NFL-spelers waarvoor je naar het stadion komt (of de tv voor aanzet): AFC-editie

Baltimore Ravens: Odell Beckham Jr. (WR)

Lamar Jackson heeft zijn vette contract binnen en hij kreeg er ook nog eens Odell Beckham Jr. bij. De in 2014 door de New York Giants gedrafte wide receiver blonk vooral in de eerste jaren van zijn carrière uit, ving de legendarisch one-handed-catch en won met de Los Angeles Rams in 2021 een Super Bowl. In de grote finale liep hij echter een zware knieblessure op en in 2022 kwam hij niet in actie. Voor dit seizoen staan echter alle seinen op groen en wil de veteraan nog één keer schitteren. En omdat paars iedereen goed staat, maar Beckham Jr. nog wat beter gaat hij dat doen in Baltimore. Zijn komst willigt niet alleen een wens van Lamar in, maar van iedereen die de Ravens een warm hart toedraagt.

Buffalo Bills: Stefon Diggs (WR)

De Bills schurken met Josh Allen als QB en een prettig roster al een paar jaar tegen het Super Bowl-plafond aan, maar kunnen de laatste stap net niet zetten. Misschien is het verstandig om de wedstrijd waar iedereen in wil spelen even los te laten en het week voor week te bekijken. Diggs is de blikvanger met in de afgelopen drie seizoenen 4189 yards en 29 touchdowns achter zijn naam. Er was wat onenigheid, maar nu de lucht geklaard is laat hij niet alleen mooie dingen zien, maar is hij ook één van de leiders in dit team.

Cincinnati Bengals: Ja’Marr Chase (WR)

De NFL heeft vele legendarische QB-WR-duo’s gekend: Montana-Rice, Manning-Harrison en Aikman-Irvin, om er een paar te noemen. Wie weet voegen we over tien jaar Joe Burrow en Ja’Marr Chase aan deze opsomming toe. Samen wonnen ze in 2019 een nationaal kampioenschap bij LSU en de Bengals hoefden in 2021 niet lang na te denken met de vijfde pick, mede op aandringen van Burrow. Dit terwijl het team eigenlijk een grotere ´need´ had op de offensive line. De hype bleek echter terecht. Chase werd Offensive Rookie of the Year en ook het tweede jaar was ondanks een blessure meer dan solide. Er is geen enkele reden te bedenken waarom de connectie dit jaar niet weer één van de beste in de league gaat zijn.

Cleveland Browns: Myles Garrett (DE)

Het roster van de Browns is voorop op defense ongelooflijk goed, maar de ster van deze sterke unit is toch echt Myles Garrett. Hij speelde vorig seizoen 16 wedstrijden en noteerde een career-high 60 tackles en net als het jaar ervoor 16 sacks. Samen met Dalvin Tomlinson, Jordan Eliott en Za’Darius Smith vormen ze één van de beste lines in de league. Liefhebbers van defensive football zullen ongetwijfeld aan hun trekken komen in Ohio. Onlangs werd de defensive end nog 20e in de ‘Top 100 Players of 2023’, een veelzeggende en terechte uitverkiezing.

Denver Broncos: Russell Wilson (QB)

De Broncos hebben een rampseizoen achter de rug. Head coach Nathaniel Hackett bleek een enorme mismatch te zijn en bovendien was QB Russell Wilson volledig uit vorm. Dat was verrassend, want hij bouwde in tien jaar Seattle Seahawks een prachtige reputatie op met negen Pro Bowls, een Super Bowl-kampioenschap en een Walter Payton NFL Man of the Year-uitverkiezing. Dat kan niet allemaal verdwenen zijn en 2023 vraagt daarom om een comeback van één van de meest geliefde spelers in de NFL. In een divisie met de sterke Chargers en regerend kampioen Chiefs zal hij weer heel snel zijn Pro Bowl-niveau moeten hervinden.

Houston Texans: Dameon Pierce (RB)

Geloof het of niet, maar het begint eindelijk ergens op te lijken in Houston. De nieuwe head coach DeMeco Ryans haalde offensive coordinator Bobby Slowik over om van San Francisco naar Texas te verhuizen. Als de designs in de running game in het systeem van Shanahan een voorbode zijn voor de aanval van de Texans dit jaar, wordt het genieten. Dat Pierce een bovengemiddeld goede running back is weten we inmiddels, maar nu het team steeds beter wordt, wordt zijn rol belangrijker. Met 1104 scrimmage yards in 2022 zijn de verwachtingen hoog gespannen, zeker als de blocking game op orde is. Hij was al de speler om voor naar het stadion te gaan en dat is niet veranderd.

