NFL ‘early window’ preview: toppers in Frankfurt en Baltimore; Falcons naar Browns

Miami Dolphins (6-2) @ Kansas City Chiefs (6-2)

Duitsland maakt zich op voor een absoluut topaffiche in Frankfurt. Quarterback Patrick Mahomes en de Chiefs nemen het in wat officieel een thuiswedstrijd is op tegen de Dolphins, waar receiver Tyreek Hill in bloedvorm is. Hij werd begin vorig jaar van Kansas City naar Florida getrade en alle ogen zijn ook daarom op hem gericht. De rappe receiver floreert samen met quarterback Tua Tagovailoa en het duo is dan ook de basis voor de No. 1 offense in de league. Hill voert de NFL aan 1014 yards en is hard op weg naar de door hem beloofde 2000 yards. 

De Chiefs verloren afgelopen speelronde verrassend in Denver (24-9), met als belangrijke kanttekeningen dat Mahomes griep had en geraakt werd aan de hand waarmee hij niet gooit. Het resultaat was onkarakteristiek: geen touchdowns, twee picks en met 59.2 de op één na slechtste quarterback rating uit zijn profloopbaan. De aanvalsleider fumble ook een bal, waarbij receiver Marquez Valdes-Scantling hetzelfde deed en Mecole Hardman een muffed punt had. De rampdag kan vergeten worden met een Europese zege. Miami overtuigde dit jaar uitgerekend in de topduels niet, dus voor beide teams zou een overwinning een statement van jewelste zijn. 

Kick-off: 15.30 uur

Onze voorspelling: 29-32

Seattle Seahawks (5-2) @ Baltimore Ravens (6-2)

De Ravens groeien steeds meer in het seizoen en zullen met drie overwinningen op rij en een Lamar Jackson in uitstekende doen met veel vertrouwen uitkijken naar hun aankomende drie thuiswedstrijden die ze in een spanne van 12 dagen spelen. Baltimore heeft als koploper in de AFC North de touwtjes in handen en kan derhalve in M&T Bank Stadium in twee weken tijd een stevig fundament leggen voor play-off-deelname. Ze treffen echter in Seattle de nummer één uit de NFC West, wat dit ook een topduel maakt. Het team van head coach Pete Carroll zal zich vooral zorgen maken over de geweldige defense van de gastheren: derde tegen de pass en eerste in scoring. 

Seattle denkt, en momenteel is dat ook volkomen terecht, dat ze een gooi kunnen doen naar het divisiekampioenschap en haalden een zwaargewicht binnen. DL Leonard Williams werd gehaald om de line te versterken. Hij is uitmuntend tegen de run en zal een boost geven als interior pass rusher. Dat komt juist tegen deze Ravens uitstekend uit, al heeft Jackson laten zien dat hij door de lucht juist dit jaar kan floreren, met onder meer de geweldige tight end Mark Andrews en receiver Zay Flowers als wapens. Baltimore heeft aan beide kanten van de bal zoveel kwaliteit in huis dat ze in veel wedstrijden de favoriet zijn, zo ook deze. Toch zal het wel eens zeer spannend kunnen worden. 

Onze voorspelling: 24-27

Minnesota Vikings (4-4) @ Atlanta Falcons (4-4)

De Vikings en Falcons doen allebei mee voor de play-off-plaatsen in de NFC, maar hebben ook allebei een probleem op de positie van quarterback. Ze zijn wel van een andere orde. Kirk Cousins (Minnesota) scheurde zijn achillespees af en kan dit seizoen niet meer spelen. Desmond Ridder speelt niet goed genoeg – met name zijn vele turnovers vallen op – en dus mag de backup bij Atlanta het proberen: Taylor Heinicke. Bij de bezoekers is rookie Jaren Hall de starter, omdat Nick Mullens – in principe de aangewezen man – niet fit genoeg is. Vlak voor de trade deadline haalden de Vikings Joshua Dobbs van de Arizona Cardinals als andere mogelijke keuze. 

