NFL week 16 preview: de eindsprint naar de play-offs wordt ingezet

Zaterdag

22.30 uur: Cincinnati Bengals (8-6) @ Pittsburgh Steelers (7-7)

De Bengals en Steelers zijn bittere rivalen uit de AFC North en zitten allebei nog volop in de strijd voor de play-offs. Van de twee teams heeft er één echter een groot voordeel uit de recente vorm: Cincinnati won de laatste drie duels op rij zónder Joe Burrow, terwijl Pittsburgh 4 van de laatste 5 duels verloor. Dat deden ze met flinke mankementen, waardoor ze in zowel de passing als running game nauwelijks voeten in de aarde kregen. De Bengals spelen daarentegen prima met Jake Browning als starting QB en hebben hun play-offkansen compleet in eigen hand.

Pittsburgh won de eerdere ontmoeting dit seizoen met 16-10 en speelde aanvallend de beste wedstrijd van het seizoen met in totaal 421 yards aan offense. Vorige week speelden de Steelers juist hun slechtste wedstrijd op aanvallend gebied met 216 offensive yards. Verliezen de Steelers, vallen ze terug naar 7-8 en wordt het een hele zware opgave om de play-offs nog te kunnen redden.

Onze voorspelling: 24-12

Overige zaterdagwedstrijd:

02.00 uur: Buffalo Bills (8-6) @ Los Angeles Chargers (5-9)

Zondag

19.00 uur

Detroit Lions (10-4) @ Minnesota Vikings (7-7)

De Lions lieten tegen de Broncos zien prima een stootje te kunnen incasseren: geen week na de pijnlijke nederlaag tegen de Bears werden de Broncos met 42-17 weggeblazen door de offensieve machine van Lions. Goff was goed voor 263 passing yards en 5 touchdowns, Gibbs en Montgomery voor 185 rushing yards en Amon-Ra St. Brown voor 112 receiving yards. De zege gaf de Lions weer leven en vertrouwen, maar de Vikings’ zege kon bijna niet teleurstellender. Met een voorsprong van 14 punten aan het begin van het laatste kwart wisten de Bengals terug te komen tot 17-17, en daarna wéér tot 24-24. De Vikings verloren in overtime en voelde met zeges elders direct de hete adem in hun nek.

De enige manier voor de Vikings om de NFC North nog te winnen is door alle resterende wedstrijden te winnen, wat betekent dat er ook tweemaal van de Lions moet worden gewonnen. De Lions verzekeren zich van het NFC North-kampioenschap met een zege, wat de eerste sinds 1993 zou zijn. Het zou de Lions ook thuisvoordeel geven in de play-offs – veel hangt af van deze zondag.

Onze voorspelling: 27-23

Cleveland Browns (9-5) @ Houston Texans (8-6)

Twee teams die hun startende quarterbacks missen en tóch uitzicht hebben op de play-offs: in de NFL kan alles. Zonder Deshaun Watson en C.J. Stroud houden de Browns en Texans zich vooralsnog prima in leven met respectievelijk Joe Flacco en Case Keenum als vervangers. De veteranen leverden vorige week allebei belangrijke zeges in de race om de play-offs, met Flacco als hoofdrolspeler in de Browns’ zege op de Bears en Keenum als sleutelfiguur in de dramatisch comebackzege op de Titans. Net als vorige week zullen de Texans hun quaterback C.J. Stroud moeten missen. De sensationele rookie heeft het hersenschuddingsprotocol nog niet afgerond en trainde deze week niet mee. Tegen de Browns had hij meer dan welkome toevoeging geweest: de Browns’ defense staat nog altijd te boeken als één van de beste in de NFL en de ploeg van 5 van de laatste 7 duels.

De Browns staan op 9-5, maar komen op gelijke hoogte met Houston met een nederlaag. Houston zou dan zelfs boven de Browns staan vanwege het onderlinge resultaat. Wint Cleveland, doet het als hoogstgeplaatste wildcardploeg erg goede zaken met het oog op de play-offs. Houston zou met een zege de druk wederom op Jacksonville kunnen leggen; de divisieleider verloor 3 duels op rij en ontmoet een gemotiveerd Tampa Bay-team in hun Raymond James Stadium.

Onze voorspelling: 21-17

Indianapolis Colts (8-6) @ Atlanta Falcons (6-8)

De Colts hebben hun lot niet in eigen hand, maar doen het gezien de omstandigheden uitstekend. De Steelers werden vorige week van de mat gespeeld met georganiseerd spel en de nummer twee in de AFC South kreeg vrijdag tot tweemaal toe bijzonder goed nieuws: RB Jonathan Taylor traint weer volledig mee en is beschikbaar voor de wedstrijd tegen Atlanta, evenals WR Michael Pittman Jr., die tegen de Steelers een flinke hit voor de kiezen kreeg. De overtreder, Steelers CB Damontae Kazee, is zelfs voor de rest van het seizoen geschorst door de NFL.

