NFL 'early window' preview: strijd op Wembley, absolute topper in Buffalo

15.30 uur

Atlanta Falcons (2-1) @ Jacksonville Jaguars (1-2)

De Jaguars vallen met name aanvallend tot nu toe ontzettend tegen. Met negen en 17 gescoorde punten in thuisnederlagen tegen de Chiefs en Texans wordt het tijd voor quarterback Trevor Lawrence de boel aan de gang te krijgen. Dat moet dan gebeuren in back-to-back ‘London games’. Falcons @ Jaguars is de eerste van vijf NFL-wedstrijden in Europa en de eerste van drie in Londen. De scherpte moet terug voor zo’n 90.000 toeschouwers in de hoofdstad van Engeland. Receiver Calvin Ridley liet tegen de Texans twee touchdown passes vallen, Lawrence gooide een interceptie en Jamal Agnew fumblede.

De Falcons hebben hun eigen zorgen na de 20-6 nederlaag van vorige week in Detroit. Ze renden maar 44 yards bij elkaar. Als de rungame van Atlanta niet werkt, zijn ze praktisch iedere wedstrijd ten dode opgeschreven, dus de opdracht tegen deze kwetsbare Jaguars is duidelijk. Het zou enorm helpen wanneer alleskunner Cordarrell Patterson zijn rentree kan maken. De Jags spelen al sinds 2013 ieder jaar een thuiswedstrijd in Londen, waar ze een 4-5 record hebben. Het zal hoe dan ook een feestje worden voor de Europese fan, hopelijk verhogen de spelers de vreugde. 

Onze voorspelling: 24-21 (OT)

19.00 uur

Miami Dolphins (3-0) @ Buffalo Bills (2-1)

Wie gaat deze Dolphins als eerste stoppen? Vorige week toverde het team van coach Mike McDaniel 70 punten op het bord tegen de Broncos en er is geen aanval dat geolieder loopt dan die van Miami. Zolang iedereen en met name Tua Tagovailoa fit blijft zijn ze voorlopig één van de grote favorieten om namens de AFC de Super Bowl te spelen. Als Buffalo bij wil blijven kunnen ze zich in eigen stadion eigenlijk geen nederlaag veroorloven. Bills coach Sean McDermott noemde de aanval van hun opponent ‘revolutionair’. Daarmee dekte hij zich wellicht alvast een beetje in, maar snel, slim en explosief zijn ze op aanval zeker.

Toch kunnen de Bills er zeker iets tegenover zetten. Na een verrassende nederlaag in speelronde één tegen divisiegenoot New York Jets zette Buffalo gecombineerd 75 punten op het bord en in Washington werden bovendien vijf turnovers en negen sacks genoteerd. Sinds McDermott coach is (2017) zijn de Bills 11-2 tegen de Dolphins, 7-0 in Highmark Stadium, waaronder een 34-31 zege in de AFC wildcard-game afgelopen januari. Het is nog vroeg in het seizoen en toch voelt het alsof deze wedstrijd nu al bepalend gaat zijn wat betreft de strijd om het divisiekampioenschap. Football van het hoogste niveau gegarandeerd. 

Onze voorspelling: 33-36

Denver Broncos (0-3) @ Chicago Bears (0-3)

In Amerika wordt er al gekscherend over de Toilet Bowl gesproken. De winloze Broncos en Bears tegenover elkaar op Soldier Field. De grote vraag is dan ook wellicht wel niet wie er het liefst wil winnen, maar wie er zat is van verliezen. Chicago doet dat al heel lang. Sinds speelronde zeven vorig seizoen – een zege bij New England – verloor het team van coach Matt Eberflus 13 wedstrijden op rij. Ondanks het ondertussen jarenlang ontwikkelen van quarterback Justin Fields, een nieuw regime en relatief hoge draftpicks lukt het de Bears maar niet uit de kelder van de league te geraken. Kort samengevat: het lijkt helemaal nergens op. Er is op de achtergrond gedoe om een nieuw stadion en waar die dan eventueel komt te staan, maar ondertussen neemt het gemor op het eeuwenoude Soldier Field met de week meer toe. Het publiek is er zat van. 

