NFL ‘late window’: 49ers pakken revanche, Rams halen uit tegen Browns

San Francisco 49ers (9-3) @ Philadelphia Eagles (10-2): 42-19

Wat voor velen de wedstrijd van het jaar was is geëindigd in een bijzonder ruime overwinning van de San Francisco 49ers. Op bezoek in Philadelphia wisten de Niners de gastheren van de Eagles een harde en gevoelige tik uit te delen tegen de schier onverslaanbare 10-1 Eagles: 42-19. Een trage start van de 49ers zag de Eagles met 0-6 voor komen dankzij twee field goals van NFC Special Teams-speler van de week Jake Elliott, maar wisten via een knappe touchdown van Brandon Aiyuk in het tweede kwart op het bord te komen. En openden Brock Purdy en de zijnen de sluizen.

Wie anders dan Christian McCaffrey (92 rushing yards, 40 receiving yards, 1 TD) vond de end zone kort vóór de rust om de ruststand zo op 14-6 te zetten in het voordeel van de bezoekers, die na rust geen voet op de rem zouden zetten. Deebo Samuel, die na de verloren NFC Championship in januari eerder dit jaar veel te zeggen had over de Eagles, voegde er een touchdown aan toe in ‘zijn’ welbekende rol als ‘wideback’. Het antwoord van de Eagles kwam tevens in de vorm van een touchdown, maar deze werd overschaduwd door een incident dat niet veel later volgde aan de kant van het veld. 

49ers-linebacker Dre Greenlaw en Eagles-receiver DeVonta Smith kregen het aan de stok met elkaar, waarna de veiligheidschef van de Eagles, Dom Disandro, tussenbeide kwam. Dit viel niet goed bij Greenlaw, die het hierna aan de stok kreeg met Disandro en hetgeen resulteerde in een diskwalificatie voor Greenlaw én Disandro, die van het veld werd gehaald.

Met de stand inmiddels op 21-13 hadden de 49ers nog altijd de bovenhand en leek er geen houden meer aan voor de Eagles. Deebo Samuel scoorde nóg een touchdown na de gehele Eagles-defense het nakijken te geven, waarna Jauan Jennings de wedstrijd definitief leek te beslissen met een touchdown om de stand zo op 35-13 te zetten met 6:41 resterend. DeVonta Smith mocht nog wat terugdoen namens de Eagles, alvorens Deebo Samuel, die zijn dag concludeerde met 116 receiving yards, 22 rushing yards en 3 touchdowns, het lot van de Eagles beslechtte met de zesde 49ers-touchdown in hun laatste zes drives. De 49ers verbeteren naar 9-3 en leggen het vuur aan de schenen van de Eagles, die volgende week op bezoek gaan bij de eeuwige rivalen van de Cowboys met de eerste plek in de NFC op het spel.

Cleveland Browns (7-5) @ Los Angeles Rams (6-6): 19-36

Lang bleef het spannend tussen de Browns en Rams, maar aan het eind kon het thuisteam een ruime en belangrijke zege vieren in de strijd om een wildcard voor de play-offs: 19-36. Joe Flacco begon zijn Browns-carrière in stijl met een strakke drive, welke door een compleet vrijstaande Jerome Ford werd beloond met een touchdown. Een field goal van Rams-kicker Lucas Havrisik zette de Rams direct daarna op het scorebord, maar zij bleven niet lang steken op 3 punten: een vlotte 3-and-out van Cleveland gaf Matthew Stafford de bal terug en even liet hij zien nog altijd die Super Bowl-winnende quarterback te zijn met een vlijmscherpe pass in de richting van Puka Nacua, die een 70-yard touchdown scoorde. Nacua brak hiermee de grens van 1.000 receiving yards in 2023, waarmee hij slechts de zesde speler in NFL-historie werd die dit doet in zijn eerste 12 NFL-duels, én het clubrecord voor receiving yards voor een rookie.

Beide teams hielden het hierna echter spannend: de Rams en Browns wisselden field goals uit in het tweede kwart om te rusten met een stand van 10-13 in het voordeel van Los Angeles. De thuisfans hielden hun adem in tijdens de rust nadat Puka Nacua met een ogenschijnlijk flinke blessure de kleedkamer in werd geholpen, maar opluchting vulde SoFi Stadium toen Nacua weer het veld opliep na de onderbreking.

Dustin Hopkins zette de stand zo’n 10 minuten na de rust gelijk op 13-13, waarna de Rams opnieuw op voorsprong kwamen via DeMarcus Robinson. Ze zouden deze voorsprong niet meer weggeven, ook niet na de tweede touchdown pass van de 38-jarige Joe Flacco dankzij een gemist extra punt. Hierna werd het de Rams-show in Los Angeles: touchdowns voor Cooper Kupp en Kyren Williams zetten de stand op 19-34, waarna nota bene Aaron Donald de eindstand besliste op 19-36 middels een safety en de Rams een belangrijke zege konden vieren.

Carolina Panthers (1-10) @ Tampa Bay Buccaneers (5-7): 18-21

In een natgeregend Raymond James Stadium wist de thuisploeg slechts de tweede zege in de laatste twee maanden te pakken. De bezoekende Panthers, die hun eerste wedstrijd zonder de ontslagen head coach Frank Reich speelden, leken het nog even spannend te maken middels een late touchdown van Chuba Hubbard, maar konden een comeback van de Buccaneers simpelweg niet te bovenkomen en verloren uiteindelijk met 18-21 in Florida.

Een 1-yard touchdown van Rachaad White zette de Bucs op voorsprong tegen de ploeterende Panthers, die hun eerste touchdown niet zouden scoren tot 10 minuten na rust. De hoop die in de Panthers-fans was geslopen met een nieuwe tussenstand van 10-7 werd echter snel de grond in gestampt: Mike Evans, die officieel bezig is aan zijn tiende(!) opeenvolgende seizoen met minstens 1.000 receiving yards, stond aan het uiteinde van een diepe bal van Baker Mayfield en zette de Bucs weer op voorsprong met een 75-yard touchdown. Chris Godwin deed er vijf minuten later nog een schepje bovenop om het thuisteam op 10-21 te zetten. De voorsprong kwam niet meer in gevaar toen Bryce Young zijn kans op een late heldendaad in rook zag opgaan na een interceptie van Antoine Winfield. De nederlaag maakt Carolina het eerste team dat officieel geen kans meer maakt op een plek in de play-offs.