NFL 'early window' Preview: enorme druk bij 0-2-teams; Colts terug in Baltimore
Denver Broncos (0-2) @ Miami Dolphins (2-0)
Met een explosieve aanval en een verdediging die vorige speelronde een sterke verbetering liet zien zijn de nog ongeslagen Miami Dolphins één van de topteams in de AFC. Het team van de eigenaardige head coach Mike McDaniel, die zijn loopbaan begon bij de opponent, pakte twee knappe uitzeges bij de Los Angeles Chargers (36-34) en New England Patriots (24-17) en zit al vroeg in het seizoen op rozen wanneer ook de thuiswedstrijd tegen de Denver Broncos een zege oplevert.
Het team uit Colorado kende een bijzonder matig vorig seizoen en ook deze jaargang valt het nog niet de goede kant op voor quarterback Russell Wilson en zijn collega’s. De ooit zo gevierde aanvalsleider van de Seattle Seahawks lijkt beter in zijn vel te zitten met vijf touchdowns en 485 yards in twee weken tijd, maar een pot winnen was er nog niet bij. Een 0-3 record is ‘killing’ als het gaat om de kans op play-offs in een competitie dat maar 17 reguliere seizoenswedstrijden kent. De druk zit er dus vol op voor Denver.
Zijn evenknie bij Miami lijkt helemaal geen last van druk te hebben. Achter een verbeterde aanvalslinie komt de bal snel uit de handen van Tua Tagovailoa, die de league aanvoert met 715 passing yards. Vorig jaar kampte de op Hawaii geboren Pro Bowler met de gevolgen van een ernstige hersenschudding, maar tot nu toe kreeg hij nog maar vier hits tegen en weet hij receivers Tyreek Hill en Jaylen Waddle goed te vinden. Zijn team is dan ook torenhoge favoriet in de beklemmende hitte van Miami.
Onze voorspelling: 23-32
New England Patriots (0-2) @ New York Jets (1-1)
De New York Jets dachten met het binnenhalen van oudgediende en Super Bowl-winnende quarterback Aaron Rodgers eindelijk weer eens mee te gaan doen om de knikkers, maar na vier plays was het avontuur alweer voorbij. De rest van (in ieder geval) het reguliere seizoen moet New York het doen met QB Zach Wilson. Hij moet nu proberen zijn team naar een zeldzame overwinning te leiden op divisierivaal New England, dat de zeges tegen de Jets aan elkaar reeg tijdens het tijdperk Tom Brady en zelfs daarna.
Maar ook bij de Pats zijn andere tijden aangebroken. Zonder een zwaargewicht op de belangrijkste positie in het spelletje liep het team van head coah Bill Belichick de afgelopen drie jaren tweemaal de play-offs mis en de 0-2 start is natuurlijk een veeg omen. De laatste keer dat New England 0-3 opende was het eerste seizoen van Belichick, het jaar des Heren 2000. Bij een nieuwe nederlaag wordt het hoog tijd dat de organisatie teruggaat naar de tekentafel om na te denken over de toekomst van de deze eeuw zo roemruchtige franchise.
De Jets wonnen, ondanks het uitvallen van Rodgers, hun openingsduel tegen een ander topteam in de divisie en conference: Buffalo Bills. Die felbevochten overtime-zege kwam ze op applaus te staan, maar het is pas echt wat waard wanneer ook deze opponent verslagen wordt. Dat zal moeten met een sterke rungame gebouwd op sterspeler Breece Hall. Belichick zal jaloers op hem zijn, want zijn aanval is eendimensionaal met een rungame dat als 27e gerankt is in de league.
Onze voorspelling: 20-23
Buffalo Bills (1-1) @ Washington Commanders (2-0)
Na de lastige start in New York en een relatief makkelijke middag in eigen huis tegen de Las Vegas Raiders (10-38) wacht Buffalo de lastige uitwedstrijd bij de Washington Commanders, die mogen laten zien dat ze kunnen meedoen met de jongens uit de hoogste klas. “Dit is één van de eliteteams in de NFL,” liet Washington head coach Ron Rivera optekenen op de website van het team. “Dat betekent dat we goed voorbereid voor de dag moeten komen om een kans te maken.”
In een divisie met de Dallas Cowboys en verliezend Super Bowl-finalist Philadelphia Eagles is het zaak voor de Commanders geen zeges te laten liggen. Het team heeft tot nu toe laten zien dat ze in iedere wedstrijd competitief kunnen zijn, mede gedragen door een sterke verdedigingslinie die verantwoordelijk was voor negen van de in totaal 10 sacks. Ook de terugkeer van de langdurig geblesseerde defensive end Chase Young helpt natuurlijk. In de aanval speelt de in 2022 gedrafte quarterback Sam Howell (144e pick) tot nu toe zeer behoorlijk, met receiver Terry McLaurin als belangrijkste wapen.