Bij Denver is de sfeer niet veel beter. Het team verloor vorige week met 70-20 in Miami en gaf 726 yards weg in de op één na ergste blowout van in Super Bowl-tijdperk, achter een 51-0 nederlaag tegen de Raiders in 1967. Het verhaal is inmiddels bekend. Quarterback Russell Wilson kwam over uit Seattle, waar hij zeer succesvol was, maar in Denver is het één groot tranendal. Het zelfvertrouwen bij zowel hem als Fields is tot een dieptepunt gedaald en wat dat betreft is het nu aan de twee aanvalsleiders hun moment te pakken. Ze kunnen letterlijk alle schroom van zich afgooien en het seizoen een andere kant opsturen. 

Onze voorspelling: 21-28

Baltimore Ravens (2-1) @ Cleveland Browns (2-1)

Hoe goed zijn deze twee team nou echt? Die vraag is nog niet beantwoord. De Ravens zagen er één keer acceptabel uit, één keer prima en één keer matig. De Browns zijn aan de verdedigende kant één van de sterkste teams in de league, maar Deshaun Watson is nog lang niet terug op het gewenste niveau voor een quarterback met zijn loonstrookje. Je zou dus kunnen spreken van de optimale kans op een statement game voor beide teams. Het zal vooral een duel worden tussen Lamar Jackson en de Cleveland-defense onder aanvoering van de dominante edge rusher Myles Garrett. 

De Browns gaven in twee overwinningen in eigen huis slechts één touchdown en zes punten op. Daarmee zijn ze op weg een historisch sterke defense neer te zetten. Lamar is snel, heeft een prima football-iq en kan altijd onvoorspelbare plays creëren, maar hij zal er goed aan doen tegen deze tegenstander de bal snel uit zijn handen te laten komen voor een play downfield. Dit jaar komen onder offensive coordinator Todd Monken 73% van zijn passes aan. Maar Watson speelde vorige week tegen de Titans zijn beste wedstrijd tot nu toe. Wel raakte hij geblesseerd aan zijn schouder en als hij kan spelen zal het met de nodige pijn zijn. 

Onze voorspelling: 16-20

Los Angeles Rams (1-2) @ Indianapolis Colts (2-1)

De ontmoeting tussen de Rams en Colts is er één twee van teams met evenveel gezichten. De Rams begonnen het seizoen onverwacht sterk met een ruime zege op divisiegenoot Seattle, maar verloor de volgende wedstrijd van de 49ers ondanks wederom een sterk optreden. De verwachtingen van het team van HC Sean McVay waren dan ook aardig hoog toen er maandag tegen een tot dan matig spelend Cincinnati moest worden gespeeld, wat nog altijd niet kon rekenen op een volledig fitte Joe Burrow. Maar de Rams vielen uit elkaar en McVay overtuigde niet op bezoek bij de Bengals, wat resulteerde in een 16-19 nederlaag en een bak vol kritiek. 

Tegen de Colts zal McVay zich willen revancheren, maar de terugkeer van QB Anthony Richardson zal de sfeer in Indianapolis louter verbeteren. De Colts zitten nog steeds zonder de gebrouilleerde Jonathan Taylor maar wonnen wel twee van hun eerste drie duels, waaronder één van het veel hoger ingeschatte Baltimore in afwezigheid van Richardson. Enkel bestaan er wel vraagtekens bij de Colts: OG Quentin Nelson is een twijfelgeval voor zondag, evenals DT DeForest Buckner. Ook krijgen de Colts te maken met de dominante DT Aaron Donald en de reputatie die hij heeft voor rookie quarterbacks: teams met een rookie under center verloren 7 van de 8 wedstrijden met Aaron Donald als tegenstander. Missen ze Nelson in dit gevecht, dan zou het een zware middag kunnen worden.

