NFL 'early window' Preview: sterke AFC North in actie, 49ers naar Jacksonville

Houston Texans (4-4) @ Cincinnati Bengals (5-3)

Quarterbacks Joe Burrow en C.J. Stroud hebben meer gemeen dan dat ze momenteel hun beste football laten zien. Beide aanvalsleiders speelden namelijk voor Ohio State, wel met wisselend succes. Burrow studeerde er af, maar echt veel op het veld stond hij niet. Zijn sportieve gloriejaren beleefde hij bij LSU, omdat de Buckeyes voor Dwayne Haskins als QB gingen. Burrow won een nationaal kampioenschap én de Heisman Trophy. Stroud was wel succesvol voor Ohio State.

Hij verbrak alle school records en het werd al snel duidelijk dat hij een mooie toekomst in de NFL tegemoet zou gaan. De Houston Texans kozen hem als tweede speler overall tijdens de voorbije draft en daar zullen ze tot op heden geen spijt van hebben. Net als Burrow maakt ook Stroud vanaf de eerste snap op profniveau grote indruk. Er zijn slechts drie andere QBs die in hun eerste acht wedstrijden, naast Burrow en Stroud, voor tenminste 2250 yards hebben gegooid. Zondag staan de twee op hetzelfde veld in Cincinnati. Een wedstrijd om naar uit te kijken. 

De Texans hebben vier van hun laatste zes wedstrijden gewonnen en afgelopen speelronde noteerde Stroud een NFL record voor meeste passing yards door een rookie met 470 yards en vijf touchdowns. De laatste drive waarmee hij zijn team naar een 39-37 zege op de Tampa Bay Buccaneers leidde was even spectaculair als significant. Er waait een nieuwe wind bij de Texans en er is na jaren doffe ellende en de lelijke ‘zaak Deshaun Watson’ weer enthousiasme rond de jongste franchise in de NFL.

Houston mag het nu laten zien tegen de Bengals, die in prima vorm verkeren. Na een lastige start, mede ingegeven door een lichte blessure bij Burrow, zijn ze de laatste weken weer het team dat ze al jaren zijn: lastig te verslaan. Vorige week won Cinci met 24-18 van de Buffalo Bills en Burrow gooide voor een season-high 348 yards. De pass defense van de Texans heeft het lastig, en samen met het thuisvoordeel zijn de Bengals daarmee favoriet. 

Onze voorspelling: 27-34

Cleveland Browns (5-3) @ Baltimore Ravens (7-2)

De Browns en Ravens staan alweer voor de tweede keer dit seizoen tegenover elkaar in een echte AFC North-showdown. In die eerste wedstrijd werd het 28-3 voor Baltimore, één van die dominante zeges die het team van coach John Harbaugh dit jaar boekte. De voorbije weken zijn QB Lamar Jackson en zijn collega’s bijna niet te stoppen, mede dankzij een dominante verdediging. Die hebben de Browns echter ook. 

In de vorige ontmoeting ontbrak bij Cleveland QB Deshaun Watson, maar hij is er zondag weer ‘gewoon’ bij. Controverse achtervolgt hem nog altijd, al is het verhaal over zijn vermeend seksueel wangedrag jegens masseuses enigszins naar de achtergrond verdrongen door het winning record van zijn team. De Browns staan er met 5-3 uitstekend voor, en met wat meer mazzel en slimmer spel hadden dat zes overwinningen moeten zijn. 

De Browns hebben de No. 1 total defense in de NFL, de Ravens staan tweede. Dat belooft natuurlijk veel, want lukt het Cleveland nu wel om Jackson en de rest van de aanval af te stoppen? De QB maakt momenteel weinig fouten en de run game floreert onder onder andere Gus Edwards en rookie Keaton Mitchell, die vorige week tegen Seattle voor 138 yards rende, waaronder een 40-yard touchdown. Bij de bezoekers liggen de aanvallende vraagtekens op de o-line. Left tackle Jedrick Wills Jr. is geblesseerd en ook de right tackle is verre van fit. De pass rush van de Ravens zal er ongetwijfeld raad mee weten. 

Het wordt voor Baltimore een bepalende week. Na deze thuiswedstrijd ontvangen ze divisiegenoot Cincinnati Bengals voor Thursday Night Football (TNF). Ook dat team werd al ‘on the road’ verslagen. Wanneer de Ravens de komende twee wedstrijden in het majestueuze M&T Bank Stadium om weten te zetten in een W zijn ze torenhoge favoriet voor de divisietitel. Dat zou in deze zware divisie een geweldige prestatie zijn. In de NFL moet je echter nooit over een wedstrijd heen kijken. De Browns zijn een gevaarlijk team en het is aan de Ravens hun favorietenrol waar te maken. Spektakel lijkt gegarandeerd. 

Onze voorspelling: 19-21

Green Bay Packers (3-5) @ Pittsburgh Steelers (5-3)

Wat voor de Browns geldt, geldt ook de Steelers. Ook zij staan in de AFC North op een winning record en dat is meer aan hun verdediging dan aanval te danken. Toch laat QB Kenny Pickett met name in het vierde kwart van wedstrijden zien wat hij kan en doet hij vaak net genoeg om de overwinning veilig te stellen. Het zorgt ervoor dat de Steelers, zoals gebruikelijk, volop meedoen voor een play-off-plek. De thuiswedstrijd tegen de zoekende Packers lijkt een ideale mogelijkheid voor een zesde zege, al is de balans dus smal. Vier van de vijf overwinningen werden behaald na een achterstand in het laatste kwart.

