NFL Free Agency (3): huwelijk Jackson-Baltimore verslechtert, Thielen naar Panthers

Vooropgesteld, Jackson is een ‘generational talent’. In 2019 werd hij NFL MVP. Niets leek een langdurige relatie tussen de mobiele speler en tweevoudig Super Bowl-winnaar Baltimore in de weg te staan. Tot het over geld ging. Toen bleek de belofte van Jackson over het winnen van een nieuwe Super Bowl voor de Ravens opeens een dure. NFL-volgers, beat writers en fans buitelen ondertussen op Twitter over elkaar heen. Want wil Jackson nu wel of niet zijn hele salaris gegarandeerd? Het blijft een schimmige bedoening.

En toch is ook het woord bizar hier op z’n plek. Het is niet voor te stellen dat de Kansas City Chiefs Patrick Mahomes toelaten te ‘shoppen’ in de NFL. Of de Buffalo Bills Josh Allen. Of de Cincinnati Bengals Joe Burrow. En toch is dat precies wat hier aan de hand is. Eén van de meest talentvolle quarterbacks in deze eeuw neemt geen genoegen met (naar verluidt) ontzettend veel geld en dus kan ieder team die dat mag en wil hem een aanbieding doen.

Colts & Titans

Baltimore heeft op papier nog altijd controle over de situatie. Het lijkt er op het moment van publiceren op dat er nog geen officieel bod van één van de andere 31 teams richting Jackson is gegaan. Er zijn een paar teams die lijken te twijfelen. Onder meer de Indianapolis Colts en Tennessee Titans. Dat is om twee redenen pikant. Deze twee teams zitten bij elkaar in de divisie en de teams zijn rivalen van de Ravens. De Colts omdat ze ooit in Baltimore speelden en letterlijk als een dief in de nacht de hele franchise overhevelden naar Indy. De Titans om meer sportieve redenen.

Volgens ProFootballTalk is er een niet-gecertificeerde vertegenwoordiger die naar buiten heeft gebracht dat Jackson klaar is om de Ravens achter zich te laten. Naast dat hij daar door de non-exclusive franchise tag niet bijster veel over te zeggen heeft, is het de vraag of een team daadwerkelijk een aanbieding durft te doen. Wat het ergste is? Dat het zou kunnen dat speler en team aan elkaar gebonden zijn terwijl ze vooral erg gefrustreerd zijn. Wat triest dat het zo ver heeft kunnen komen. Het had zou mooi kunnen zijn in Baltimore.

Carolina Panthers

De Carolina Panthers zijn druk bezig hun toekomstige quarterback in een zo gespreid bed als mogelijk een kans de geven in de NFL. Eind april mag de franchise als eerste een speler kiezen tijdens de jaarlijkse Draft. Dat dit een quarterback zal zijn kan niet anders. Het team trade met de Chicago Bears omhoog naar de bovenste spot. Die quarterback gaat komend seizoen samenwerken met Adam Thielen. De wide receiver komt over van de Minnesota Vikings. Hij tekende voor drie jaar en 25 miljoen dollar. Eerder al legden de Panthers running back Miles Sanders (Philadelphia Eagles) en back-up quarterback Andy Dalton (New Orleans Saints) vast.

Het is alweer zeven seizoenen geleden dat de Panthers een winning season draaiden en daarom kiest het team er nu voor het roer volledig om te gooien. Het team heeft de keuze uit drie quarterbacks waarvan de concensus is dat ze de beste zijn. Zij hebben achtereenvolgens op woensdag, donderdag en vrijdag hun pro days: ze laten de teams zien wat ze in huis hebben. Het gaat in volgorde om C.J. Stroud (Ohio State), Bryce Young (Alabama) en Will Levis (Kentucky).

In aanvulling op de reeds genoemde namen tekende center Bradley Bozeman opnieuw een contract bij de Panthers. Ook werd tight end Hayden Hurst binnengehaald. Hij was in 2018 een eerste ronde draftkeuze van de Ravens en speelde vorig jaar bij de Cincinnati Bengals. Het is eigenlijk voor het eerst sinds Greg Olsen, die in 2019 stopte, dat Carolina weer een topspeler op deze positie heeft.

Ook staat er een ervaren coaching staff met Frank Reich als head coach, die deze functie de afgelopen jaren bij de Indianapolis Colts invulde. Hij werd gedurende het seizoen 2022 ontslagen. Jim Caldwell is senior assistant. Hij was ondere head coach bij de Detroit Lions en offensive coordinator bij de Ravens. Hij zal samen met quarterbacks coach Josh McCown een belangrijke rol gaan spelen in het ontwikkelen van de nieuwe jonge quarterback die tijdens de Draft als eerste zijn naam gaat horen.

Hardman <--> Moore

De New York Jets hebben met voormalig Kansas City Chief Mecole Hardman een nieuwe wide receiver en verliezen Elijah Moore aan de Cleveland Browns. Moore neemt een derde ronde draftkeuze mee naar Cleveland en dat team stuurt een tweede ronde draftkeuze terug naar de Big Apple. Hardman voegt zich bij de onlangs vastgelegde Allen Lazard en Garrett Wilson. Als de deal tussen de Jets en de Rodgers rond komt zal het team waarschijnlijk afscheid nemen van receiver Corey Davis, om zo cap room vrij te maken.

Washington Commanders

De Canadeze miljonair Steve Apostolopoulos zou interesse hebben in het overnemen (lees: kopen) van de Washington Commanders en hun stadion en faciliteiten. Er zijn nog meer kapers op de kust. Ook zakenman en investeerder Josh Harris en Houston Rockets-eigenaar Tilman Fertitta zouden zich gemeld hebben. Daarnaast wordt de naam van Amazon-oprichter Jeff Bezos genoemd. Het is al jaren een zootje in Washington en een frisse wind zou het team ontegenzeggelijk goed doen. 

Gardner-Johnson

De Detroit Lions hebben defensive back C.J. Gardner-Johnson binnengehaald. Hij speelde vorig jaar nog in de secondary van de Philadelphia Eagles, het team dat de Super Bowl verloor. De secondary was vorig seizoen het zorgenkindje van de Lions, dus is deze move zeer verklaarbaar. Over de voorbije twee seizoen noteerde de veelzijdige Gardner-Johnson negen intercepties. Hij tekende voor één jaar en acht miljoen dollar.

Brandin Cooks

De Cowboys hebben wide receiver Brandin Cooks naar Dallas gehaald. Daarvoor moesten ze de Houston Texans wel een 2023 vijfde ronde draftpick, plus een zesde ronde draftpick voor 2024 geven. Dallas was op zoek naar een echte wideout, aangezien ze met CeeDee Lamb een receiver hebben die vooral erg sterk is in de slot.

Overige deals:

Buffalo Bills: re-sign safety Jordan Poyer (twee jaar, 12,5 miljoen dollar)

New England Patriots: voormalig Miami Dolphins tight end Mike Gesicki (één jaar, 9 miljoen dollar)

New York Giants: re-sign wide receiver Darius Slayton (twee jaar, 12 miljoen dollar)

Lees ook deel 1 en deel 2 van onze serie over Free Agency in de NFL.