units van z’n soort in de NFL met ankers als Graham Glasgow, Taylor Decker, Penei Sewell en Frank Ragnow.

Defense

De defense is waar het een stapje beter moet bij de Lions het aankomende seizoen. De offense was explosief, maar minstens net zo implosief was de defense afgelopen jaar. De versterkingen komen uitstekend van pas in de Lions-defense die zal worden geleid door Aidan Hutchinson, C.J. Gardner-Johnson, Cam Sutton, Emmanuel Moseley en Alex Anzalone. Jonge talenten als Malcolm Rodriguez, Brian Branch, James Houston en Joseph Kirby zullen allemaal belangrijke rollen krijgen in Detroit’s jacht op de divisietitel.

Verwachtingen

De Lions zijn hard op weg om iedereen in de NFC North in te halen na jaren van misère. Detroit draft slim, haalt spelers van kwaliteit in huis, hebben de figuren en leiders om ze naar nieuwe hoogtes te brengen en stralen louter optimisme uit. Iedereen is benieuwd hoe de Lions het in 2023 zullen doen, maar de vraag is niet meer of de Lions mee kunnen doen om NFC North-titel: de Lions zitten middenin de race om hun eerste divisietitel in 30 jaar te veroveren.

Record: 11-6

Green Bay Packers

Een nieuwe periode breekt aan in Green Bay: een Aaron Rodgers-loos tijdperk. Green Bay verloor Aaron Rodgers aan de New York Jets en leggen hun vertrouwen nu in handen van Jordan Love. Hoe zal het Green Bay afgaan zonder Rodgers en gaat Jordan Love de franchise kunnen dragen in zijn afwezigheid?

Terugblik 2022

Met twee kakelverse MVP-seizoenen achter de rug speelde Rodgers zijn mogelijk laatste seizoen in Green Bay wisselvallig. Rodgers was onkarakteristiek slordig en kon moeilijk zijn draai vinden zonder zijn grote vriend Davante Adams als partner in crime in de offense. De Packers eindigden 8-9 en misten de play-offs voor slechts de vierde keer in Rodgers’ tijd in Green Bay en voor het eerst in het LaFleur-tijdperk.

Na het seizoen ging het enkel om Rodgers en of hij bleef of niet. De markante QB nam een 'darkness retreat' om tot een keuze te komen. Die keuze bleek een move naar de New York Jets en dus bleven de Packers achter met een aantal picks en een gapend gat van Aaron Rodgers-formaat.

Draft en free agency

In de draft hadden de Packers niet echt één topprioriteit; de picks van de Packers liepen uiteen van meerdere tight ends tot een special teamer. Defensive end Lukas Van Ness werd de eerste pick van Green Bay met de 13e pick in de eerste ronde, alvorens TE Luke Musgrave, WR Jayden Reed en TE Tucker Kraft in de tweede en derde rondes werden gekozen. Op dag 3 van de Draft kozen de Packers voor DE Colby Wooden, QB Sean Clifford, WR Dontayvion Wicks, DT Karl Brooks, Anders Carlson (een beer van een kicker met 1,96m en 99kg), DB Carrington Valentine, RB Lew Nichols, DB Anthony Johnson Jr. en WR Grant DuBose.

Vooral in de offense verloren de Packers de nodige wapens aan free agency. WR’s Randall Cobb en Allen Lazard vlogen met Aaron Rodgers uit naar New York, evenals S Adrian Amos, TE’s Robert Tonyan en Marcedes Lewis vertrokken en DE’s Jarran Reed en Dean Lowry vertrokken naar Seattle en Minnesota. Slechts twee spelers werden direct aangetrokken: long snapper Matthew Orzech van de Rams en S Tarvarius Moore van de 49ers. Daarna volgden rolspelers als S Jonathan Owens, WR Andre Miller en RB Nate McCrary.

Offense

Jordan Love is de nieuwe QB van de Packers. Love kreeg jaren de mogelijkheid om te leren achter Aaron Rodgers, net zoals Rodgers dat kreeg bij Brett Favre, en de Packers hopen dat dit zijn vruchten afwerpt. Aaron Jones en A.J. Dillon nemen afwisselend plaats naast Jordan Love, die in Christian Watson, Jayden Reed en Romeo Doubs drie onervaren wapens heeft als receivers. Ook Luke Musgrave en Tucker Kraft zijn dus onervaren wapens, maar de O-line heeft met David Bakhtiari en Elgton Jenkins wel twee ervaren krachten rondlopen.

Defense

De defense wordt nog altijd geleid door vedettes als Jaire Alexander, Kenny Clark, Preston Smith, De’Vondre Campbell, Rashan Gary en Darnell Savage. Jonge talenten als Lukas Van Ness, Quay Walker, Devonte Wyatt en Eric Stokes zullen tevens voorname rollen voorgeschoteld krijgen en diens ontwikkelingen zullen goed in de gaten worden gehouden.

Verwachtingen

De Green Bay Packers gaan een nieuw tijdperk in met veel vraagtekens. Afgelopen seizoen waren ze al de grip op de NFC North kwijt aan Minnesota en werden ze zelfs tweemaal verslagen door de Detroit Lions. Alles hangt af van het succes van Jordan Love, die nu echt een basiskracht wordt na twee leerzame jaren met Aaron Rodgers te hebben gehad. Verwachtingen zijn getemperd in Title Town, maar voorzichtig optimistisch.

Record: 8-8-1

Minnesota Vikings

De Minnesota Vikings hebben een bijzonder jaar achter de rug. De ploeg won veel, maar vaker wel dan niet ternauwernood. De regerend NFC North-kampioenen verloren dit offseason een aantal bekende namen, maken ze nog kans op de divisietitel in 2023?

