Atlanta Falcons

De Atlanta Falcons zitten nog altijd in een rebuild. De dreun van Super Bowl LI is nog altijd voelbaar in Georgia terwijl het tijdperk van het beste duo in Atlanta-historie, Matt Ryan en Julio Jones, al even achter ons ligt. Maar Atlanta bouwt gestaag weer op.

Terugblik op 2022

In 2022 was de consistentie echter nog ver te vinden bij de mannen van head coach Arthur Smith. Atlanta eindigde met een 7-10 record, terwijl zeven van die wedstrijden “one-score games” waren. De Dirty Birds wonnen ook slechts vijf van de eerste 15 duels, waaronder een thriller van Carolina en een upset tegen de 49ers.

Offense was een hoofdpijndossier voor Atlanta met slechts 34 touchdowns, zelfs met de toevoeging van Drake London. Na 13 wedstrijden kostte de aanvallende malaise quarterback Marcus Mariota de kop en werd hij naar de bank verwezen. Rookie Desmond Ridder werd de starter en blijft dit ook voor het komende seizoen.

Draft en free agency

De Falcons verrasten enigszins in de draft met de keuze voor running back Bijan Robinson met de achtste pick, maar Bijan zou weleens het boegbeeld kunnen worden van de rebuild, zoals beschreven in dit artikel. Na Bijan kozen de Falcons tackle Matthew Bergeron met de 38e pick, defensive end Zach Harrison, een voormalig 5-sterren recruit, cornerback Clark Phillips III, Pac-12 defensieve speler van het jaar, Alabama-safety DeMarcco Hellams en guard Jovaugh Gwyn. 

De Falcons pikten voormalig derde pick Jeff Okudah op in Detroit en in free agency gooide Atlanta hoge ogen met het aantrekken van safety Jessie Bates III van Cincinnati, defensive tackle David Onyemata, edge rusher Calais Campbell en andere handige dieptespelers als Kaden Elliss, Mike Hughes, Mack Hollins, Bud Dupree, Taylor Heinicke en Tre Flowers. Atlanta verloor Marcus Mariota in free agency aan Philadelphia.

Offense

Desmond Ridder is de starter als QB voor de Falcons. Ridder gaat zijn tweede jaar in met nieuwe en bekende wapens, zoals Bijan Robinson en Drake London. Falcons-fans hopen op een renaissance van tight end Kyle Pitts, die een recordjaar voor een rookie TE neerzette in 2021 maar met Marcus Mariota niet kon overtuigen. De O-line is nog altijd een top-10 unit in de NFL met Jake Matthews, Chris Lindstrom en Kaleb McGary, die zijn contract met drie jaar verlengde.

Defense

Onder nieuwe defensive coordinator Ryan Nielsen, die de hele defensive staff heeft omgegooid, zijn direct pogingen ondernomen de verdediging te voorzien van ervaring. Calais Campbell en David Onyemata brengen bakken aan ervaring met hen mmee naar de front four, achterin krijgt AJ Terrell ondersteuning van Jessie Bates III, Mike Hughes, Richie Grant en hopen de Falcons eindelijk de potentie van Jeff Okudah waar te kunnen maken.

Verwachtingen

Atlanta’s rebuild duurt nog voort, maar Bijan Robinson is een speler die een wedstrijd van het ene op het andere moment kan doen kantelen. Er zal aandachtig gekeken worden naar Desmond Ridder als QB, de ontwikkelingen van Kyle Pitts en de algehele verbetering van de offense. De Falcons hebben diepte, zullen aanvallend verbeteren en defensief meer hun mannetje staan met de toegevoegde ervaring. Succes zal dit jaar nog uitblijven, maar de Falcons zijn op de goede weg.

Record: 8-9

Carolina Panthers

Net als de Falcons zitten de Panthers in een rebuild, al zitten de Panthers nog niet zo ver in het proces als Atlanta. Maar met flinke veranderingen in de offseason hopen de Panthers een nieuw pad te bewandelen, en wel één die leidt naar dezelfde hoogtes als die in het Cam Newton-tijdperk.