Voor de Bills zijn er twee sleutels tot continue succes: de aanval moet de bal minder vaak inleveren en de verdediging moet het huidige niveau vasthouden. Met 529 toegestane yards (5e) en slechts 26 toegestane first downs (2e) boezemt de unit ook zonder edge rusher Von Miller ontzag in. Josh Allen revancheerde zich vorige week voor de nederlaag tegen de Jets. Hij werd voor de 11e keer AFC offensive player of the week en sloot tegen de Raiders af met een completion percentage van 83.78.
Onze voorspelling: 31-30
Indianapolis Colts (1-1) @ Baltimore Ravens (2-0)
Lange tijd was de contractsituatie van Lamar Jackson voorpaginanieuws in de NFL, maar sinds hij zijn handtekening zette onder een vette deal is de rust teruggekeerd aan de boorden van de prachtige Inner Harbor van Baltimore. Op loopafstand van het krabrijke water staat het imposante M&T Bank Stadium, waar de Ravens lastig te verslaan zijn. Ooit waren het de Colts die met quarterback Johnny Unitas furore maakten in Charm City, maar het team vertrok in de nacht van 28 op 29 maart 1984 met stille trom als een dief in de nacht uit Baltimore om te verhuizen naar Indianapolis. Het zorgt ervoor dat dit affiche nog altijd beladen is.
De Colts hebben dit seizoen hun eigen voorpaginanieuws. Ze kregen mot met hun running back, Jonathan Taylor, die ergens weg zit te kwijnen op een of andere blessurelijst en rookie starting quarterback Anthony Richardson is nu al geblesseerd en kan niet meedoen in Baltimore. Desondanks zou het wel eens spannend kunnen worden in één van de meest rare wedstrijden die er is. De vorige keer dat deze teams elkaar troffen, in 2021, kwamen de Ravens terug van een achterstand van 16 punten om vervolgens in verlenging alsnog te winnen. Jackson gooide voor 442 yards en vier touchdowns.
De Ravens hebben ook de nodige blessuregevallen. Running back J.K. Dobbins komt dit seizoen sowieso niet meer in actie met een gescheurde achillespees en ook één van zijn back-ups, Justice Hill, doet zondag niet mee. Er zal derhalve veel gevraagd worden van Gus Edwards. Ook receiver Odell Beckham Jr. mist in de aanval en de andere kant van de bal moet het zonder de getalenteerde linebacker Odafe Oweh doen. De Colts moeten zonder Richardson leunen op diens vervanger Gardner Minshew. Hij bezegelde vorige week de winst bij de Houston Texans (31-20). De 27-jarige quarterback werd ooit gedraft door de Jacksonville Jaguars (2019, 178e pick) en heeft een heel aardig 45-15 touchdown-interceptie-ratio.
Onze voorspelling: 24-28
Tennessee Titans (1-1) @ Cleveland Browns (1-1)
De Browns kregen afgelopen Monday Night Football een gigantische dreun te verwerken met het uitvallen van running back Nick Chubb, hun absolute steunpilaar in de aanval. Tot overmaat van ramp verloor Cleveland ook nog eens van divisierivaal Pittsburgh Steelers (22-26). Invaller Jerome Ford deed het overigens verdienstelijk en ving een 3-yard touchdown pass van quarterback Deshaun Watson. Het is vermoeiend iedere keer weer zijn verhaal te vertellen, maar het is wel goed het iedere keer weer te doen. Hij zag meer dan 20 aanklachten tegen zich vanwege seksueel wangedrag en aanranding. Toch kreeg hij een megacontract aangeboden door de Browns.
Op de massagetafel gaf hij altijd thuis, voor de Browns dit seizoen nog niet. Bij zijn contract van 230 miljoen dollar zou je een elite quarterback verwachten, maar zijn spel geeft te denken. Inclusief vorig seizoen, waarin hij terugkeerde van een schorsing, is hij 4-4 met negen touchdowns, zeven intercepties en staat hij 31e in completion percentage (55.1) en 30e in rating (69.1). Als Watson nog iets in zich heeft van de aanvalsleider die hij ooit in Houston was dan moet hij het heel snel laten zien, want hij slaat voorlopig vooral een flater.