De opdracht voor Heinicke mag duidelijk zijn: turnovers en fumbles vermijden. Hij mocht vorige week al invallen en speelde de laatste jaren bij Washington heel behoorlijk. Nu de Vikings hun sterspeler op aanval missen zal er veel van de defensie gevraagd worden, maar het goede nieuws is dat die in oktober goed gepresteerd heeft: derde is yards per game toegestaan en zesde in sack-percentage per pass play. Op aanval mist de franchise uit Minneapolis naast Cousins ook nog steeds receiver Justin Jefferson. Rookie Jordan Addison speelt gelukkig voor het team geweldig en voert met zeven touchdown catches alle eerstejaars aan. Of de connectie met QB Hall er ook is, is natuurlijk op dit moment nog een vraag. 

Onze voorspelling: 23-24

Arizona Cardinals (1-7) @ Cleveland Browns (4-3)

De Browns staan er ondanks diverse blessures – onder andere bij quarterback Deshaun Watson – nog altijd goed voor en hebben in eigen huis tegen de Cardinals op het eerste oog een uitstekende kans hun winning record uit te bouwen. Cleveland heeft nog altijd de beste defense in de league, wat samen met de uitstekende rushing attack reden is voor meer overwinningen dan nederlagen. Het team van head coach Kevin Stefanski was vorige week in Seattle dichtbij een zege, maar liet die glippen door een late turnover. Het meespelen van Watson zal een last-minute beslissing worden.

Bij de Cardinals is het ook spannend of de langdurig geblesseerde quarterback Kyler Murray kan spelen. Zo niet, dan zal rookie Clayton Tune starten. Het seizoen van Arizona is een grote teleurstelling en op de kantoren zal men al stiekem bezig zijn met volgend jaar. Moet het team door met Murray of gaan ze proberen in de draft Caleb Williams te verkrijgen? Dat is eigenlijk de grote vraag rond dit team. Daarvoor moet het team niet al te veel winnen, maar daar hebben de huidige spelers niet veel mee te maken. Ze toonden vorige speelronde karakter tegen de Baltimore Ravens, het enige wat ze kan redden in deze pittige uitwedstrijd. 

Onze voorspelling: 14-24

Chicago Bears (2-6) @ New Orleans Saints (4-4)

Net als bij een aantal andere teams staat ook bij de Bears de startende quarterback aan de zijlijn. Justin Fields heeft een duimblessure waardoor undrafted rookie QB Tyson Bagent het mag laten zien. Hij zag er prima uit in de thuiswedstrijd tegen Las Vegas, maar in Los Angeles had hij het erg lastig afgelopen speelronde. In de Saints treffen de Bears een inconsistent team, dat gezien hun programma eigenlijk meer overwinningen hadden moeten behalen. Toch staan ze er prima voor in een NFC South die helemaal openligt. Dit zijn de wedstrijden die het team van QB Derek Carr gewoon moet winnen. 

Hij zal leunen op de running game, die afgelopen speelronde in Indianapolis 161 yards noteerde. Toch ligt daar in principe wel het sterke punt van de Bears defense, die slechts 78.8 yards per wedstrijden toestond. Aan Alvin Kamara en natuurlijk ook running QB Tayson Hill om hun routes te vinden. De Saints hebben de laatste jaren ‘het nummer’ van hun opponent met zes overwinningen op rij in het reguliere seizoen en één in de play-offs. Chicago heeft sinds 1991 niet meer in de Superdome gewonnen. In 2005 wonnen ze wel, maar die wedstrijd werd in Tiger Stadium gespeeld vanwege de nasleep van orkaan Katrina. 

Onze voorspelling: 17-30

Tampa Bay Buccaneers (3-4) @ Houston Texans (3-4)

Het kan niet anders dan hard aangekomen zijn bij de Texans en C.J. Stroud: de nederlaag tegen de Carolina Panthers, die tot afgelopen weekend nog niet gewonnen hadden. Uitgerekend in die wedstrijd gooide Stroud voor een season-low 140 yards en het team kwam slechts tot 13 punten. Het liet zien dat de bodem bij deze Texans nog best laag is. Het goede nieuws is dat dit niet heel erg is. Een rookie QB leert van dit soort nederlagen en er is altijd een volgende wedstrijd. De Buccaneers zitten qua resultaten in hetzelfde schuitje en hebben moeite om tot punten te komen. 