Terugblik 2022

Zelden was een divisiekampioen zo polariserend als de 2022 Minnesota Vikings. Qua zeges kon niemand in de NFC North aan Minnesota tippen, maar op ‘doelsaldo’ scoorden de Vikings (-3) slechter dan zowel de Lions (+26) als de Packers (-1). Sterker nog: de 13-4 Vikings waren het eerste team in NFL-historie met een negatief doelsaldo met 12 zeges of meer. 

De Vikings wonnen slechts drie duels met 7 punten verschil of meer. In de 13 zeges die de Vikings boekten behaalden ze een positief doelsaldo van +86. De vier nederlagen verloren ze met een totaal van 89 punten. Dit had slechter uitgevallen als de Vikings niet een historische comeback voltooiden tegen de Indianapolis Colts, die met 33-0 voorstonden in de rust en na overtime alsnog met 39-36 verloren. Ondanks de divisietitel gingen de Vikings in het eerste play-offduel al onderuit tegen de New York Giants: 24-31. 

Draft en free agency

Er vertrokken grote namen bij de Vikings in de vorm van Adam Thielen, Eric Kendricks, Dalvin Cook, Za’Darius Smith, Patrick Peterson en Dalvin Tomlinson. In totaal verloren de Vikings liefst vijf cornerbacks in free agency en werden er slechts twee  ter vervanging aangetrokken: Byron Murphy van de Arizona Cardinals en Joejuan Williams van de Patriots. DT Dean Lowry en edge rusher Marcus Davenport waren de andere opvallende namen die bij de Vikings tekenden.

Ook in de draft werd de secondary nauwelijks aangepakt. De Vikings hielden na een goed aantal trades ‘slechts’ zes picks over. USC WR Jordan Addison wordt de nieuwe WR2 achter Justin Jefferson en vervangt daarmee Adam Thielen, CB Mekhi Blackmon gaat direct van waarde zijn in de defense, LSU-talenten S Jay Ward en DT Jaquelin Roy werden gekozen in rondes 4 en 5, en QB Jaren Hall en RB DeWayne McBride rondden de draft af voor Minnesota.

Offense

Kirk Cousins is in 2023 ook nog ‘gewoon’ de QB van de Vikings, ondanks aanblijvende twijfels over zijn kwaliteiten. In de backfield geen Dalvin Cook meer, die vertrok naar de New York Jets. Zijn vaste stand-in Alexander Mattison zal het gros van Cook’s snaps overnemen, terwijl er ook mogelijk wordt gekeken naar DeWayne McBride. De grootste ster van de Vikings, Justin Jefferson, is het hoogtepunt in een wide receiver-kern met Jordan Addison en K.J. Osborn als nummers twee en drie. T.J. Hockenson is de betrouwbare TE van de Vikings en in de O-line allemaal spelers die in de laatste vijf jaar werden gedraft: Ezra Cleveland, Garrett Bradbury en Christian Darrisaw zijn allen betrouwbare mannen op hun posities.

Defense

In de loopgraven krijgt Danielle Hunter, die ondanks gemor zijn contract verlengde in Minneapolis, nu hulp van Marcus Davenport als edge rusher. Tussen hen in zullen we vooral DE Harrison Phillips, NT Khyiris Tonga en DE Dean Lowry zien. Als ILB’s zien we Jordan Hicks en Brian Asamoah II bovenaan de lijst staan en in de secondary krijgt Harrison Smith steun van Byron Murphy, maar hopen de Vikings ook de belofte van tweedejaars safety Lewis Cine waar te maken en de nodige productie uit JoeJuan Williams, Mekhi Blackmon, Kalon Barnes en Akayleb Evans te krijgen.

Verwachtingen

De Vikings zitten fundamenteel op zich prima in elkaar, maar de overrompelingen tegen Philadelphia, Dallas en Green Bay waren zorgwekkend. De Vikings leunden te veel op comebacks en hielden het te spannend om het succes echt te kunnen herhalen. Veel steunpilaren vertrokken en er werd niet op hoog niveau vervanging geregeld. Enkel Justin Jefferson kan de Vikings niet naar succes tillen. De Vikings zullen niet weer 13 zeges halen en een stapje terug doen in 2023.

Record: 9-8

Eerder verschenen in deze serie over het nieuwe NFL-seizoen

Deel 11 AFC South preview: jonge quarterbacks nemen het over in het Zuiden

Deel 10 NFC South preview: pakken de Saints de divisie terug na tijdperk-Brady?

Deel 09 NFL-spelers waarvoor je naar het stadion komt (of de tv voor aanzet): AFC-editie

Deel 08 NFL-spelers waarvoor je naar het stadion komt (of de tv voor aanzet): NFC-editie

Deel 07 QB battle in San Fran: kan Brock Purdy het sprookje naar zijn hand zetten?

Deel 06 Deze 10 rookies maken dit nieuwe seizoen de meeste impact in de NFL

Deel 05 Zijn de Chiefs definitief de volgende dynastie na Tom Brady en de Patriots?

Deel 04 Is het dit jaar al 'do-or-die' voor Lamar Jackson en de Baltimore Ravens?

Deel 03 Wie grijpt de macht in de NFC North nu Aaron Rodgers er niet meer is?

Deel 02 Met deze NFL rookie quarterbacks gaan we dit jaar kennis maken en dit is hun impact

Deel 01 Op deze 10 quarterbacks in de NFL ligt dit seizoen de meeste druk