NFL ‘late window’: Cowboys winnen NFC East, Packers en Love naar play-offs

Dallas Cowboys (12-5) @ Washington Commanders (4-13): 38-10

De Cowboys hebben met kinderlijk gemak afgerekend met de Commanders. Even leek het er nog op dat de Commanders nog weleens een taaie tegenstander zouden kunnen worden voor de Cowboys, maar twee Dallas-touchdowns vóór rust maakten het verschil tussen de twee NFC East-teams weer duidelijk. Cowboys-receiver CeeDee Lamb was met 13 vangballen, 98 receiving yards en 2 touchdowns dé grote man bij Dallas, dat de NFC East-titel wint en de tweede plek in de NFC pakt.

De Cowboys ontvangen de Green Bay Pakcers in hun eerste play-o-ff-duel.

Chicago Bears (7-10) @ Green Bay Packers (9-8): 9-17

De Packers hebben hun ticket voor de play-offs geboekt na een zege op de Chicago Bears. De Bears, die al uitgeschakeld waren, wisten niet bijzonder te overtuigen en vonden niet één keer de end zone van Green Bay. Het maakte Jordan Love’s debutjaar als QB1 in Green Bay één om in te lijsten: het gat ter grootte van Aaron Rodgers was aan Jordan Love om te vullen, en met een deelnamebewijs voor de wild cards is dit gelukt. Love speelde met 316 passing yards en 2 touchdowns ook nog eens een puike wedstrijd, wat de lokale achterban weer enorm in de QB zal laten geloven.

Aan de overkant was het Justin Fields die zijn stempel niet op de wedstrijd wist te drukken en mogelijk zijn laatste wedstrijd al heeft gespeeld voor Chicago. De Bears bezitten de eerste pick van de opkomende NFL Draft en met USC QB Caleb Williams en UNC QB Drake Maye als gedoodverfde favorieten voor de eerstgekozen spelers is het maar afwachten wat de Bears gaan doen.

Philadelphia Eagles (11-6) @ New York Giants (6-11): 10-27

De Eagles hebben de tegenstanders in de play-offs niet bijster bang gemaakt met een enorme flater tegen de Giants. De Eagles, die nog streden om divisiewinst, kwamen met al hun basisklanten in actie op een achterstand van 0-24 in de eerste helft dankzij touchdowns van Saquon Barkley (twee stuks) en Darius Slayton. Het slechtste nieuws van de dag kwam toen de Eagles al op deze achterstand stonden: QB Jalen Hurts raakte geblesseerd en moest zijn middelvinger laten herstellen nadat deze niet meer de juiste kant opstond. 

De nederlaag zet de Eagles op plek 5 in de NFC, wat betekent dat de tickets naar Tampa kunnen worden geboekt voor het wild card-duel tegen de Buccaneers.

Denver Broncos (8-9) @ Las Vegas Raiders (8-9): 14-27

Een betekenisloze wedstrijd in de AFC West is gewonnen door de Raiders. Las Vegas won met 14-27 van de Broncos dankzij twee touchdowns van Jakobi Meyers, één van Davante Adams en twee field goals van Daniel Carlson. Het was waarschijnlijk de laatste wedstrijd voor Denver’s interim-coach Antonio Pierce, die zijn tijd als invalbaas bij de Raiders afsluit met een record van 5-3 en een klinkende zege op de divisierivalen van de Broncos.

Los Angeles Rams (10-7) @ San Francisco 49ers (12-5): 21-20

Een wedstrijd die weinig meer uitmaakte voor de play-offs, behalve de plek van de Rams in de NFC, werd de wedstrijd van rookie-sensatie Puka Nacua: de wide receiver, die in de vijfde ronde van de afgelopen NFL Draft werd gekozen, brak tegen San Francisco zowel het seizoenrecord voor receiving yards (1.481, record stond op 1.473 voor Bill Groman in 1960) als ‘catches’ (105, record stond op 104 voor Jaylen Waddle in 2021) voor een rookie en schreef geschiedenis met het beste seizoen voor een rookie receiver in NFL-historie.

De wedstrijd bleek later alleen maar mooier voor Nacua en de Rams, die evenals de 49ers zo’n beetje alle basisspelers rust gaven met kwalificatie voor de play-offs al verzekerd. De Rams wonnen al sinds 2018 niet meer van de 49ers in het reguliere seizoen, maar met Carson Wentz als QB1 werden de 49ers aan de zegekar gebonden na touchdowns voor Puka Nacua, Tyler Johnson én Wentz, die er zelf eentje in rende. Met een voorsprong van een punt dachten de 49ers in de laatste minuut nog een opmars te kunnen maken voor de winnende field goal, maar QB Sam Darnold beging een fumble en bezorgde de Rams zo de tiende zege van het seizoen.

De winst van de Rams verzekert het team uit Los Angeles van de #6-seed in de NFC, wat betekent dat Matthew Stafford zijn opwachting gaat maken in Detroit voor het eerste play-off-potje op Ford Field in de geschiedenis van het stadion. Over sprookjesverhalen gesproken.

Kansas City Chiefs (10-7) @ Los Angeles Chargers (5-12): 13-12

Een wedstrijd zonder grote sterren werd een prooi voor de Kansas City Chiefs, die hun tiende zege van het seizoen binnensleepten in SoFi Stadium. De Chiefs, waar onder meer Patrick Mahomes en Travis Kelce niet meespeelden met de AFC West-titel al op zak, hadden een wedstrijdbeslissende field goal van Harrison Butker nodig om de wedstrijd te winnen en kregen die na een knappe run van de 34-jarige reserve-QB Blaine Gabbert. De tegenstander van de Chiefs in de wild card-ronde is nog niet bekend; dit wordt later bepaald na het duel tussen de Dolphins en Bills.

Seattle Seahawks (9-8) @ Arizona Cardinals (4-13): 21-20

De Seahawks werden tijdens de zege in Arizona al uitgeschakeld door de zege van Green Bay op Chicago, maar dit kon de pret niet drukken voor de Seahawks: de ploeg van HC Pete Carroll greep de winst na een lastige wedstrijd in State Farm Stadium. QB Geno Smith was goed voor 189 rushing yards en 2 touchdowns, maar had een late touchdown én tweepuntsconversie (allebei in de richting van Tyler Lockett) nodig om de Cardinals te kloppen. Het hoogtepunt van de avond kwam echter van Arizona, die met een 'trick play' Seattle het nakijken gaf en een late voorsprong wist te pakken.

De Cardinals liepen de zege mis toen kicker Matt Prater een 51-yard field goal miste met enkel nullen op de klok. Het levert geen play-off-ticket op, maar Seattle eindigt het seizoen op een hoge noot.