Indianapolis Colts: Anthony Richardson (QB)

De Colts moesten íets. Na het tijdperk Andrew Luck (het had zo mooi kunnen zijn) volgden jaren middelmaat met Jacoby Brissett, Philip Rivers, Carson Wentz, Matt Ryan en zelfs Nick Foles. Het team van de markante en soms zelfs omstreden eigenaar Jim Irsay gooide het afgelopen voorjaar over een andere boeg en koos met de vierde pick in de draft Anthony Richardson. Na jaren grijze doffe ellende is hij iets om met spanning naar uit te kijken. Over zijn atletisch vermogen geen discussie, maar kan hij zijn receivers bereiken? Head coach Shane Steichen heeft gelijk een mooi project te pakken.

Jacksonville Jaguars: Calvin Ridley (WR)

De Jaguars waren vorig jaar een heel fijn team om naar te kijken en de keuze voor Trevor Lawrence met de eerste pick in de draft van 2021 begint zich steeds meer uit te betalen. Dit jaar heeft hij Calvin Ridley tot zijn beschikking als ‘extra’ wapen. Hij nam een pauze van de sport vanwege mentale issues, werd in maart 2022 geschorst vanwege gokken op onder andere zijn eigen team, maar de Jags geloven in hem. Hij stond in Atlanta vaak in de schaduw van Julio Jones, maar met deze QB achter hem en Super Bowl-winning head coach Doug Pederson als prima people manager zou Ridley wel eens de verrassing van het seizoen kunnen worden.

Kansas City Chiefs: Patrick Mahomes (QB)

We kunnen niet om tweevoudig Super Bowl-kampioen en -MVP Patrick Mahomes heen. Hij is met de Chiefs hard op weg om de volgende dynastie in de league te worden en stijgt in een AFC vol geweldige quarterbacks boven iedereen uit. Vraag is niet wanneer de Chiefs zwakker worden, maar of de rest kan aanhaken. Mahomes is de bovengrens op ieder vlak. De manier waarop de aanvalsleider door blessures heen de Vince Lombardi Trophy voor de tweede keer in drie jaar naar Kansas City bracht verdient enkel respect en een diepe buiging. Wat een genot om naar te kijken.

Las Vegas Raiders: Maxx Crosby (Defensive end)

Toen Maxx Crosby eind 2022 – op World Mental Health Day - een interview gaf over zijn worstelingen met alcohol- en drugsverslaving en hoe hij daaruit gekomen is oogstte hij veel lof. Hij vertelde hoe hij tijdens zijn eerste jaar bij de Raiders een dubbelleven leidde en zelfs coke door z’n neus jaste. Maart 2020 liet hij zich opnemen in een kliniek en sindsdien is Crosby clean. Het afgelopen jaar groeide hij uit tot één van de beste spelers op zijn positie en een leider binnen het team. Natuurlijk is zijn verhaal buiten het veld indrukwekkend, maar omdat het samengaat met zijn prestaties binnen de (goede) lijnen is hij een voorbeeld voor velen.

Los Angeles Chargers: Justin Herbert (QB)

Natuurlijk hopen de Chargers op nog één eliteseizoen van Keenan Allen en uiteraard ook Austin Ekeler, de running back die niet blij is met zijn contract, maar de schijnwerpers staan toch echt op Justin Herbert. Sinds het moment dat hij in 2020 tijdens de draft als zesde speler gekozen werd, was hij het gezicht van de franchise. Herbert speelt op eliteniveau. In 49 wedstrijden gooide hij voor 14.089 yards, 94 touchdowns en staat hij aan de basis van de big plays. Kan hij het met zijn team de Chiefs dit jaar lastig maken?

Miami Dolphins: Tyreek Hill (WR)

Er ging een schok door de NFL toen Tyreek Hill de overstap maakte van de Chiefs naar de Dolphins. Voor de wide receiver was het vooral erg lucratief. Hij werd namelijk de beste betaalde speler op zijn positie. En daar hoort een grote mond bij. Voor dit seizoen heeft hij al voorspeld dat hij de 2000 yards-grens zal doorbreken. Het zou de ‘Fins natuurlijk enorm helpen bij hun moeizame zoektocht naar play-off-succes. De laatste zege in postseason dateert uit het seizoen 1999 en de laatste Super Bowls werden (zonder triomf) in de jaren ’80 gespeeld. Je kan van alles van Hill vinden, maar Miami heeft hem hartstikke nodig.

