Met name voor de Patriots is dat pijnlijk. De reus van weleer is diep gevallen en staat momenteel op de laatste plaats in de AFC-conference. Een blik op de erelijst van deze eeuw brengt menig fan een glimlach op het gezicht, een blik op de ranglijst doet het hoofd meewarig schudden. Het post-Tom Brady-tijdperk kent diepe dalen voor het team van coach Bill Belichick en wanneer ook perspectief ontbreekt moet de franchise zich opmaken voor magere jaren.
Uitgerekend deze zondag staan alle schijnwerpers op de Patriots, die officieel een thuiswedstrijd spelen in de op vier na grootste stad van Duitsland. De vorige drie wedstrijden buiten de Verenigde Staten waren allemaal een prooi voor New England, maar dat was onder aanvoering van de reeds genoemde aanvalsleider, die nu met pensioen is. Belichick is deze hele eeuw al de coach van de Pats, maar zelfs zijn eerste seizoen, waarin een 5-11 record werd behaald, lijkt lastig te evenaren. Dit zou wel eens een historisch slecht jaar kunnen worden; een hard gelach na zes Super Bowl-titels en twee decennia absolute dominantie in de AFC.
Rijk verleden
Een team dat regelmatig last heeft gehad van die dominantie is Indianapolis. Met quarterbacks als Peyton Manning en Andrew Luck speelden de twee regelmatig tegen elkaar, met voor de Colts als hoogtepunt de 2006 AFC Championship Game. Met Manning werden Tom Brady en consorten met 38-34 verslagen en de Chicago Bears waren vervolgens in de Super Bowl een prooi. De Colts doken in de jaren daarna regelmatig op in de play-offs, verloren in 2014 kansloos de Championship Game van de Patriots en konden daarna nooit meer hun stempel op de NFL drukken, mede omdat QB Luck een veelbelovende carrière veel te vroeg zag stranden door blessureleed.
De reden dat we in deze preview teruggrijpen op het rijke verleden van deze teams is omdat het heden teleurstellend is. De Colts staan op een 4-5 losing record en lijken met de sterke Jacksonville Jaguars (6-2) kansloos voor de divisietitel en ook een wildcard voor de play-offs is ver weg. Indy koos in de draft van dit jaar in de eerste ronde voor QB Anthony Richardson, maar hij raakte al snel geblesseerd. Gevolg is middelmatigheid. Er was een verrassende overwinning in Baltimore, maar inconsistentie is toch wel wat dit team kenmerkt. Met name de defense laat te veel punten toe.
Ploeteren
Voor de Colts is deze wedstrijd de tweede ooit in Europa. In 2016 verloren ze in Londen met 30-27 van de Jaguars. Gezien de uitslagen dit seizoen zou zo’n einduitslag in Frankfurt zondagmiddag niet ondenkbaar zijn. Afgelopen jaar verloren de Colts nog met 26-3 van de Patriots. All-Pro running back Jonathan Taylor zat de hele wedstrijd op de bank en een dag later ontsloeg teameigenaar Jim Irsay coach Frank Reich. Zo ploeteren deze twee franchises zich momenteel door de league. Het affiche is doorweekt van geschiedenis en mooie verhalen en grote namen. Aan quarterbacks Gardner Minshew (Colts) en Mac Jones (Pats) om er een nieuw hoofdstuk aan toe te voegen.
Indianapolis Colts @ New England Patriots is live te volgen op ESPN4. De uitzending begint om 15.25 uur.
Onze voorspelling: 27-24