NFL Sunday ‘early window’ preview: overal cruciale krakers met play-offs in zicht

Miami Dolphins (11-4) @ Baltimore Ravens (12-3)

Dé kraker van het weekend speelt zich af in het M&T Bank Stadium in Baltimore, Maryland. De Ravens, die vorige week nog keihard afrekende met de Super Bowl-favorieten van de San Francisco 49ers (33-19), ontmoeten de Miami Dolphins in een rechtstreeks duel om de eerste plek in de AFC. De Dolphins komen vers van een eveneens indrukwekkende zege op de Dallas Cowboys, die in Miami’s Hard Rock Stadium met 20-22 werden verslagen om zo de eerste zege te pakken op een team dat minstens de helft van de wedstrijden wist te winnen in 2023.

Baltimore speelde een bijzonder dominante wedstrijd tegen de schier onverslaanbare 49ers, die zowel aanvallend als verdedigend werden gevreesd in de NFL en twee MVP-kandidaten in de gelederen hebben in Brock Purdy en Christian McCaffrey. De Ravens lieten de hoogdravende 49ers echter eigenhandig een toontje lager zingen door Purdy liefst 4 intercepties te laten gooien, zijn back-up, Sam Darnold, óók van een bal af te snoepen en de 49ers tot het laagste puntenaantal sinds week 8 te houden. Aan de andere kant is Ravens QB Lamar Jackson één van de kandidaten voor MVP.

Beide teams hebben enorm veel potentieel, iets wat ook tot uiting kwam tijdens de ontmoeting vorig seizoen. De Dolphins wonnen toen in een wedstrijd met de ene na de andere score. Nu is het laat in het jaar en duiken blessures op. Miami mist receiver Jaylen Waddle (enkel) en running back Raheem Mostert (knie, enkel) is een twijfelgeval. Bij de gastheren zijn er zorgen over het meespelen van de tot nu toe geweldig spelende safety Kyle Hamilton (knie) en rookie receiver Zay Flowers (kuit). Ook zonder deze topspelers zal het een spektakelstuk worden tussen misschien wel de beste teams in de NFL. 

Onze voorspelling: 33-32

Los Angeles Rams (8-7) @ New York Giants (5-10)

De wedstrijd in New Jersey is er één van levensbelang voor de Rams. Na liefst 5 van de laatste 6 duels te hebben gewonnen, en enkel een nederlaag in overtime te hebben geleden bij de Ravens, kunnen de Rams hun play-off-ticket bijna veiligstellen met een zege bij de armoedige Giants. Met een zege springt de kans van de Rams op een wild card-plek naar liefst 87%, terwijl het met een nederlaag daalt naar bijna 20%. Gelukkig voor de Rams kunnen ze rekenen op sterspelers in topvorm: Matthew Stafford, Kyren Williams en Puka Nacua spelen momenteel op erg hoog niveau en vormen een groot deel van één van de meest spectaculaire offenses in de NFL op het moment.

Bij de Giants gaat het momenteel wel even anders: de Giants veranderen na weken Tommy DeVito van quarterback. Veteraan Tyrod Taylor neemt het stokje over van de geboren New Jerseyan na teleurstellende wedstrijden tegen de Saints en Eagles. De Giants zijn al uitgeschakeld voor de play-offs en strijden nog enkel voor de eer, maar eenieder die de NFL een warm hart toedraagt weet hoe groot dat eergevoel is in New York en omstreken.

Onze voorspelling: 30-14

New Orleans Saints (7-8) @ Tampa Bay Buccaneers (8-7)

Een rechtstreekse strijd om de NFC South speelt zich zondag af in Florida. De Saints en Buccaneers staan lijnrecht tegenover elkaar voor de divisietitel, die momenteel in handen ligt van de Buccaneers. De koplopers van de NFC South wonnen eerder dit jaar met 29-6 van de Saints en hebben daarmee momenteel de tiebreaker in handen, naast het feit dat de Buccaneers het betere record hebben tegen zowel de NFC South als de NFC.

De wedstrijd tegen de Bucs is de laatste kans voor de Saints om nog wat van het teleurstellende seizoen te maken, en lijkt de laatste kans voor HC Dennis Allen en OC Pete Carmichael Jr. om aanspraak te blijven maken op hun banen. Het wordt een cruciaal NFC South-onderonsje.