New England Patriots: Matthew Judon (LB)

Net als bij veel spelers was er een korte ‘hold-in’ voor nodig, maar ook de Pro Bowl pass-rusher heeft een mooi vernieuwd contract te pakken bij de Patriots. Het team waar het minst van wordt verwacht in de AFC East. Dat heeft vooral met de matig draaiende aanval in 2022 te maken, maar minder met de andere kant van de bal, waar Judon onvermoeibaar schittert. Vorig jaar noteerde hij een career-high 14.5 sacks en hij zet zijn indrukwekkende carrière, die begon in Baltimore, gewoon door. Judon sprak onlangs nog groot vertrouwen uit in QB Mac Jones. Laten we voor hem en de vele Patriots-fans die er dankzij het tijdperk ‘Brady’ nog altijd zijn hopen dat New England zich kan mengen in het AFC-geweld.

New York Jets: Breece Hall (RB)

De grote schaduwzijde van de NFL is blessureleed. Zoals dat van Breece Hall. De running back liep vorig jaar oktober een gescheurde ACL in zijn linkerknie op en dat deed pijn. Bij Hall, maar ook bij iedere NFL-liefhebber. De rookie maakte tot het noodlot toesloeg een geweldige indruk en het was meteen duidelijk dat de Jets iets bijzonders in handen hadden. Er is langzaam gebouwd aan dit team en Green Gang denkt dat ze met Aaron Rodgers de juiste QB hebben om het proces te verzilveren en vertalen naar succes. Het wordt tijd, want er is geen team met een langere play-off-droogte dan de Jets.

Pittsburgh Steelers: T.J. Watt (Outside LB)

Net als de andere team in de AFC North zijn ook Steelers (bijna) altijd sterk op defense. En misschien is het edge rushing-duo T.J. Watt en Alex Highsmith wel de beste in de league. Laatstgenoemde tekende in juli een contract voor vier jaar met een waarde van 70 miljoen dollar. Watt speelde vorig jaar slechts tien wedstrijden, maar zijn carrière-cijfers zijn indrukwekkend: 77.5 sacks, 162 quarterback hits en 23 forced fumbles sinds 2017. En wanneer Watt en Highsmith allebei fit zijn stuwen ze elkaar naar een nog hoger niveau. Het jongere broertje van de legendarische J.J. Watt is hard onderweg om zijn broer minimaal te evenaren.

Tennessee Titans: Derrick Henry (RB)

De Titans hebben een probleem. Ze zijn het net niet. In 2021 waren ze na het reguliere seizoen het beste team in de AFC, maar verloren ze de divisional play-off-wedstrijd thuis van de Cincinnati Bengals. Henry was net op tijd terug van een voetblessure, maar kon zijn stempel niet op de wedstrijd drukken met 62 yards en één touchdowns na 20 carries. Vorig jaar was hij weer helemaal terug van weg met een 1500+ yards-seizoen. Als de Titans nog een play-off-run willen maken dan moet het nu. Henry kan deze aanval dragen en is een absoluut beest. Met de toevoeging van DeAndre Hopkins op WR, naast de talentvolle Treylon Burks laat het team uit Nashville zien dat het menens is. 

Eerder verschenen in deze serie over het nieuwe NFL-seizoen

Deel 08 NFL-spelers waarvoor je naar het stadion komt (of de tv voor aanzet): NFC-editie

Deel 07 QB battle in San Fran: kan Brock Purdy het sprookje naar zijn hand zetten?

Deel 06 Deze 10 rookies maken dit nieuwe seizoen de meeste impact in de NFL

Deel 05 Zijn de Chiefs definitief de volgende dynastie na Tom Brady en de Patriots?

Deel 04 Is het dit jaar al 'do-or-die' voor Lamar Jackson en de Baltimore Ravens?

Deel 03 Wie grijpt de macht in de NFC North nu Aaron Rodgers er niet meer is?

Deel 02 Met deze NFL rookie quarterbacks gaan we dit jaar kennis maken en dit is hun impact

Deel 01 Op deze 10 quarterbacks in de NFL ligt dit seizoen de meeste druk