Onze voorspelling: 27-17

Minnesota Vikings (0-3) @ Carolina Panthers (0-3)

De tweede “Toilet Bowl” van dit weekend, en opnieuw één met bijzondere verhaallijnen. De Vikings zijn tot ieders verbazing met drie opeenvolgende nederlagen begonnen aan het seizoen, en geheel in Minnesota’s stijl allemaal met minimale verschillen. De oorzaken van de slechte start liggen mogelijk op meerdere fronten: de Vikings hebben moeite om de run game op gang te brengen zonder Dalvin Cook en hebben met een gemiddelde van 66 rushing yards per wedstrijd de tweede slechtste run game in de NFL en de defense kan maar geen turnovers forceren, waardoor dit saldo op -7 staat voor het seizoen (31e in de NFL). Justin Jefferson speelt de sterren van de hemel, maar hoeveel goeds doet dit als het geen succes oplevert?

De Panthers zijn net als de Vikings 0-3 begonnen aan het seizoen. Nou was dit ergens te verwachten met een rookie QB in Bryce Young, maar liet Carolina vorige week zien ook strijdvaardig te zijn zonder hun eerste pickuit de draft. De Panthers gingen met 27-37 onderuit bij Seattle en hadden vooral in de defense problemen met het stoppen van de run, wat geen verrassing is met de 27e beste rushing defense in de league. Young keert zondag echter weer terug en zal zijn eerste breakout performance willen noteren tegen een Minnesota defense die 261 passing yards per duel opgeeft. Wie er ook wint: het wordt een érg belangrijke zege voor dat team.

Onze voorspelling: 24-17

Pittsburgh Steelers (2-1) @ Houston Texans (1-2)

Een strijd der jonge quarterbacks gaat plaatsvinden in Houston. Pittsburgh’s Kenny Pickett en Houston’s C.J. Stroud zitten in hun tweede en eerste jaar in de NFL, maar genieten nog niet het succes waarop ze hoopten. Voor Stroud is dat vooralsnog logisch: de voormalig Ohio State QB heeft er pas drie wedstrijden opzitten, maar toont zijn talenten al in veelvoud en heeft na drie duels al meer passing yards (906) achter zijn naam staan dan onder meer Patrick Mahomes, Trevor Lawrence, Josh Allen, Jalen Hurts en Dak Prescott. Daarnaast speelt Stroud ook effectief football met 4 touchdowns tegenover 0 onderscheppingen. De offense die als zesde scoort in passing yards kijkt dan ook uit naar een matige pass defense van Pittsburgh…

De Steelers staan 2-1 na twee knotsgekke zeges in primetimewedstrijden tegen Cleveland en Las Vegas, maar weten nog niet iedereen te overtuigen. Najee Harris, waar ooit zoveel van werd verwacht, staat na drie duels op slechts 139 rushing yards en géén touchdowns – hetgeen ervoor heeft gezorgd dat de Steelers het derde laagste gemiddelde rushing yards per duel hebben met 67. Met geen enkel yardsgemiddelde scoort Pittsburgh tot dusver hoog, maar dat betekent niet dat de Steelers niks voor zich hebben spreken. T.J. Watt staat alweer op 6 sacks dit jaar en de defense heeft 7 fumbles geforceerd – het tweede hoogste aantal in de NFL. Met OT’s Laremy Tunsil en Josh Jones ‘out’ voor het duel tegen Pittsburgh is Houston genoodzaakt reserves in te zetten aan de buitenkant; iets waar T.J. Watt naar zal uitkijken.

Onze voorspelling: 20-23

Washington Commanders (2-1) @ Philadelphia Eagles (3-0)

Lincoln Financial Field is het decor voor het tweede NFC East-onderonsje van dit seizoen. De Eagles ontvangen de Commanders in de City of Brotherly Love voor een duel waarin de thuisploeg de favoriet is, zeker na Washington’s blamage van vorige week. In een rampzalig verlopen duel verloor Washington in eigen huis met 3-37 van de Buffalo Bills na liefst vijf turnovers, waarvan vier onderschepte passes van QB Sam Howell. De Commanders noteerden slechts 230 yards in offense en incasseerden liefst 70 punten in de laatste twee duels. Zet dit tegenover een Eagles offense die gemiddeld 27 punten per duel op tafel legt en het zou weleens een lelijk middagje kunnen worden voor Washington.

