Los Angeles Rams (6-7) @ Baltimore Ravens (10-3): 31-37 (OT)
Een nieuwe kandidaat voor de officieuze titel van “Wedstrijd van het Jaar” heeft zich afgespeeld in Baltimore. In M&T Bank Stadium zijn de AFC-koplopers van de Baltimore Ravens er met de zege vandoor gegaan na een ware thriller die na een bizarre overtime werd beslist door een punt return touchdown van Tylan Wallace: 31-37. De wedstrijd, die werd gespeeld op een nat veld, ging hard van start met 31 punten in geen anderhalf kwart. De Rams openden de score met een field goal na een drive waarin RB Kyren Williams 7 van de eerste 9 ballen kreeg uit de handen van Matthew Stafford en de Rams bijna eigenhandig de red zone in hielp. Twee punts volgden, één van elk team, maar toen begon de storm.
Lamar Jackson vond een vogelvrije Isaiah Likely, die de pass van Jackson omzette in een 54-yard touchdown nadat de secondary van de Rams de Ravens TE helemaal vergat. Eén drive later was het Cooper Kupp die de eerste touchdown van de Rams scoorde – slechts de derde van het jaar voor de ‘Triple Crown’-winnaar van 2021. Wéér een drive later was het niemand minder dan Odell Beckham Jr., die in 2021 nog zo belangrijk was in de Rams’ tocht richting de Super Bowl, die zijn oude team pijn deed met een 46-yard touchdown om de tussenstand zo op 10-14 te zetten. De Rams antwoordden hier weer op met een eigen touchdown, de eerste uit TE Davis Allen’s carrière.
Met de stand op 17-14 was het weer Lamar Jackson’s beurt om de Rams pijn te doen, maar in plaats daarvan deed hij de bezoekers juist een gunst door met de eerste bal van Baltimore’s drive een interceptie in de handen van Akhello Witherspoon te gooien. De Rams wisten slechts 3 punten over te houden aan Witherspoon’s onderschepping, waarna de Ravens er zelf ook drie bij wisten te tellen om de ruststand zo op 20-17 te brengen.
Een teleurstellende offensieve start aan de tweede helft bracht de Rams even in de problemen door slechts twee punten te scoren in de eerste 20 minuten, welke uit een safety voortkwamen. Met 4:41 op de klok en een stand van 22-23 op het bord kwamen de Rams echter toch weer op voorsprong toen Stafford oud-Raven DeMarcus Robinson vond voor een touchdown, maar door een gefaalde poging tot twee extra punten slechts op een voorsprong van 5 punten kwamen. Lamar Jackson en de Ravens wisten hier wel raad mee en raasden het veld over om op 3rd-and-17 een touchdown te scoren middels Zay Flowers. Een succesvolle tweepuntsconversie bracht de stand op 28-31 met iets meer dan een minuut te gaan. Aan de hand van de ervaren Matthew Stafford vlogen de Rams echter met hetzelfde tempo het veld over om zo weer in de buurt van Baltimore’s end zone te komen. Het meeste wat de mannen van Sean McVay ervan konden maken was echter drie punten, waardoor overtime genoodzaakt was om een winnaar uit te kunnen roepen.
Een vlotte 3-and-out van Baltimore gaf de Rams de kans om de wedstrijd te winnen met slechts een field goal, maar met een derde down en slechts 4 yards te gaan werd een bijzonder kostbare ‘delay of game’-penalty gepakt, wat de slagingskans van de conversie drastisch verlaagde. De poging mislukte en de bal ging Baltimore’s kant weer op, maar Lamar Jackson hoefde zijn helm niet meer te dragen nadat Tylan Wallace de bal 76 lange yards de andere kant op hielp en de Ravens een meer dan dramatische zege bezorgde met een fenomenale return touchdown. Het consolideert Baltimore’s poging om de AFC te veroveren en pijnigt de Rams in hun strijd voor een plek in de play-offs.
Detroit Lions (9-4) @ Chicago Bears (5-8): 13-28
Een totale off-day voor de Lions heeft de ploeg van Dan Campbell hun vierde nederlaag van het seizoen opgeleverd. De rematch tegen de Bears, die enkele weken geleden ook al het vuur aan de schenen van de divisierivalen legden, eindigde in 13-28 voor de ploeg uit Chicago. Justin Fields was met 223 passing yards, 58 rushing yards en 2 totale TDs goud waard voor de Bears, die dankzij de zege naar 5-8 gaan. Aan de overkant was het echter geen goede dag voor Jared Goff: 161 yards uit 20/35 passing, 1 TD en 2 INTs, waaronder één tijdens Detroit’s laatste drive op 4th-and-24.