Bij de Titans loopt het ook stroef. Mede door een blessure bij quarterback Ryan Tannehill eindigde vorig jaar in een nachtmerrie en werd op het eind de divisietitel verspeeld aan de Jacksonville Jaguars. De aanvalslinie stond al acht sacks toe, waarvan vijf vorige week tegen de Los Angeles Chargers. Die wedstrijd werd zowaar gewonnen in verlenging (24-27), maar dat lag meer aan een opnieuw imploderende Chargers. Als dit team met sterspelers Tannehill en de ijzersterke running back Derrick Henry nog een keer een gooi wil doen naar de prijzen moet het snel beter.
Onze voorspelling: 16-17
Houston Texans (0-2) @ Jacksonville Jaguars (1-1)
Het loopt nog niet bij de Jacksonville Jaguars zoals ze hadden gehoopt. Natuurlijk had het team vorige week een gerespecteerde tegenstander in de Kansas City Chiefs, maar negen punten en laatste in de league in third-down-conversies (25%) is natuurlijk niet om over naar huis te schrijven. Er worden te weinig punten gescoord en de voor het seizoen opgehemelde aanval van de Jags brengt het nog niet. Stroef is wellicht de juiste term voor een team dat vorig jaar knap de play-offs haalde.
Geduld is het woord dat bij de Texans past. 2019, het jaar dat de Texans voor het laatst de play-offs haalden met Deshaun Watson als quarterback, lijkt ver weg. Sindsdien won de jongste franchise in de NFL slechts 11 wedstrijden in drie jaar en dit seizoen staat de teller op 0. Met de komst van de talentvolle C.J. Stroud is het dossier Watson aardig afgeschud, maar dat betekent niet dat Houston alweer mee kan doen om de knikkers. Het inpassen van een rookie quarterback kost tijd, maar na de doffe ellende raakt die op bij een meer uitdunnende en teleurgestelde fanbase.
In Jacksonville loopt het stadion juist vol. Vorig jaar was praktisch iedere wedstijd in de tweede seizoenshelft genieten en over de 31-30 comeback-overwinning in de play-offs op de Los Angeles Chargers wordt nog steeds nagepraat. Met Trevor Lawrence als QB is de toekomst hoopvol en wanneer de aanval, met de nog altijd razendsnelle Calvin Ridley, klikt gaat dit team gewoon weer meedraaien in de top van de AFC-conference. En toch zouden de Texans zomaar een struikeling kunnen veroorzaken. Houston won 15 van de laatste 18 onderlinge ontmoetingen en is altijd net even wat meer gebrand op een resultaat wanneer ze afreizen naar het EverBank Stadium.
Onze voorspelling 11-20
Los Angeles Chargers (0-2) @ Minnesota Vikings (0-2)
Dit duel is vooraf één van de meest interessante van de speelronde. Beide teams vinden zichzelf een play-off-kandidaat, maar de keiharde cijfers, 0-2, geven te denken. Een derde nederlaag zou voor beide teams een ramp zijn en een eventueel gelijkspel nutteloos. Drama verzekerd in Minneapolis, waar de coaches Kevin O’Connell (Vikings) en Brandon Staley (Chargers) elkaar goed kennen van hun tijd bij de Los Angeles Rams. Ze bouwden daar een goede band op, maar zondagavond zijn ze vijanden en vooral de head coach van de Chargers zal de druk voelen na de implosie in de play-offs van vorig jaar, waar we het bij de vorige preview ook al even over hadden.
Zijn team verloor met gecombineerd slechts vijf punten van Miami en Tennessee en dat maakt de huidige situatie nog pijnlijker. Leuk spelen en veel punten scoren is mooi voor de televisiekijker, maar de fans en clubleiding willen zeges bijschrijven. Sinds 1990 hebben slechts vier teams de play-offs gehaald die 0-3 startten en bij een nederlaag in het indrukwekkende U.S. Bank Stadium zou de baanzekerheid van Staley wel eens op de tocht kunnen komen te staan.
De Vikings deden het niet veel beter met nederlagen tegen Tampa Bay en Philadelphia – gecombineerd met negen punten – en de aanval gaf reeds zeven turnovers weg. Daarmee lijkt het verhaal veel op die van hun opponent, want ook de Vikings laten bij vlagen heerlijk football zien met de geniale receiver Justin Jefferson. Hij kan de eerste receiver in de geschiedenis van de NFL worden met meer dan 150 yards in de eerste drie wedstrijden van een seizoen. Hij speelde tot nu toe 121 van de 122 snaps. Aangezien de Chargers niet uitblinken in coverage, zou het wel eens een mooie avond voor de spectaculaire ballenvanger kunnen worden.
