1 – Tennessee Titans @ Chicago Bears (19.00 uur)
Alle ogen in Chicago maar ook de rest van de NFL zijn gericht op Caleb Williams. De quarterback werd in het voorjaar van 2024 door de Bears als eerste speler gekozen tijdens de draft en is de grote belofte van dit jaar op de belangrijkste positie in het american football.
“Ik ben benieuwd naar hem,” zei Bears coach Matt Eberflus deze week tegen verslaggevers. "En ik ben blij dat ik op hem en zijn teamgenoten kan vertrouwen. Want dat is wat je moet doen met een quarterback. Hij heeft jongens om zich heen die al heel wat jaren hebben gespeeld.”
Ondanks dat Williams een ‘rookie’ is komt hij zeer volwassen over en oogt de in Washington D.C. geboren speler totaal niet zenuwachtig. De afgelopen weken waren hij en zijn team te volgen in de reality-docu ‘Hard Knocks’ en kon de televisiekijker bij vlagen al zien waarom hij als een ‘generational talent’ wordt gezien. De Bears kunnen het gebruiken. Ze probeerden het afgelopen jaren met Mitchell Trubisky en Justin Fields, maar beide quarterbacks werden uiteindelijk beoordeeld als niet goed genoeg.
Franchise quarterback
Williams meldt zich daarmee bij een franchise die snakt naar een franchise quarterback: een leider zoals Tom Brady voor de New England Patriots was en Patrick Mahomes nu voor de Chiefs is. Tegen de Titans speelt hij zijn eerste wedstrijd in het nieuwe reguliere seizoen en Soldier Field zal bruisen van nieuwsgierigheid. De laatste 15 quarterbacks die werden gekozen met de nummer één overall pick wisten niet te winnen bij hun debuut, een rijtje dat teruggaat naar Carson Palmer bij de Cincinnati Bengals in 2003.
Grote verschil met een groot aantal van zijn voorgangers in de NFL is dat Williams in een goed opgemaakt bed belandt. Chicago mocht als eerste kiezen door een trade van een jaar eerder met de Carolina Panthers, niet omdat ze vorig jaar het slechtste team in de league waren. Offseason werd gebruikt om aanvallende wapens toe te voegen. De Bears traden voor zesvoudig Pro Bowler Keenan Allen en nadat ze in de eerste ronde Williams kozen viel ook wide receiver Rome Odunze in hun schoot. Samen met de in 2023 verworven receiver DJ Moore en de uitstekende tight end Cole Kmet mag Williams niet klagen.
Grote veranderingen
Waar Chicago in een rebuild zit waarbij het hoogste punt inmiddels bereikt is, is het nog maar de vraag hoe de Titans voor de dag komen in de Windy City. Er vonden grote veranderingen plaats in Nashville met onder meer de komst van een nieuwe head coach: Brian Callahan ruilde na vijf jaar zijn baan als offensive coordinator bij de Cincinnati Bengals in en moest eerst puin ruimen. De aanval van de Titans liep vorig jaar voor geen meter (figuurlijk uiteraard) en het team noteerde een 6-11 record.
Noodgedwongen moet het team dit jaar terugvallen op quarterback Will Levis, die vorig jaar in een disfunctionerende franchise geen goede indruk maakte. Maar een volledige voorbereiding en nieuwe impulsen kan er ook in Nashville voor zorgen dat de pagina omgedraaid kan worden. De tweede ronde pick uit de draft van 2023 heeft met Calvin Ridley en vijfvoudig Pro Bowler DeAndre Hopkins twee ervaren receivers tot zijn beschikking. Door een knieblessure is het nog even afwachten hoeveel snaps Hopkins mee kan doen tijdens de seizoensouverture.
