NFL ‘Sunday’ preview: absolute kraker in Kansas City, heel veel op het spel
Early window
Los Angeles Rams (6-6) @ Baltimore Ravens (9-3)
De opgeleefde Rams gaan op bezoek bij een hoogdravend team in de vorm van de Baltimore Ravens. De Rams staan op de rand van de play-offs met een 6-6 record, wat Sean McVay’s mannen grotendeels te danken hebben aan de huidige zegereeks van drie duels. Deze opstekers komen op een perfect moment met een bezoekje aan de Ravens op de kalender – een team dat 6 van de laatste 7 duels wist te winnen. De laatste keer dat deze teams elkaar tegenkwamen was in het seizoen 2021, toen de Rams op weg waren naar hun tweede ring en pas laat wisten met 20-19 te winnen dankzij een touchdown van huidig Raven Odell Beckham Jr.
Het is de wedstrijd waar de Rams het graagst aan terugdenken tegen de Ravens, die in de ontmoeting daarvoor een iets andere score op het bord wisten te zetten: 45-6, vooral tot stand gekomen door een erg indrukwekkende Lamar Jackson, die toen goed was voor 169 passing yards, 91 rushing yards en liefst 5(!) touchdowns. Jackson miste donderdag nog de training van de Ravens middels ziekte, maar was vrijdag weer van de partij en “vol van leven”, aldus head coach John Harbaugh. Jackson en Harbaugh krijgen echter geduchte tegenstanders voor zich in M&T Bank Stadium: het trio van Puka Nacua, Cooper Kupp en Kyren Williams stond niet vaak samen op het veld door blessures, maar zijn instrumentaal in de huidige zegereeks. Het trio zorgde er onder meer voor dat de Rams in die drie wedstrijden goed waren voor gemiddeld 33 punten en ruim 412 offensive yards per duel. Tegen één van de beste defenses in de NFL wordt het dan ook smullen van deze kraker.
Onze voorspelling: 21-24
Detroit Lions (9-3) @ Chicago Bears (4-6)
Een ouderwets NFC North-avondje in Chicago; what’s not to love? De vorige ontmoeting tussen deze twee teams eindigde in een thriller met een late comeback voor Detroit in Justin Fields’ eerste wedstrijd terug na een vervelende blessure. De enige wedstrijd voor Chicago sindsdien was er één tegen de Vikings – een wedstrijd die ze met 12-10 wonnen, ondanks dat ze geen touchdown scoorden. Detroit verloor sinds de wedstrijd tegen de Bears van de Packers, maar herpakten zich direct met een 33-28 zege op New Orleans. Deze wedstrijd bracht de Detroit naar een record van 9-3; een record dat ze sinds 1962(!) niet meer achter hun naam hebben gehad. De wedstrijd tegen New Orleans ging niet van een leien dakje voor Detroit, dat New Orleans bijna terug zag komen na met 24-7 voor te hebben gestaan in de rust. Dan Campell’s mannen gaven echter niet op, iets dat ze dit jaar sowieso niet in hun DNA hebben zitten. Winnen de Lions weer, staan ze voor het eerst sinds 1934 op 10-3.
Onze voorspelling: 27-13
Indianapolis Colts (7-5) @ Cincinnati Bengals (6-6)
De Bengals verrasten verleden week vriend en vijand door de Jacksonville Jaguars in hun voortuin een toontje lager te laten zingen. Bengals QB Jake Browning had een fenomenale week met 354 passing yards en 2 touchdowns uit 32/37 passing, wat leidde tot een 34-31 overwinning voor het wankelende Cincinnati. De komende tegenstanders van Cincinnati is er ook één niet momenteel niet klein gekregen lijkt te worden: de Colts zijn op stoom geraakt met Gardner Minshew ‘under center’ en wonnen de laatste vier duels op rij. Ook in afwezigheid van RB Jonathan Taylor, die met een blessure aan de kant staat, is er op aanvallend gebied niet veel aan de hand met een imponerende back-up in Zack Moss. De parelellen tussen de teams zijn aardig te trekken met beide startende quarterbacks eruit voor de rest van het seizoen; een gegeven dat beide teams onberekenbaar maakt voor dit onderonsje, dat met name belangrijk is voor de Colts, die gebruik willen blijven maken van de glijpartij van de Jaguars tegen de Bengals.
Onze voorspelling: 24-21
Tampa Bay Buccaneers (5-7) @ Atlanta Falcons (6-6)
De gehele NFC South komt elkaar tegen dit weekend, wat dit een gigantisch belangrijk weekend maakt voor de titelrace in die divisie. De NFC South ligt wijd open voor zowel de Buccaneers, Falcons als de Saints om te grijpen. Momenteel leidt Atlanta de divisie met een 6-6 record, wat bijzonder pover is voor een divisieleider, maar vooralsnog genoeg voor de koppositie. Atlanta had het niet lang geleden nog zwaar met vier nederlagen op rij, maar vond twee weken geleden enige vorm terug en staat na zeges op de Saints en Jets weer op .500. De Buccaneers lijken daarentegen nog altijd te worstelen met zichzelf: het team uit Florida begon voortvarend met een 3-1 record, maar is daarna gigantisch afgegleden en verloor 6 van de daaropvolgende 8 duels. Onder meer de Falcons waren in die reeks te sterk voor Tampa, en met dit als laatste ontmoeting tussen de twee teams voor het restant van het seizoen zal Tampa Bay een flinke vuist moeten maken om kans te willen houden op de NFC South-titel.