De Eagles zijn eigenlijk nooit gestopt met waar ze mee bezig waren in 2022: domineren in offense. Vooral de laatste twee duels werden gespeeld in een stijl die Philadelphia wel bekend is in een overweldigende rushing offense. Philadelphia noteerde liefst 460 rushing yards in de laatste twee duels, waarvan 305 voor D’Andre Swift die in de afwezigheid van Kenneth Gainwell een enorme rol op zich nam en deze met verve vervulde met bijna 7 yards per poging. Jalen Hurts is misschien nog een beetje zoekende in de passing game met 3 touchdowns en evenveel onderschepte passes tot dusver, maar dat mag niet deren wanneer de offense statistisch gezien de vijfde beste is in de NFL. Voeg daar een defense die liefst 8 fumbles heeft geforceerd en over alle drie de linies uitpuilt van de kwaliteit en je krijgt een moeilijk te kraken opponent.

Onze voorspelling: 13-27

Tampa Bay Buccaneers (2-1) @ New Orleans Saints (2-1)

De regerend NFC South-kampioenen van de Tampa Bay Buccaneers bezoeken de aloude vijand en het team dat de kroon van de Buccaneers maar wat graag wil overnemen: de New Orleans Saints. Beide teams leden hun eerste nederlagen van het seizoen, zij het op compleet verschillende manieren. De Saints verspeelden een voorsprong van 17 punten bij Green Bay nadat het QB Derek Carr kwijtraakte aan een schouderblessure, terwijl Tampa Bay simpelweg werd overklast door een dominant Philadelphia. De status van Derek Carr voor het duel tegen de Bucs ligt nog in het gewis met de QB officieel vastgesteld als ‘twijfelachtig’, wat kan betekenen dan Jameis Winston aan de aftrap verschijnt namens de Saints.

Bij de Bucs begon Baker Mayfield ijzersterk aan het seizoen, maar moest hij flink zijn meerdere erkennen in een sterke Eagles defense die hem op slechts 146 passing yards, 1 touchdown en 1 onderschepping hield. Daarbij kwam de run game ook nog een totaal niet op gang met slechts 38 rushing yards voor Rachaad White, die hiermee zijn tweede duel van het seizoen noteerde met minder dan 40 rushing yards. De Saints beschikken over een defense die geen 100 rushing yards per duel incasseert en wekelijks slechts 188 passing yards toelaat. De status van Derek Carr zal veel bepalen aan de Saints’ kant, maar één ding valt niet te vergeten: Alvin Kamara keert terug bij de Saints na zijn schorsing. 

Onze voorspelling: 16-20 

Cincinnati Bengals (1-2) @ Tennessee Titans (1-2)

Nu de Bengals eindelijk hun eerste zege te pakken hebben na de 19-16 overwinning op de Rams, maar zullen nog altijd niet gevuld zijn met optimisme. Joe Burrow was en is nog niet op zijn best en tekende enkel voor een onderschepte pass in de Monday Night Football-wedstrijd, Joe Mixon kwam tot dusver tot slechts 180 rushing yards in het seizoen en overleggen de Bengals slechts 15,3 punten per duel, wat neerkomt op het vijfde laagste gemiddelde in de NFL. De eerste zege van het seizoen kan dat vuurtje aangewakkerd hebben bij de Bengals, die het opnemen tegen de nog matigere Titans.

Tennessee komt vooralsnog niet uit de verf dit seizoen. Ryan Tannehill speelt ineffectief als QB, Derrick Henry kwam tot 163 rushing yards in drie wedstrijden en al met al hebben de Titans slechts 3(!) touchdowns gescoord in de wedstrijden tegen de Saints, Chargers en Browns. De defense krijgt maar geen vat op de passing offense van de tegenstanders en incasseert gemiddeld liefst 275 passing yards per duel. Echte signalen dat het op beter termijn beter zal gaan met Tennessee zijn er niet en de Titans verloren sinds 2020 alle drie de ontmoetingen met de Bengals. Het is te hopen voor de thuisfans dat de Titans hun middag kunnen opleuken.

Onze voorspelling: 24-13