Terugblik op 2022

Het duurde niet lang voor de eerste grote veranderingen zich aandeden in het Bank of America Stadium. Baker Mayfield begon het seizoen als starter nadat de Panthers hem via een trade oppikten bij Cleveland, maar dit experiment eindigde al na zes wedstrijden en met een verscheurd contract. Iemand die het nóg korter volhield in 2022 was head coach Matt Rhule, die na vijf wedstrijden en vier nederlagen het veld moest ruimen.

Na Mayfield passeerden Sam Darnold en P.J. Walker de revue als quarterbacks in een seizoen dat eindigde met een 7-10 record en weinig hoogtepunten. Onder interim-coach Steve Wilks gingen de Panthers 6-6 en werd er gewonnen van onder meer Tampa Bay, Detroit en Seattle. Maar grotere veranderingen lagen op de loer in North Carolina.

Draft en free agency

Ten eerste kwam er een nieuwe head coach: Frank Reich, oud-head coach van de Colts. Reich heeft een aanvallende geest met een Est Coast Offense-stijl, wat goed gepaard ging met zijn volgende zet als kersverse head coach in Charlotte.

Lang werd er gewacht op wie de eerste pick zou overnemen van de Chicago Bears, maar toen was daar ineens het nieuws: de Carolina Panthers kwamen tot een deal met Chicago en gaven sterspeler D.J. Moore, de negende en 61e picks in 2023, hun first-round pick in 2024 en een second-round pick in 2025 in ruil voor de gedoodverfde first pick: Alabama-QB Bryce Young, het nieuwe gezicht van de Panthers.

Verderop in de draft kozen de Panthers voor de rappe wide receiver Jonathan Mingo met de 39e pick, linebacker D.J. Johnson van Oregon, guard Chandler Zavala en safety Jammie Robinson. In free agency pikten de Panthers grote namen op als Adam Thielen, Miles Sanders, Von Bell en Hayden, naast andere versterkingen als Juston Houston, DJ Chark, Deion Jones, Andy Dalton en Shy Tuttle. D’Onta Foreman, Sam Darnold en Cory Littleton zijn bekende namen die juist vertrokken bij de Panthers.

Offense

Bryce Young wordt het gezicht van de herboren Panthers. De QB won alles bij Alabama en heeft de kwaliteiten om de franchise een nieuw hoofdstuk in te laten gaan. Young wordt bijgestaan door Pro Bowl running back Miles Sanders, die in 2022 het beste seizoen van zijn carrière beleefde bij de Eagles. Met onder meer Adam Thielen, Jonathan Mingo, Leviska Shenault en Hayden Hurst staat er een capabele receiving core klaar voor Young. Ter bescherming staan Ikem Ikwonu, de achtste pick van de draft in 2022, Taylor Moton en veteraan Cam Irving klaar in een O-line die nog wel toe is aan meer versterkingen. 

Defense

Sterverdediger Brian Burns speelt, ondanks alle geruchten, nog altijd in het blauw-zwart en kan rekenen op Shaq Thompson, Derrick Brown, de doorgebroken Frankie Luvu, Jaycee Horn, C.J. Henderson, Jeremy Chinn en Vonn Bell als overige vedettes. Carolina heeft de tools om iets op de mat te leggen dit jaar.

Verwachtingen

Stabiliteit op de QB-positie zal Carolina het aankomende jaar al veel goed doen. Bryce Young moet de tijd krijgen om te ontwikkelen op NFL-niveau, maar hij kan rekenen op een degelijke defense en ervaring rondom hem in de offense. Het succes zal er niet direct zijn, maar een voorzichtige stijgende lijn zoals we die hebben gezien bij de Jacksonville Jaguars met Trevor Lawrence kan worden ingezet.

Record: 5-12

New Orleans Saints

De Saints zijn elk jaar een gegarandeerde kandidaat in de NFC South-titelrace. De afgelopen jaren gingen ze gebukt onder het Tom Brady-bewind in de divisie, maar zonder de GOAT in zicht lijkt het pad richting een eerste divisietitel sinds 2020 open te liggen.

