NFL 'early window': Ravens vernederen Dolphins, Cardinals winnen in Philadelphia
Miami Dolphins (11-5) @ Baltimore Ravens (13-3) 19-56
Beide teams misten enkele sleutspelers. Bij Baltimore deed het niet meespelen van de uitstekend spelende safety Kyle Hamilton pijn en bij Miami werden receiver Jaylen Waddle en running back Raheem Mostert bij node gemist. Beide teams zetten gelijk indrukwekkende scoring drives neer met Cedrick Wilson Jr. als eindstation voor de bezoekers en Justice Hill voor de Ravens. Daarmee lieten respectievelijk Tua Tagovailoa en Lamar Jackson gelijk zien wat ze in huis hadden. Eén van de hoogtepunten in een vermakelijke eerste helft was een schitterende catch van veteraan Odell Beckham Jr., waarna ook de tweede touchdown van Baltimore volgde via running back Gus Edwards voor 10-14.
Ook de rest van de eerste helft was voor de Ravens. Zay Flowers ving een touchdown pass voor liefst 75 yards en na een schitterende interceptie van linebacker Roquan Smith gooide Jackson op 4th&7 een score op tight end Isaiah Likely, die na rust nog een touchdown ving voor 13-35. Daarmee tekende zich al redelijk af wie deze strijd tussen de nummers één en twee in de AFC zou gaan winnen. Mede ingegeven voor blessures probeerde Baltimore de klok te melken, tussendoor voegden ze nog voor de zekerheid nog even scores toe via de ‘big man’: fullback Patrick Ricard en runner Melvin Gordon III.
De Ravens hebben nog voor de laatste speelronde de #1 seed binnen en daarmee de zekerheid van thuiswedstrijden in de play-offs tot de Super Bowl. Bovendien stromen ze een ronde later in en dus zijn ze feitelijk maar twee overwinningen verwijderd van de grote finale.
New England Patriots (4-12) @ Buffalo Bills (10-6) 21-27
De Bills zijn de laatste weken in play-off-vorm aan het raken en de thuiswedstrijd tegen de Patriots mocht geen probleem zijn voor het team van QB Josh Allen en dat werd het ook niet. De Patriots begonnen nog hoopvol met een kick-off return van Jalen Reagor voor 98 yards, maar de daaropvolgende vier scores waren voor de gastheren met onder meer een interceptie return voor een touchdown van Rasul Douglas voor 40 yards.
De Patriots deelden af en toe een speldenprikje uit, maar konden het tempo van hun divisiegenoot net niet bijhouden, al maakte een touchdown in het vierde kwart van runner Ezekiel Elliott het nog even spannend. Gevolg is dat de Bills en Dolphins volgende week in Miami tegen elkaar spelen voor de divisietitel en de #2 seed in de AFC. Een wedstrijd om nu al naar uit te kijken.
Las Vegas Raiders (7-9) @ Indianapolis Colts (9-7) 20-23
De Colts begonnen aan de zondag op de laatste seed (#7) voor een play-off-ticket en daar staan ze nu nog steeds, na een thuisoverwinning op de Las Vegas Raiders, die ook nog knokten voor een kans op postseason. Die kans is nu gezien, maar dat geldt voor Indy niet. Gardner Minshew is al sinds hij het van de geblesseerde rookie QB Anthony Richardson overnam prima bezig en ook in deze wedstrijd deed hij net genoeg voor een zege. De Colts konden weer een beroep doen op Jonathan Taylor en de running back was belangrijk. Hij rende voor 96 yards en een touchdown. De Raiders hebben de afgelopen weken onder coach Antonio Pierce alles gegeven, maar kwamen net tekort.
Tennessee Titans (5-11) @ Houston Texans (9-7) 3-26
De Texans maken nog steeds kans op de play-offs, na hun overwinning in eigen stadion op de Tennessee Titans. De laatste weken had Houston het lastig door het ontbreken van QB C.J. Stroud, maar hij keerde terug uit hersenschuddingprotocol en dat was gelijk te merken. Hij speelde uitstekend en toonde zich de leider die hij het hele seizoen al is, al moest hij de credits delen met kicker Ka'imi Fairbairn, die vier keer raak schoot.