Titans @ Bears is vanaf 19.00 uur live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 12-20
2- Cleveland Browns @ Dallas Cowboys (22.25 uur)
Geen team in Amerika waar zoveel over te doen is dan de Dallas Cowboys. De franchise van eigenaar en general manager Jerry Jones ligt altijd onder een vergrootglas en dat heeft een reden. Naast de grote fanschare blaast Jones graag met grote woorden van de toren, maar komt er van alle beloftes meestal weinig terecht. Ook de Browns zijn de laatste jaren de schijnwerpers niet vreemd. De komst van quarterback Deshaun Watson is één van de meest besproken transfers van deze eeuw.
Watson begon zijn carrière in 2017 bij de Houston Texans, die hem in de eerste ronde van de draft kozen. Tussen 2018 en 2020 werd de quarterback driemaal op rij uitverkozen voor de Pro Bowl en er was weinig twijfel dat Watson de quarterback van de toekomst was voor de Texanen. In het voorjaar van 2021 veranderde alles. Een masseuse klaagde Watson aan wegens aanranding tijdens een behandeling. Het bleek het tipje van de ijsberg en meer dan 20 andere masseuses kwamen ook naar voren met hun beschuldigingen aan het adres van de quarterback.
De NFL schorste Watson en pas eind 2022 speelde Watson zijn eerste wedstrijden voor de Browns, die hem voor veel draftpicks en een megasalaris overnamen van Houston. Die move was controversieel, maar de franchise uit Ohio had vooral het sportieve belang voor ogen. De kwaliteiten van Watson op het veld stonden immers buiten kijf. Het niveau viel echter tegen. Vorig seizoen ging het iets beter, maar een blessure gooide dit keer roet in het eten. Daarmee wordt het geduld van de Browns-fans wel heel erg op de proef gesteld. 2024 kan gerust bestempeld worden als do-or-die. Aan beide kanten van de bal staan de Browns er uitstekend voor, het enige vraagteken is Watson.
Contractsituatie Prescott
Ook bij de Cowboys is de quarterback een vraagteken, maar dan op een ander gebied. Dak Prescott gaat het laatste jaar van zijn contract in en daarmee wordt hij volgend offseason free agent. Hij heeft sinds 2016 uitstekende cijfers genoteerd en was in 2023 kanshebber voor NFL MVP. Na zijn derde 12-5 seizoen op rij is iedereen overtuigd van zijn kwaliteiten, maar Dallas laat het in de play-offs systematisch afweten en dat is een groot probleem, want daarmee sluit het team steeds zelf het Super Bowl window dat nog altijd openstaat.
Bij beide teams is het de vraag hoe hun offensive lines er precies uitzien en of ze hun quarterback kunnen beschermen. De Cowboys starten met twee rookies. Eerste ronde pick Tyler Guyton moet de blindside van Prescott beschermen tegen de ontwrichtende Myles Garett. Cooper Beebe moet op center de naar Washington vertrokken Tyler Biadasz vervangen.
Offensive lines
Bij Cleveland lijkt left tackle Jedrick Wills Jr. nog niet fit genoeg voor een basisplaats na een knieoperatie, maar zijn back-up Jack Conklin, die normaal gesproken de right tackle is, is ook geholpen aan een knie. Het is dus even afwachten wie offensive coordinator Ken Dorsey, die overkomt van de Buffalo Bills, neerzet op de belangrijkste positie van de o-line.
De aanval van de Cowboys kan dit jaar, maar ook de komende, leunen op wide receiver CeeDee Lamb. Hij tekende onlangs een vierjarige contractverlenging ter waarde van 136 miljoen dollar. Hij moet zijn routes zien te vinden tegen de nummer één pass defense van vorig jaar, wat dit duel bij voorbaat al zeer boeiend maakt. Lamb voerde vorig jaar de league aan met 135 catches en noteerde een nieuw franchise record met 1749 receiving yards.
Beide teams zijn gebrand op een goede start en een nederlaag zal door beide supporterskampen worden aangegrepen om gelijk kritisch te zijn. En daar is iets voor te zeggen. De potentie is er bij beide teams al jaren, maar er wordt te weinig geoogst.
