NFL play-offs: strijd tussen twee MVP's en een onverwachte match-up in Santa Clara
De NFL Conference Finals worden gespeeld tussen zondagavond en de vroege uurtjes op maandag. Eerst staat Baltimore Ravens - Kansas City Chiefs (21.00 uur) op het programma, gevolgd door San Francisco 49ers - Detroit Lions (00.30 uur).
Het worden twee spectaculaire wedstrijden, maar de quarterbacks die we in elk van deze wedstrijden zullen zien, hebben een heel ander prijskaartje. De grote ster is zonder twijfel Patrick Mahomes, tweevoudig Super Bowl-kampioen en tweevoudig League MVP.
De quarterback van de Kansas City Chiefs staat tegenover Lamar Jackson, de NFL MVP in 2019, in wat de aantrekkelijkste Conference Final van het voorlaatste footballweekend van het jaar belooft te worden.
Aan de andere kant krijgen we een meer onvoorspelbare clash waarin de dirigenten een Jared Goff zullen zijn die de Detroit Lions naar het volgende niveau heeft getild en Brock Purdy, de man die als laatste werd gekozen in de 2022 Draft en het sprookje waarmaakte.
Levensverzekering
Alle ogen zullen gericht zijn op de AFC titelstrijd. En met goede reden. De Baltimore Ravens ontvangen de Kansas City Chiefs met het gevoel het fitste team te zijn dat nog overeind staat. De mannen van John Harbaugh willen profiteren van een unieke kans.
Daarvoor hebben ze Lamar Jackson in de operatiekamer nodig. Een levensverzekering, zeker gezien de 252 yards en vier touchdowns die hij scoorde in de divisional round tegen de Houston Texans (34-10). De inwoner van Florida is MVP geworden in 2019, toen hij zijn team naar een record van 14-2 leidde en niemand twijfelt eraan dat hij ook over dit seizoen als beste zal worden uitgeroepen.
De grootste ster van de NFL, Patrick Mahomes, zal het feest voor Baltimore proberen te bederven. Niemand is beter dan de Texaan op de beslissende momenten. Hij speelt in zijn zesde Conference Final op rij en heeft zijn zinnen gezet op het inhalen van Tom Brady als beste speler aller tijden.
De pupil van Andy Reid is uitgeroepen tot beste van de league in 2018 en 2022. Hij won bovendien de Lombardi Trophy in 2019 en 2023, meer dan genoeg referenties om elke tegenstander angst aan te jagen.
Mr. Irrelevant
Hoewel voor ondergetekende de San Francisco 49ers nog steeds de favorieten zijn om kampioen te worden op 11 februari - een gok na de verwikkelingen tegen Green Bay - vooral dankzij Christian McCaffrey in hun gelederen, is de waarheid dat weinigen hadden verwacht dat ze zo ver zouden komen onder Brock Purdy.
Hoewel het waar is dat de 'Mr. Irrelevant' van 2022 zijn debuut maakte als starter door Brady te verslaan en 10 opeenvolgende overwinningen in de reguliere competitie te behalen, moest hij zijn waarde bewijzen in het eerste volledige seizoen als QB1 van de ploeg onder leiding van Kyle Shanahan.
Dat heeft hij gedaan en hij heeft nu de kans om zijn eerste Super Bowl te bereiken met een overwinning op de Detroit Lions. De uitdaging zal niet gering zijn, zeker niet met Jared Goff aan de andere kant, die het team uit Michigan voor het eerst sinds 1957 naar opeenvolgende zeges in de play-offs heeft geleid.
Het record van Dan Campbells team in het reguliere seizoen was uitstekend was (12-5), maar in postseason ging het niet vanzelf tegen de LA Rams en Tampa Bay Buccaneers. Dankzij de ervaring van hun quarterback, die in 2019 in Super Bowl LIII van Tom Brady en de Patriots verloor (13-3), hielden ze hun zenuwen in bedwang om nu de 49ers in Santa Clara te ontmoeten in een onvoorziene NFC-titelstrijd.