De Bears schoten uit de startblokken met een rushing touchdown voor D.J. Moore, de eerste uit zijn carrière, en een field goal uit de eerste twee drives. Detroit antwoordde echter met touchdowns via Jahmyr Gibbs en Josh Reynolds, welke de stand op 13-10 zette na Riley Patterson’s gemiste extra punt. Na de rust ging het bergafwaarts met de Lions, die achtereenvolgend drie punts, een fumble, twee turnovers op downs en een interceptie lieten noteren als resultaten van hun zeven drives. Ondertussen gingen Justin Fields en D.J. Moore vrolijk door met het scoren van touchdowns, waarna Cairo Santos de kers op de taart zette met een 28-yard field goal.
Detroit behoudt de leiding in de NFC North, maar dreigt achter te raken op de topteams in de NFC. Voor de Bears, die weinig meer hebben om voor te spelen, is de zege enkel goed voor de motivatie aangezien het team nog altijd de pick van de Panthers op zak hebben, die momenteel goed is voor de eerste keuze in de aankomende NFL Draft.
Jacksonville Jaguars (8-5) @ Cleveland Browns (8-5): 27-31
Een toegetakelde Trevor Lawrence maakte een matige indruk in de wedstrijd van de Jaguars bij de Browns, die triomfant uit de strijd kwamen na een 27-31 zege. Lawrence gooide 3 touchdowns, maar leverde de bal ook driemaal in bij een Brown en kwam zo met 257 passing yards uit 28/50 passing niet fantastisch voor de dag.
Aan de andere kant was veteraan Joe Flacco wél op schot: met 311 passing yards, 3 TDs en 1 INT maakte de oude Flacco het meer dan moeilijk voor de Jaguars, die enkel een redelijke rem op de Browns’ run game wisten te krijgen. De dag begon al goed voor Flacco toen hij aan het eind van de eerste drive een openstaande David Njoku vond die onaangeraakt de end zone in kon lopen. Diezelfde Njoku zette Cleveland in het tweede kwart nog verder op voorsprong met een 30-yard touchdown, die de Browns op 0-14 voorsprong zette. Lang duurde het echter niet voor de Jaguars wisten te antwoorden: nog vóór rust vond Jaguars TE Evan Engram de end zone om zo de stand op 7-14 te zetten – dezelfde stand waarmee men de rust in ging.
Touchdowns van Browns RB Kareem Hunt en Jaguars RB Trevis Etienne hielden de Browns en Jaguars op 7 punten afstand van elkaar, waarna Joe Flacco receiver David Bell vond voor een 41-yard touchdown. Een voorsprong van twee touchdowns werd één touchdown toen rookie Parker Washington zijn fumble van eerder in de wedstrijd goedmaakte met een zespunter. 21-28 op het scorebord, 8:52 op de klok; tijd zat voor de Jaguars om er nog wat van te maken. Het niet uit kunnen spelen van een 4th-and-3 leek echter de genadeslag voor de Jaguars, die niet veel later een field goal moesten incasseren en de achterstand op zagen lopen naar 10 punten. Evan Engram vond nog de end zone met 1:31 resterend in de wedstrijd, maar het mocht niet baten: Jacksonville ging voor de tweede wedstrijd op rij onderuit, terwijl Cleveland na twee opeenvolgende nederlagen weer een zege wist te boeken en de druk op de rest van de AFC houdt.
Indianapolis Colts (7-6) @ Cincinnati Bengals (7-6): 14-34
Indianapolis heeft niet weten te profiteren van Jacksonville’s volgende misstap door op bezoek bij de Bengals met duidelijke cijfers te verliezen: 14-34. Jake Browning speelde met 275 passing yards, 3 TDs en 1 INT een prima wedstrijd en bewijst een zeer verdienstelijke back-up te zijn voor de uitgevallen Joe Burrow. De Bengals’ defense had een enorm aandeel in de zege met een cruciale interceptie die op naam kwam van D-lineman B.J. Hill, 2 sacks van Trey Hendrickson en een totale uitschakeling van de Colts’ run game, die slechts 46 rushing yards opleverde.