Onze voorspelling: 32-39
Atlanta Falcons (2-0) @ Detroit Lions (1-1)
De Detroit Lions hebben verleden weekend de eerste nederlaag van het seizoen geleden: Seattle bleek na overtime te sterk voor de mannen van Dan Campbell. Maar de Lions verloren niet enkel de wedstrijd: aanwinst C.J. Gardner-Johnson scheurde een spier in zijn borst en is voorlopig uitgeschakeld, evenals pass rusher James Houston. Significante namen voor een Lions defense die al 57 punten moesten incasseren en nog niet de gehoopte voortgang laten zien ten opzichte van vorig seizoen. Naast Gardner-Johnson en Houston zijn ook CB Emmanuel Moseley, S Kerby Joseph, OT Taylor Decker en OT Halapoulivaati Vaitai uitgeschakeld voor het thuisduel tegen Atlanta. RB David Montgomery is een twijfelgeval.
De Atlanta Falcons zijn ongeslagen begonnen aan het NFL-seizoen na een zege op de Carolina Panthers en een comeback tegen de Green Bay Packers. Het team draait: Desmond Ridder is effectief als QB, Bijan Robinson toont zijn gigantische talenten en Jessie Bates III, de grootste naam die de Falcons in huis haalden in free agency, leidt de defense met verve. Eén vraagteken bij Atlanta is de rol van Kyle Pitts; de tight end werd met bombarie binnengehaald toen hij in 2021 met de vierde pick werd gekozen in de NFL Draft, maar toont vooralsnog weinig tekenen van explosieve productie. De vraag is dan ook wanneer HC Arthur Smith hem in het spel laat voorkomen.
De ontbrekende namen bij Detroit zijn redenen tot zorg voor Dan Campbell. Met Montgomery buitenspel valt er een effectief deel van de run game weg en ligt die druk nu bij rookie Jahmyr Gibbs. De Falcons hebben de tweede minste passing yards uit de hele NFL geïncasseerd na twee duels (gem. 133 per duel), alhoewel je met Detroit’s explosieve defense en Jared Goff’s recente nauwkeurigheid moeilijk de Lions weg kan cijferen in dit opzicht. Aan de overkant zien we juist een run game met veel kracht via Bijan Robinson bij de Falcons, maar óók een sterke run defense bij Detroit (86 rushing yards per duel, 9e in de NFL). Het belooft wat te worden in Motor City.
Onze voorspelling: 20-27
New Orleans Saints (2-0) @ Green Bay Packers (1-1)
Weinigen hadden de Packers ingeschat op het niveau waarop ze nu spelen. Een eenzijdig gevecht tegen de Chicago Bears in week 1 belichtte hoeveel Jordan Love de laatste jaren heeft geleerd van Aaron Rodgers, en hoewel week 2 verloren ging tegen Atlanta was Love wederom niet slecht. Niet erg effectief, maar niet bijster slecht. De Packers hebben enkel wel last van wat problemen in de run game: in geen van de twee duels werd de grens van 100 rushing yards behaald. Aaron Jones’ blessure helpt daar uiteraard niet bij, maar A.J. Dillon bewijst nog niet de ware RB1 te zijn waar ze stiekem op hoopten in Wisconsin. Het eerste potje football op Lambeau Field in het post-Rodgers tijdperk wordt wel een lastige tegen de Saints.
Het was niet de explosieve start van het seizoen die Who Dey Nation voor ogen had, maar desalniettemin staat de Saints op 2-0. En dat zonder Alvin Kamara, die overigens wel zal worden gemist deze week met het verwachte uitvallen van Jamaal Williams. Er zal zondag moeten worden gerekend op Tony Jones Jr. en rookie Kendre Miller, die zodoende zijn eerste minuten van het seizoen kan maken. Gelukkig voor offensive coordinator Pete Carmichael heeft DC Joe Woods het goed op orde in NOLA: zowel de Titans (285) als de Panthers (239) wisten de barrière van 300 totale offensive yards niet te passeren tegen de Saints. Vooral DE Carl Granderson weet vooralsnog een goed niveau te halen: de vijfdejaars pass rusher was in twee duels al goed voor 2,5 sacks, 6 QB hits en 1 forced fumble.
Het zijn niet meer de Saints en Packers van de tijden dat Drew Brees en Aaron Rodgers elkaar het leven zuur maakten, maar dat mag de pret niet drukken. Lambeau Field staat te springen om de Packers vooruit te joelen tegen de Saints in wat misschien niet de mooiste editie van Saints @ Packers zal worden, maar op z’n minst een mooi, gelijkwaardig duel moet worden waarin werkelijk alles kan gebeuren.
Onze voorspelling: 24-23