De Packers zijn na het vertrek van Aaron Rodgers veroordeeld tot Jordan Love. Het leek de voorbije periode nergens op, maar vorige speelronde werd opeens van de Los Angeles Rams gewonnen. Love gooide voor het eerst sinds Week 2 geen interceptie, en dat moet fijn zijn wanneer je weet dat je een uitwedstrijd moet spelen tegen de derde defense in de NFL wat betreft takeaways (16). Het voelt is alles als een tussenjaar voor Green Bay. Een onervaren QB, veel rookies op aanval, een matige run defense. Kortom: er moet veel water onder de brug door willen de Packers weer een woordje meespreken in de NFC. 

Onze voorspelling: 14-17

San Francisco 49ers (5-3) @ Jacksonville Jaguars (6-2)

Er is geen competitie ter wereld waar meer druk op staat dan de NFL. Met slechts 17 reguliere wedstrijden is het cliché ‘iedere wedstrijd is een finale’ toch echt wel van toepassing. Dat geldt zondag vooral voor de San Francisco 49ers. Vorig jaar verrasten ze onder aanvoering van quarterback Brock Purdy. Hij werd al allerlaatste gekozen in de NFL Draft – 261 spelers gingen hem voor – en leidde zijn team naar de NFC Championship Game. Daarin raakte hij geblesseerd en het waren de Philadelphia Eagles die de Super Bowl mochten spelen. 

Dit jaar ging het in eerste instantie crescendo en het team stond na vijf weken op een 5-0 record. Geen vuiltje aan de lucht. Totdat er opeens driemaal op rij verloren werd. Het zorgde ervoor dat divisiegenoot Seattle Seahawks – ook 5-3 – weer aan kon haken. Maar het werpt ook de vraag op of Purdy het even kwijt is. Na een weekje rust moeten de 49ers het vliegtuig in naar de andere kant van de VS voor de uitwedstrijd bij de Jacksonville Jaguars (6-2). Dat team doet het momenteel geweldig met vijf overwinningen op rij. Met de uitwedstrijd bij Seattle ook binnenkort op het schema (23 november) kunnen de niners zich niet te veel misstappen meer veroorloven. Tegelijkertijd is het ook voor de Jaguars een mooie test.

Onze voorspelling: 29-30

Tennessee Titans (3-5) @ Tampa Bay Buccaneers (3-5)

Het seizoen van deze twee teams is een glijdende schaal, maar kan nog omgekeerd worden met een overwinning. Grote belangen dus in het noorden van Florida, waar de thuisploeg een reeks van vier nederlagen op rij tot stoppen wil brengen. Dat zou zomaar kunnen tegen de Titans, die tot nu toe al hun uitwedstrijden verloren. QB Ryan Tannehill is niet fit, zou eventueel wel kunnen spelen, maar de voorkeur gaat momenteel naar rookie Will Levis. Na een zeer acceptabel basisdebuut kwam er vorige speelronde weinig uit zijn handen tegen de sterke Steelers-defense. 

De Bucs hadden tot vorige week ook moeite om tot scoren te komen en uitgerekend de season-high 37 van vorige week tegen Houston waren niet genoeg voor een overwinning. Toch is Tampa nog niet kansloos. In 2022 wonnen ze de divisie met een losing record, iets wat dit jaar zomaar opnieuw zou kunnen gebeuren. New Orleans (5-4) en Atlanta (4-5) staan nog binnen handbereik. Een overwinning deze speelronde is dan wel noodzakelijk. En aangezien dat voor beide broeders geldt zou het weleens een spannend potje kunnen worden. 

Onze voorspelling: 23-24

New Orleans Saints (5-4) @ Minnesota Vikings (5-4)

Hij was de ‘Man van de Week’ na de spectaculaire zege op de Atlanta Falcons (31-28): Joshua Dobbs. Dat deed de QB vijf dagen nadat de Vikings hem naar Minneapolis haalden in een ‘emergency trade’. Kirk Cousins raakte immers geblesseerd en kan dit seizoen niet meer in actie komen. Tot overmaat van ramp raakte back-up rookie QB Jaren Hall geblesseerd en dus moest Dobbs, die zijn teamgenoten nog niet eens bij naam kende, de reddende engel spelen. Hij deed dat met verve en de Vikings doen nog volop mee in de NFC (North). Het maakt het affiche tegen de Saints een aantrekkelijke en bovendien belangrijke.

Hierboven was al te lezen dat de strijd in de NFC South nog volledig openligt en dus is het ook de Saints alles gelegen te winnen. Dat deden ze dit jaar nog niet tegen een team met een winning record, wat helaas wel wat zegt over de Saints. Iedereen is overtuigd van het talent dat ze op hun roster hebben staan, maar coach Dennis Allen overtuigt allerminst. Het record verbloemt een moeizaam seizoen, al moet gezegd worden dat de meeste potjes het aankijken meer dan waard zijn. Dat komt mede dankzij running back Alvin Kamara, die vooral in de Redzone levensgevaarlijk is. 

Onze voorspelling: 27-30

Overige wedstrijden

Zondag 22.05 uur

Atlanta Falcons (4-5) @ Arizona Cardinals (1-8)

Detroit Lions (6-2) @ Los Angeles Chargers (4-4)

Zondag 22.25 uur

New York Giants (2-7) @ Dallas Cowboys (5-3)

Washington Commanders (4-5) @ Seattle Seahawks (5-3)

Maandag 02.20 uur (Sunday Night Football)

New York Jets (4-4) @ Las Vegas Raiders (4-5)

Dinsdag 02.15 uur (Monday Night Football)

Denver Broncos (3-5) @ Buffalo Bills (5-4)