Rookie RB stal al vroeg de show met een lange 54-yard touchdown, waarna Joe Mixon de voorsprong nog eens vergrootte. De Colts kwamen echter snel en vlijmscherp terug in de wedstrijd na een touchdown van TE Mo-Alie Cox en een ‘pick-six’ van Rodney Harrison. Hier hield het scoren van de Colts echter al op en liepen de Bengals enkel uit met touchdowns van TE Tanner Hudson, een rushing touchdown van Jake Browning en twee field goals van Evan McPherson. De Bengals verbeteren zodoende naar 7-6 en komen in de AFC North op gelijke hoogte met de Pittsburgh Steelers. De Colts lopen de kans mis om op gelijke hoogte te komen met de Jaguars en blijven op een wedstrijd achterstand.
Tampa Bay Buccaneers (6-7) @ Atlanta Falcons (6-7): 29-25
Het is de Tampa Bay Buccaneers gelukt de NFC South nóg verder open te gooien dan het al was met een zege op de koplopers van de Falcons. Dankzij een late en heroïsche touchdown drive van Baker Mayfield, die 75 yards overbrugde in geen drie minuten, zijn de Buccaneers op gelijke hoogte gekomen met zowel de Falcons als de Saints, die de bezoekende Panthers versloegen.
Een zeldzame touchdown van Kyle Pitts was het hoogtepunt van de eerste helft, die na een safety op Desmond Ridder met 12-10 in het voordeel van Tampa Bay eindigde. Een Rachaad White touchdown zette de Bucs daarna op 19-10 in het derde kwart, maar dit bleek de kalmte voor de storm. Een touchdown van Bijan Robinson bracht Atlanta weer op slechts twee punten van Tampa Bay, dat antwoordde met een field goal. Een fenomenale catch van Drake London zette een cruciale drive op voor Atlanta, dat de leiding wist te pakken met een touchdown rush van Desmond Ridder en op 3 punten voorsprong kwam middels een conversie voor twee punten.
Toen werd het echter tijd voor Baker Mayfield om het hachje van de Bucs te redden met zijn lange drive, die werd afgesloten met een touchdown voor TE Cade Otton. Een wanhopige poging van de Falcons om in de laatste 31 seconden redde het tot de 31-yard line van Tampa, maar kwam op niks uit voor Atlanta, dat terugvalt naar 6-7 en de leiding in de NFC South aan de Buccaneers moet overlaten.
Carolina Panthers (1-12) @ New Orleans Saints (6-7): 6-28
Een tandloos Carolina kon niks anders dan toekijken hoe de Saints, met een gemankeerde Derek Carr, liefst 28 punten scoorden en de aansluiting bij de Falcons en Buccaneers wisten te houden. Derek Carr, die slechts 119 passing yards bij elkaar raapte, gooide 2 touchdowns in de richting van Chris Olave en ‘good old’ Jimmy Graham en zag Alvin Kamara nóg een touchdown binnenrennen op weg naar een probleemloze zege op de Panthers. Carolina wist nog liefst 204 rushing yards te laten noteren, maar kreeg het aan beide kanten van de bal niet aan de praat en verlaat New Orleans met de staart tussen de benen en wederom een hoop om over na te denken alvorens de volgende divisierivalen, de Falcons, op bezoek komen.
Houston Texans (7-6) @ New York Jets (5-8): 6-30
In een onwaarschijnlijk vertoon van weerbaarheid stal de verguisde Zach Wilson de show door de Texans van rookie sensatie C.J. Stroud na 301 passing yards en 2 touchdowns met een score van 6-30 naar huis te sturen. Stroud, die in het vierde kwart geblesseerd raakte en niet meer terugkeerde, kwam in ruim drie kwarten football niet verder dan slechts 91 passing yards uit 23 passpogingen. Stroud was echter niet het enige blessuregeval bij de Texans: ook DE Will Anderson Jr., WR Nico Collins, Blake Cashman en Tavierre Thomas verlieten de wedstrijd met blessures tijdens een rampzalige voor de Texanen.
De wedstrijd begon bijzonder matig met liefst 11(!) achtereenvolgende punts en zag geen punten tot in de tweede helft toen Zach Wilson de rust uit schoot en direct een touchdown gooide in de richting van oudgediende Randall Cobb. Xavier Gipson deed er kort daarna nog een schepje bovenop namens New York, waarna Houston eindelijk antwoordde via RB Devin Singletary. Het gemiste extra punt van kicker Matt Ammendola bleek echter de belichaming voor de rest van Houston’s wedstrijd: Breece Hall scoorde een touchdown, waarna Greg Zuerlein drie field goals door de palen trapte om de eindstand zo op 6-30 te zetten. Na Indianapolis laat ook Houston het na te profiteren van Jacksonville’s recente misstappen en blijft het op één wedstrijd achterstand van het team uit Florida.