Carolina Panthers (2-14) @ Jacksonville Jaguars (9-7) 0-26
De Jaguars begonnen aan deze wedstrijd tegen ontegenzeggelijk het slechtste team in de NFL met vier nederlagen op rij, maar nog altijd de eerste plek in de AFC South. QB Trevor Lawrence moest verstek laten gaan, maar C.J. Beathard nam de taken prima waar. Hij deed genoeg om de aanval regelmatig in scoringspositie te krijgen. Running back Travis Etienne Jr. rende 62 yards voor een touchdown en kicker Brandon McManus schoot vier keer raak voor in totaal 12 punten. Daarmee hebben de Jags de divisietitel nog altijd in eigen hand. De Panthers snakken naar vakantie en hebben niet eens hun eigen #1 overall pick in de komende draft. Die gaat namelijk naar Chicago.
San Francisco 49ers (12-4) @ Washington Commanders (4-12) 27-10
Makkelijk ging het, zeker in eerste instantie, niet, maar de 49ers hebben de voorspelde zege behaald in Washington. Vorige week werd het team van QB Brock Purdy nog van de mat geveegd door de Ravens en dus stond deze zondag in het teken van herstel en focus op de #1 seed in de NFC. Die werd behaald omdat de Eagles verrassend verloren van de Cardinals. Purdy gooide touchdowns op Deebo Samuel en Brandon Aiyuk, Elijah Mitchell rende er één binnen. Daarmee kan San Francisco volgende week tegen de Rams hun starters rust geven en weet het dat de route naar de Super Bowl in de NFC via Levi Stadium gaat. Dan moeten ze uiteraard wel de Divisional Round overleven.
Arizona Cardinals (4-12) @ Philadelphia Eagles (11-5) 35-31
De grote verrassing tijdens de vroege wedstrijden was in Philadelphia te vinden. De Eagles stonden vorig jaar nog in de Super Bowl, verloren die en willen dolgraag een herkansing. Die gaan ze niet krijgen wanneer ze blijven spelen als de laatste weken. De secondary geeft veel te veel weg, het is bij tijd en wijle slordig en ze hebben moeite om wedstrijden te ‘closen’. Dat was deze keer weer zo. Met nog 2.33 te gaan konden ze de Cardinals niet stoppen, die via runner James Connor de winnende touchdown scoorden. Daarmee kunnen de Eagles de #1 seed niet meer pakken en is het ook nog mogelijk dat ze volgende week de divisietitel verspelen aan de Cowboys. Daarvoor moet Dallas winnen in Washington, wat niet onmogelijk lijkt.
Los Angeles Rams (9-7) @ New York Giants (5-11) 26-25
Het was heftig, slordig, mooi en matig tegelijk. De Rams deden er alles aan om te verliezen in New York, maar met de nodige mazzel staan ze nu op 9-7 en hebben ze een goede kans op een play-off-ticket. Die kan later op de avond al behaald worden wanneer divisiegenoot Seattle verliest van Pittsburgh. LA had grote moeite met de Giants, die onder aanvoering van QB Tyrod Taylor terecht voor de eer vochten. NY had een kans op de overwinning, maar miste vlak voor tijd een potentieel winnende field goal-poging.
New Orleans Saints (8-8) @ Tampa Bay Buccaneers (8-8) 23-13
De Saints hadden maar een opdracht: winnen. Dat is uiteraard iedere wedstrijd van ieder team de opdracht, maar een zege van de Bucs had een divisietitel betekend voor de franchise waar Tom Brady afgelopen zomer afscheid nam. Tampa was de voorbije weken in vorm, maar had geen schijn van kans tegen hun divisiegenoot, die daardoor nog in leven zijn voor de titel in de NFC South en play-offs. Derek Carr gooide scores op Juwan Johnson - die ook een geweldige catch had - en Taysom Hill, kicker Blake Grupe deed de rest.
Atlanta Falcons (7-9) @ Chicago Bears (7-9) 17-37
Voor de Falcons stond (de kans op) een play-off-ticket op het spel, maar ze troffen in een winters Chicago een team dat de laatste weken regelmatig prima spel laat zien. De Bears-verdediging klikt steeds beter en QB Justin Fields staat ook prima te spelen. Nog voor rust rende hij een touchdown binnen en gooide de aanvalsleider een score op DJ Moore. Het bleek de opmaat naar een prima overwinning waarin Fields aantoonde dat hij misschien wel de QB van de toekomst is voor de Bears. Het team heeft (door een trade eerder dit seizoen) ook de #1 overall pick in de draft, en dus staat de franchise uit de Windy City voor een grote beslissing. De Falcons hebben nog altijd een kleine kans op play-offs (11%), maar waarschijnlijk lijkt dat niet. Het zou betekenen dat Atlanta voor het zesde jaar op rij niet deelneemt aan postseason.