Terugblik op 2022

2022 mag met recht een tussenjaar genoemd worden voor de Black and Gold. Voor het eerst in negen jaar stond Sean Payton niet aan New Orleans’ zijlijn en starting QB Jameis Winston lag er na drie wedstrijden al uit met fracturen in zijn rug. Met veteraan Andy Dalton eindigden de Saints met een schamel record van 7-10 en stonden ze na de nederlaag tegen Tampa Bay in speelronde 13 zelfs op 4-9. Zowel de offense als defense was inconsistent, maar verre van hopeloos.

Draft en free agency

De Saints gooiden niet de hoogste ogen met “sexy” picks in de NFL Draft, maar haalden namen binnen op posities van nood. Het vertrek van David Onyemata is opgevangen met de keuze voor Clemson-defensive tackle Bryan Bresee met de 29e pick, het verlies van Marcus Davenport met Notre Dame-defensive end Isaiah Foskey en Kendre Miller als talentvolle running back. Verder werden offensive tackle Nick Saldiveri, quarterback Jake Haener, safety Jordan Howden en wide receiver A.T. Perry, die met zijn unieke kwaliteiten nog weleens hoge ogen kan gooien als talent uit de zesde ronde.

Het was in free agency dat de Saints echt toesloegen met een grote naam: Derek Carr is de nieuwe franchise QB in de Big Easy. Carr tekende een vierjarig contract ter waarde van liefst 150 miljoen dollar en werd later vergezeld door onder meer Jamaal Williams, Nathan Shepherd, Khalen Saunders en oud-Raiders Foster Moreau, die herstellende is van een hodgkinlymfoom die nu in remissie is, en Johnathan Abram.

Offense

De offense zal dus worden geleid door Derek Carr, die het de eerste drie duels zonder de grote Saints-vedette Alvin Kamara moet doen. Kamara zit een schorsing uit voor een mishandeling in 2022. In de receiving core zien we namen als Chris Olave, de herstelde Michael Thomas, Rashid Shaheed en Tre’Quan Smith voorbijkomen. Running back Jamaal Williams wordt de eerste keuze in de red zone achter een O-line die nog altijd sterkhouders kent in de vorm van Ryan Ramczyk, Cesar Ruiz en Trevor Penning.

Defense

De defense kent in Cam Jordan en DeMario Davis twee Pro Bowlers, in Marshon Lattimore een rots in de branding in de secondary en in Tyrann Mathieu een safety die nooit minder dan 100% geeft. Bryan Bresee en Isaiah Foskey geven de defense jonge energie, en we weten dat de Saints als unit veel energie geven.

Verwachting

De Saints zijn geen Super Bowl-kandidaten, maar hebben genoeg kwaliteiten om de NFC South naar zich toe te trekken. Michael Thomas is terug, Alvin Kamara is na drie weken weer beschikbaar en Derek Carr zal erop gebrand zijn zichzelf te bewijzen na zijn roemloze vertrek bij de Las Vegas Raiders. De Saints hebben niet het zwaarste programma en zullen hier gebruik van willen maken om zo hun eerste play-offplek sinds 2020 te boeken.

Record: 11-6

Tampa Bay Buccaneers

Er breken onzekere tijden aan in Florida. Sinds de komst van Tom Brady in 2020 kenden de Buccaneers eigenlijk louter succes, met de zege in Super Bowl LV als hoogtepunt. Maar Brady is met pensioen en de kern die de Super Bowl in 2021 won is niet meer van dezelfde kwaliteit. Na drie seizoenen in de play-offs te hebben gespeeld lijkt er meer van het oude aan te komen: middelmaat.

Terugblik op 2022

Voor het eerst in de Brady era draaide machine van de Buccaneers niet op volle toeren. De Bucs hadden het lastig en kwamen in offense vaak niet tot veel successen. Slechts viermaal lukten het de Bucs om boven de 21 punten te komen in een wedstrijd, Brady was slordiger dan normaal en ook de defense liet meer steken vallen dan dat we gewend waren.

De Bucs wonnen de NFC South met een record van 8-9, maar gingen in de Wild Card game in de play-offs roemloos ten onder tegen Dallas: 14-31. Het team klikte niet. 