Onze voorspelling: 20-23
Jacksonville Jaguars (8-4) @ Cleveland Browns (7-5)
De wedstrijd tussen de Jaguars en Browns is er één met grote vraagtekens: van beide teams is de startende QB nog niet bekend. Trevor Lawrence liep in het duel tegen de Bengals een blessure op en volgens HC Doug Pederson kan er zondag pas een keuze over zijn beschikbaarheid gemaakt worden, terwijl de Browns nog niets bekend wilden maken over hun ‘signal caller’ tegen de Jaguars. Rookie QB Dorian Thompson-Robinson trainde vrijdag voor het eerst weer sinds zijn hersenschudding, waardoor hij het duel op bezoek bij de Rams moest missen. HC Kevin Stefanski wilde ook niet kwijt of veteraan Joe Flacco, die op bezoek bij de Rams goed was voor 254 passing yards en 2 touchdowns, zou starten tegen de Jaguars. Voor beide teams is het echter een cruciale wedstrijd: de Jaguars voelen de hete adem van zowel de Colts als de Texans in hun nek na hun nederlaag, terwijl de Browns bloed ruiken na Pittsburgh’s nederlaag tegen New England. De winnaar van dit onderonsje gaat erg goed de nieuwe week in.
Onze voorspelling: 21-18
Overige wedstrijden in de ‘early window’:
Carolina Panthers (1-11) @ New Orleans Saints (5-7)
Houston Texans (7-5) @ New York Jets (4-8)
Late window:
Buffalo Bills (6-6) @ Kansas City Chiefs (8-4)
Een wedstrijd tussen Josh Allen en Patrick Mahomes is er altijd één om voor thuis te blijven. Wie herinnert zich de absolute kraker tussen de twee teams uit de 2022 play-offs bijvoorbeeld niet? Wedstrijden tussen de Bills en Chiefs zijn zó goed dat de NFL zelfs al een regel heeft moeten aanpassen naar aanleiding van die wedstrijd, die na één drive in overtime al werd beslist. Dit seizoen is het echter nét iets anders dan normaal voor beide teams: na een moeilijke periode staan de Bills nét aan op .500 na een enorm pijnlijke en dramatische nederlaag tegen de Philadelphia Eagles. Dit was alweer de vierde nederlaag in 6 duels voor Buffalo, dat met een loeizwaar programma voor de boeg echt zal moeten aanpoten om de play-offs te kunnen redden. Te beginnen bij de uitvorm: Buffalo verloor liefst 4 van de 5 duels buitenshuis dit seizoen.
Hun record van 8-4 spreekt misschien van hosanna, maar ook bij de Chiefs gaat het nog niet altijd van harte. Van de laatste 5 duels verloor de regerend Super Bowl-kampioen er liefst 3 en kwam het daarin nooit boven de 19 punten. Om te zeggen dat de AFC West-titel in gevaar komt lijkt misschien nog iets te dramatisch, maar ver zit het equipe van Patrick Mahomes er niet vanaf. De bittere pil tegen de Green Bay Packers is geslikt, men moet door om de Bills van zich af te schudden in een kolkend Arrowhead. De Chiefs staan sinds de nederlaag bij Green Bay officieel een wedstrijd achter Baltimore en Miami in de AFC en hebben momenteel liefst vier teams hijgend in de nek met een identiek record óf één zege minder. De vormdip van Patrick Mahomes is hier ook debet aan: in de laatste vijf duels was hij goed voor slechts 7 touchdowns en 4 intercepties, een hoog gemiddelde voor de normaal zo zorgvuldige regerend MVP. Het missen van de geblesseerde RB Isiah Pacheco, LT Donovan Smith, S Bryan Cook en LB Drue Tranquill is daarnaast ook een flinke domper voor de Chiefs.
Win deze kraker en het moraal is weer helemaal terug bij beide teams.
Onze voorspelling: 30-28
Seattle Seahawks (6-6) @ San Francisco 49ers (9-3)
De San Francisco 49ers zijn momenteel misschien wel het allerbeste team in de NFL. Een dominante defense, een krachtpatser van een offense; de Niners hebben het allemaal. Dit bleek ook maar weer tegen de Philadelphia Eagles, die de NFC zo moedig leidden voorafgaand aan week 13, maar met 42-19 enorm werden overklast in eigen huis door de 49ers. Het team van Kyle Shanahan is momenteel de favoriet bij de bookies om de Super Bowl te winnen én hebben hun favoriet voor de MVP-prijs in huis in de vorm van Brock Purdy. Het zit de 49ers momenteel allemaal mee, maar helaas voor de Seahawks is dat niet even goed zo. Seattle begon met een record van 6-3 goed aan het seizoen en waren de enige bedreiging voor de 49ers in de NFC West, maar een nederlaag tegen de Rams zette een vormdip in: de Seahawks hebben nu drie duels op rij verloren en zijn naast het zicht op een NFC West-titel ook hun virtuele plek in de play-offs kwijt aan de Green Bay Packers. Tot overmaat van ramp zijn de concurrenten van de Rams nu ook nog eens opgerukt naar 6-6, wat de kansen van de Seahawks nog verder weg laat zakken. Zonder een wonder lijkt daar deze zondag ook weinig verrassing in te komen tegen de ‘juggernaut’ San Francisco 49ers.
Onze voorspelling: 33-16
