Als winnaar van de Vince Lombardi Trophy mag Kansas City het seizoen thuis openen, net als vorig jaar. Toen werd het team verrast door de Detroit Lions en met Baltimore komt één van de smaakmakers in de NFL naar Missouri. De Ravens zagen een aantal grote namen vertrekken, maar dankzij de aanwezigheid van tweevoudig NFL MVP quarterback Lamar Jackson en de komst van de ontzagwekkende running back Derrick Henry staat het Super Bowl window van het team nog altijd vol open.
Er is alleen één probleem voor Jackson en Henry: Mahomes. De Ravens zijn zonder twijfel al jaren één van de beste teams in de league, maar in wedstrijden tussen Jackson en Mahomes staat het 1-4 in het voordeel van de 28-jarige Texaan die net als zijn opponent tweemaal werd uitgeroepen tot NFL MVP. In het reguliere seizoen moet Mahomes vaak even op gang komen, wanneer de play-offs beginnen staat er geen maat om hem. Ook head coach Andy Reid is dan op z’n best, met vernuftige plays, die iedere tegenstander – zelfs de Ravens – van hun stuk brengen.
Revanche
De Ravens hadden de beste kaarten in hun hand toen ze eind januari in hun eigen M&T Bank Stadium de Chiefs ontvingen. Waar John Harbaugh en offensive coordinator Todd Monken hun aanval het hele seizoen tegenstanders aan het zuurstof kregen met doelmatige runs en een sterke Jackson uit de shotgun gooiden ze hun strijdplan over de kop, verlieten de run game en gingen met ook nog eens de nodige pech onderuit. En dat in eigen stadion.
Ook al ontkende Jackson het onlangs, het kan niet anders dat de Ravens met de nodige gevoelens van revanche afreizen naar Arrowhead. Met Henry, die overkwam van de Tennessee Titans, zal Baltimore weer teruggrijpen op de meest efficiënte rushing offense van de league. Die wordt mede mogelijk gemaakt door Jackson, die behoorlijk wat kilo’s afviel, waardoor de verwachting is dat hij nog sneller en dynamischer is wanneer hij besluit er zelf met de bal vandoor te gaan.
Super Bowl or bust
De Chiefs willen uiteraard een eerste stap zetten naar hun three-peat: driemaal een Super Bowl-zege op rij. Met Mahomes under centre is het credo heel simpel: Super Bowl or bust. Alles minder dan een nieuwe Vince Lombardi Trophy is een teleurstelling. Er is geen reden om te twijfelen aan de status van het team, dat serieuze snelheid toevoegde aan de aanval met Marquise ‘Hollywood’ Brown en rookie Xavier Worthy. Brown kan echter door een schouderblessure niet meedoen tegen zijn voormalig werkgever (2019-2021).
Net als bij ieder team is geen unit perfect. Zo zijn er vraagtekens over de offensive line en secondary, maar zolang coach Reid zijn playbook op orde heeft, Mahomes fit genoeg is – met pijn kan hij ook winnen – en het vriendje van popster Taylor Swift geen last krijgt van zijn 34 levensjaren is er maar een topfavoriet in de AFC. Kunnen de Ravens de heerschappij van de Chiefs doorbreken? Donderdagnacht kunnen ze een eerste stap zetten in één van de meest geanticipeerde seizoensouvertures van deze eeuw.
Kick-off van Ravens @ Chiefs is vrijdagochtend om 02.20 uur.