Draft en free agency

Het grote nieuws van dit offseason was natuurlijk het definitieve pensioen van Tom Brady. Daarnaast verloren de Bucs een aantal rolspelers in free agency als tackle Donovan Smith, cornerback Sean Murphy-Bunting, safeties Mike Edwards en Keanu Neal, en defensive tackle Rakeem Nunez-Roches en running back Leonard Fournette. Jamel Dean, Anthony Nelson en Lavonte David werden wel behouden.

Maar er werd nog meer aangetrokken in free agency: Baker Mayfield werd binnengehengeld om de concurrentie aan te gaan met Kyle Trask voor de quarterbackpositie, defensive tackle Greg Gaines kwam eveneens over van de Rams en running back Chase Edmonds biedt meer diepte na het vertrek van Fournette.

In de draft werd er veel op defense gefocust. Defensive tackle Calijah Kancey werd gekozen met de 19e pick, de markante offensive tackle Cody Mauch in de tweede ronde en defensive end YaYa Diaby, linebacker SirVocea Dennis, tight end Payne Durham, cornerback Josh Hayes, wide receiver Trey Palmer en defensive end Jose Ramirez in latere rondes.

Offense

Er is op het moment van publicatie nog niks bekendgemaakt door head coach Todd Bowles, maar Baker Mayfield lijkt de starting QB te worden voor Tampa Bay. Mayfield zal op moeten letten met Kyle Trask achter hem, want we weten nog van vorig jaar dat Mayfield’s plek nooit 100% vaststaat.

Naast Mayfield lijkt er een startende rol weggelegd voor running back Rachaad White na het vertrek van Fournette. In de receiving core verandert er niet veel: Mike Evans, Chris Godwin en Russell Gage Jr. zullen nog steeds de dienst uitmaken op de wide receiver-positie, Cade Otton is TE1 en de O-line zal enkel Cody Mauch zien binnenkomen als nieuwkomer.

Defense

In de defense zullen er nieuwe namen moeten opdagen om het oude niveau weer aan te kunnen tikken. Bekende namen als die van Vita Vea, Shaq Barrett, Lavonte David, Devin White, Jamel Dean, Antoine Winfield Jr. en Carlton Davis zijn nog altijd van de partij, maar spelers als Joe Tryon-Shoyinka, Calijah Kancey en YaYa Diaby zullen hun (toekomstige) waarde moeten tonen. De defense was matig vorig seizoen en was dramatisch tegen de rush. Dat tij zal eerst moeten keren om verder succes te ontgrendelen.

Verwachting

De Bucs hebben wat onzekerheid over hun QB-positie, maar nog wel altijd twee 1.000-yard receivers in Evans en Godwin. Maar zoals we afgelopen seizoen zagen is de glans van de oude kern langzaam verdwenen. De defense is een kopzorg en Todd Bowles hoopt in ieder geval met Calijah Kancey wat stabiliteit te kunnen creëren, maar enkel hij zal niet genoeg zijn om deze unit compleet om te laten draaien. Het wordt een lastig jaar in Tampa Bay zonder een zekere quarterback.

Record: 6-10

Eerder verschenen in deze serie over het nieuwe NFL-seizoen

Deel 09 NFL-spelers waarvoor je naar het stadion komt (of de tv voor aanzet): AFC-editie

Deel 08 NFL-spelers waarvoor je naar het stadion komt (of de tv voor aanzet): NFC-editie

Deel 07 QB battle in San Fran: kan Brock Purdy het sprookje naar zijn hand zetten?

Deel 06 Deze 10 rookies maken dit nieuwe seizoen de meeste impact in de NFL

Deel 05 Zijn de Chiefs definitief de volgende dynastie na Tom Brady en de Patriots?

Deel 04 Is het dit jaar al 'do-or-die' voor Lamar Jackson en de Baltimore Ravens?

Deel 03 Wie grijpt de macht in de NFC North nu Aaron Rodgers er niet meer is?

Deel 02 Met deze NFL rookie quarterbacks gaan we dit jaar kennis maken en dit is hun impact

Deel 01 Op deze 10 quarterbacks in de NFL ligt dit seizoen de meeste druk