Cowboys @ Browns is vanaf 22.25 uur live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 27-30
3- Los Angeles Rams @ Detroit Lions (02.15 uur)
Aan storylines geen gebrek bij de eerste Sunday Night Football van dit nieuwe reguliere seizoen. De quarterback van de Rams, Matthew Stafford, speelde 12 jaar lang voor de Lions en keerde afgelopen januari terug naar Ford Field voor de NFC Wildcard Game. Hij won in het seizoen 2021 een Super Bowl met LA, maar begin dit jaar stapte Detroit als winnaar van het veld. Het team won daarmee hun tweede play-off-wedstijd in het Super Bowl-tijdperk (sinds 1966). Alsof er al niet genoeg onderliggende verhalen waren liepen daarmee ook de emoties nog eens hoog op.
Detroit verraste in 2021 met de aanstelling van head coach Dan Campbell. Als speler maakte hij bij de franchise in 2008 het 0-16 seizoen mee en hij weet dus als geen ander uit welke absolute ellende de Lions komen. De historisch slecht presterende franchise is onder zijn hoede echter uitgegroeid tot één van de beste teams in de NFC en een smaakmaker in de NFL. Met zijn nimmer aflatende passie, emotie, maar ook spectaculaire playbook heeft hij ervoor gezorgd dat Detroit ook dit jaar een Super Bowl-kandidaat is.
Brandstof
Het is allemaal onderdeel van de voedingsbodem voor deze wedstrijd. De vrouw en kinderen van Stafford hebben reeds aangekondigd uit voorzorg niet mee te reizen naar Detroit, maar de quarterback van de Rams zal heel anders in de wedstrijd staan. Hij zal het gejoel, geschreeuw en gescheld gebruiken als brandstof. Aan de andere kant staat quarterback Jared Goff, die vijf jaar lang voor de Rams werkte. De teams ruilden in 2021 van quarterback en daarmee is het verhaal compleet. Goff haalde met de Rams al eens de Super Bowl en was er vorig jaar akelig dichtbij.
Er is één gezicht, of beter gezegd één lichaam, dat zondagavond zal schitteren in afwezigheid. Aaron Donald, de drievoudig AP NFL Defensive Player of the Year, ging afgelopen voorjaar met pensioen. Het zorgde voor een schokgolf door de NFL, maar natuurlijk vooral in Los Angeles. Het laat niet onverlet dat de Rams nog altijd een prima ‘front seven’ hebben, geleid door defensive tackles Kobie Turner, die het team vorig jaar aanvoerde met negen sacks, en vierdejaars Bobby Brown. Donald laat zich echter niet vervangen.
Topwedstrijd
De Lions lieten tijdens offseason zien ambitieus te zijn met onder meer grote contractverlengingen voor receiver Amon-Ra St. Brown en offensive tackle Penei Sewell. Bovendien werd het vertrek van Jonah Jackson prima opgevangen met de komst van veteraan Kevin Zeitler, die een sterk jaar had bij de Baltimore Ravens. Jackson vertrok naar… de Los Angeles Rams. En daarmee is de volgende toon gezet voor een geweldig affiche. Mede door de play-off-wedstijd aan het einde van vorig seizoen zal motivatie geen probleem zijn voor beide teams.
Het indrukwekkende Ford Field zal zinderen onder de schijnwerpers van Sunday Night Football. Met playmakers in beide aanvallen – de Rams hebben met Cooper Kupp en Puka Nacua een heerlijk duo op wide receiver – en twee van de beste coaches in de NFL langs de zijlijn die zich maanden hebben kunnen voorbereiden op deze topwedstrijd mag de televisie ook zondagnacht nog niet uit. De NFL is terug en tot en met januari is het iedere week weer smullen. Geniet ervan en mis geen minuut van de mooiste sportcompetitie ter wereld.
Rams @ Lions is vanaf 02.15 uur live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 24-28