De Bucs komen onder aanvoering van QB Baker Mayfield tot gemiddeld 17.3 punten per wedstrijd en verloren driemaal op rij en werden tijdens die reeks ‘outscored’ met 60-37. Voor Mayfield is Tampa Bay alweer zijn vierde team in drie seizoenen. Zijn niveau moet toch wat omhoog willen de Bucs kans maken hun divisie te winnen. Hij zal vooral de connectie met receiver Mike Evans willen versterken. Evans staat nu op 86 career touchdown receptions en heeft nog 68 yards nodig om de vijfde speler in NFL-geschiedenis te worden met tenminste 11.000 receiving yards en 85 touchdown receptions in de eerste tien seizoenen. 

Onze voorspelling: 16-18

Los Angeles Rams (3-5) @ Green Bay Packers (2-5)

Deze teams moeten heel snel de boel op de rails krijgen om nog iets van hun seizoen te maken. Bij de Packers is het de laatste weken kommer en kwel. Het is nu al vijf wedstrijden op rij niet gelukt om voor rust de endzone te bereiken, terwijl de Rams afgelopen weekend tegen Dallas in de eerste helft vier touchdowns toestonden. De Packers verloren hun laatste vier wedstrijden, de Rams drie uit vier. Heel kort samengevat: deze twee teams struikelen zich momenteel door de NFL heen. De Packers zagen franchise QB Aaron Rodgers afgelopen zomer vertrekken en besloten te bouwen op Jordan Love. Hij begon sterk, maar bevindt zich nu op een glijdende schaal waarbij het de vraag is wanneer er weer wat balans bij Green Bay komt. 

Bij de Rams is het maar de vraag op QB Matthew Stafford speelt. Hij blesseerde zijn duim. Als de aanvalsleider, die in het seizoen 2021 de Super Bowl won met dit team, niet kan spelen zal Brett Rypien starten. Wie ook de ballen gooit voor de Rams; ze kunnen leunen op één van de betere receiving duo’s in de league: Cooper Kupp en rookie Puka Nacua. Het is ook een duel tussen twee head coaches die elkaar goed kennen. Packers coach Matt LaFleur was offensive coordinator onder McVay in 2017 en de twee heren werkten samen in Washington tussen 2010 en 2013. Daarnaast is Matt de oudere broer van Mike LaFleur, die dit jaar de offensive coordinator in LA is.

Onze voorspelling: 22-20

Washington Commanders (3-5) @ New England Patriots (2-6)

Hij viel tijdens de draft van 2021 in hun schoot en speelde gelijk een Pro Bowl-jaar: Mac Jones. Twee jaar later staat hij met zijn New England Patriots echter kansloos onderaan in de AFC en draait head coach (en GM) Bill Belichick zijn slechtste start sinds zijn eerste seizoen bij de Patriots (2000). Stoïcijns blijft hij zijn werk doen, optisch onaangedaan door alle kritiek. Bij de Commanders gaat het ook niet best, maar dat teams heeft deze eeuw geen zes Super Bowl-titels om op terug te vallen. Het nieuwe management is nu al bezig met volgend jaar. De traden top pass rushers Chase Young en Montez Sweat weg voor extra draft picks. 

Daarmee gooien de Commanders de handdoek niet in de ring, maar zijn ze wel een stuk kwetsbaarder. Het is een signaal naar de fans, de spelers en de hele NFL. Aan de Patriots om er gebruik van te maken, al is het de vraag naar wie Jones de ballen moet gooien. Kendrick Bourne ligt er voor de rest van het seizoen uit en DeVante Parker is een vraagteken met een hersenschudding. Aan de andere kant heeft QB Sam Howell meer mogelijkheden. Nu de trade deadline voorbij is, is de overgebleven vraag voor Washington of deze jonge aanvalsleider de man is waar omheen ze een nieuw team gaan bouwen. 

Onze voorspelling: 22-25

Late wedstrijden: 

22.05 uur

Indianapolis Colts (3-5) @ Carolina Panthers (1-6)

Onze voorspelling: 17-19

22.25 uur

New York Giants (2-6) @ Las Vegas Raiders (3-5)

Onze voorspelling: 14-20

Dallas Cowboys (5-2) @ Philadelphia Eagles (7-1)

Onze voorspelling: 28-27

02.20 uur (Sunday Night Football)

Buffalo Bills (5-3) @ Cincinnati Bengals (4-3)

Onze voorspelling: 38-36