Onze voorspelling: 24-18

Las Vegas Raiders (7-8) @ Indianapolis Colts (8-7)

De Raiders verrasten vriend en vijand met de bijna dominante zege op de Kansas City Chiefs, die op eerste kerstdag met 20-14 werden geklopt en de Raiders de tweede plaats in de AFC West zagen overnemen van de Denver Broncos. De Raiders maken nog een minimale kans op een plek in de play-offs, maar kunnen met een zege op de Colts in ieder geval nog hoopvol de laatste week ingaan.

Met een zege komen de Raiders op een kans van 20% op de play-offs, met een nederlaag liggen ze per direct uit de race. Voor de Colts ligt dit anders, maar de ploeg uit Indianapolis beging een flinke misstap met de nederlaag in Atlanta. Het liet de kans op een ticket dalen naar 51%, maar met Jonathan Taylor weer in de gelederen is er veel mogelijk bij Indianapolis. De Colts zouden zichzelf een groot plezier doen met thuiswinst op Las Vegas, om zodoende de eigen kansen aanzienlijk te verbeteren én door een directe concurrent uit te schakelen.

Onze voorspelling: 23-21

Tennessee Titans (5-10) @ Houston Texans (8-7)

De Texans leden een erg gevoelige nederlaag bij de Cleveland Browns vorige week; eentje die hun kansen op een play-off-ticket flink lieten dalen. Maar alsnog is er een goede reden voor de Texanen om de wind in de rug te voelen: na twee weken in het hersenschuddingprotocol is C.J. Stroud klaar om aan te treden tegen de Titans. Het komt op een cruciaal moment voor Houston: de QB1 van de directe tegenstander in de AFC South, Trevor Lawrence van de Jaguars, speelt zondag niet mee tegen Carolina. De tijd om toe te slaan is nu voor de Texans, die aantreden tegen de uitgespeelde Titans. 

Tennessee verwacht Will Levis terug aan de aftrap, maar houdt waarschijnlijk weinig hoop voor een positief resultaat: 6 van de laatste 8 wedstrijden eindigden in een nederlaag.

Voorspelling: 16-28 

Overige wedstrijden

San Francisco 49ers (11-4) @ Washington Commanders (4-11)

De 49ers hebben de NFC West en daarmee hun ticket voor de play-offs in de tas en krijgen in Washington een relatief simpele tegenstander voor zich. Jacoby Brissett neemt het over van Sam Howell als QB1 voor de Commanders, die een flinke tegenstander voor zich krijgen in de 49ers. San Francisco leed een gevoelige nederlaag tegen Baltimore en zal zich willen revancheren.

Voorspelling: 49-17

Arizona Cardinals (3-12) @ Philadelphia Eagles (11-4)

Arizona is klaar voor dit seizoen, terwijl Philadelphia nog strijdt om de divisiewinst in de NFC East. Arizona zou weinig weerstand moeten bieden voor de Eagles, die geen rekening hoeven te houden met WR Hollywood Brown; Brown is op de IR-lijst gezet en ligt eruit voor het restant van het seizoen.

Voorspelling: 10-30

New England Patriots (4-11) @ Buffalo Bills (9-6)

De Patriots zijn uitgespeeld in 2023 en komen een roodheet Bills-team tegen dat de zinnen op één ding heeft gezet: de play-offs. Buffalo strijdt nog om de divisietitel in de AFC East en met een nederlaag van de Dolphins in Baltimore kunnen de Bills het klusje zelf afmaken in speelronde 18, op bezoek in Miami. Daarvoor moeten eerst de Patriots opzij worden gezet.

Voorspelling: 14-28

Carolina Panthers (2-13) @ Jacksonville Jaguars (8-7)

De Jaguars zitten in een gigantische vormdip en missen QB Trevor Lawrence tegen de Panthers, die hun kans misschien wel schoon zien om een derde zege te pakken. C.J. Beathard neemt het over van Lawrence, die al enige weken met verschillende blessure kampte. Verliest Jacksonville, moet het echt uitkijken voor de concurrentie in de AFC South.

Voorspelling: 18-16

Atlanta Falcons (7-8) @ Chicago Bears (6-9)

De Falcons hebben nog een minuscule kans op een plek in de play-offs en hebben daarvoor veel geluk nodig op de andere velden, maar zullen eerst ook zelf moeten winnen, te beginnen met de Bears. De Bears hebben wat vorm te pakken gekregen met vier zeges in de laatste zes duels. Het team zal na het seizoen moeten beslissen of het de toekomst ingaat met QB Justin Fields. Veel fans zullen vooral de verrichtingen van de Panthers volgen, want van dat team heeft Chicago de komende draft de eerste ronde pick, en momenteel is de projectie dat het zelfs de eerste keuze ‘overall’ is. 

Voorspelling: 15-25