Zo goed een week als de Colts hadden, zo slecht was die voor Atlanta. De Falcons verloren met 7-9 van de Panthers, die tot dan toe slechts 1 zege achter hun naam hadden staan. Het was een wanvertoning voor de Falcons, en wel één die head coach Arthur Smith op veel kritiek kwam te staan. De Falcons zijn de controle over de NFC South helemaal kwijt en kunnen met een nederlaag tegen de Colts een hele flinke knauw krijgen wat betreft de play-offkansen. Gezien de recente vorm van de Colts (W4, L1) en de Falcons (W2, L3) krijgt Atlanta het lastig.

Onze voorspelling: 24-10

Seattle Seahawks (7-7) @ Tennessee Titans (5-9)

De Seahawks gaven hun hoop op een plek in de play-offs een flinke boost door de ooit zo gevreesde Philadelphia Eagles te verslaan, en dat zonder QB Geno Smith. QB Drew Lock was goed voor 197 passing yards en de running game leverde eveneens met in totaal 100 rushing yards tegen een sterke Eagles-defense. Voor de Titans ging dat wel anders: met een voorsprong in handen en minder dan 4 minuten op de klok gaf Tennessee de overhand weg tegen de Texans en verloren ze het duel na overtime.

De Titans liggen uit de race voor de play-offs, maar de Seahawks vechten nog voor hun leven: met de zege van de divisierivalen van de Rams staat de druk weer volop Seattle om aan te haken, en de listige wedstrijd van de Vikings tegen de Lions biedt de Seahawks een weg richting een virtuele wildcardplek. Eén opsteker: QB Geno Smith is terug tegen de Titans.

Onze voorspelling: 27-14

Overige wedstrijden:

Washington Commanders (4-10) @ New York Jets (5-9)

Green Bay Packers (6-8) @ Carolina Panthers (2-12)

Late window

Jacksonville Jaguars (8-6) @ Tampa Bay Buccaneers (7-7)

De Jaguars hebben het momenteel lastig. QB Trevor Lawrence heeft een vervelende blessure, maar staat met een plek in de play-offs op het spel nog altijd op het veld. Of dat in het voordeel van de Jaguars werkt valt te betwijfelen: Jacksonville verloor de laatste 3 duels op rij en zag de Colts en Texans in de tussentijd heel dichtbij komen in de AFC South. Alle drie staan ze momenteel op 8-6, maar de leiding is nog altijd voor Jacksonville wegens onderlinge resultaten.

De Buccaneers wonnen vorige week met volle overtuiging op bezoek bij de Green Bay Packers en zagen QB Baker Mayfield een geweldige wedstrijd spelen: 381 passing yards, 4 touchdowns en een perfecte ‘passer rating’ van 158,3, iets wat geen enkele bezoekende quarterback ooit is gelukt  op Lambeau Field. Het was de derde zege op rij voor de Buccaneers, die momenteel in bezit zijn van de eerste plek in de NFC South en kunnen uitlopen op de concurrentie na de Saints’ nederlaag bij de Rams. Winnen de Jaguars, ligt de NFC South nog altijd wagenwijd open en doen ze hele goede zaken in de strijd om de AFC South.

Onze voorspelling: 24-23

Dallas Cowboys (10-4) @ Miami Dolphins (10-4)

Dé wedstrijd van de zondagavond: de powerhouses van de Cowboys en Dolphins ontmoeten elkaar in het zonnige Miami voor een strijd der titanen. De Cowboys komen uit een verse nederlaag na erg pijnlijk ten onder te zijn gegaan bij de Buffalo Bills (10-31), terwijl de Dolphins vertrouwen tankten tegen de nietige Jets (0-30). Het wordt een strijd tussen twee bijzonder sterke offenses die de hoogste en op één-na-hoogste puntengemiddeldes van de NFL kunnen overleggen met 31,5 voor Miami en 30,8 voor Dallas.

Het lek van Miami zal echter zondag écht boven moeten komen: alle 10 hun zeges kwamen tegen teams onder .500 (teams met meer nederlagen dan zeges), terwijl de vier zeges werden geleden tegen wat van de sterkere teams in de NFL: Buffalo, Philadelphia en Kansas City waren allemaal te sterk voor Miami. Dallas leek lang aan hetzelfde syndroom te lijden, maar won twee weken terug met duidelijke cijfers van de Eagles en hebben nu de controle over de NFC East in eigen handen. 

Win zondag van Miami, dat weer kan beschikken over Tyreek Hill en De'Von Achane, en ze doen bijzonder goede zaken. Wint Miami, kan de controle over de divisie na zondag zomaar weer in de handen van de Eagles komen te liggen. Sterker nog: als Miami wint kunnen ze maandag toekijken hoe hun AFC-rivalen van de Ravens tegen de Super Bowl-favorieten van de 49ers spelen. En gepaard met een zege op Dallas zal dat een stuk comfortabeler gaan.

Onze voorspelling: 27-24

Overige wedstrijd:

Arizona Cardinals (3-11) @ Chicago Bears (5-9)

SNF: New England Patriots (3-11) @ Denver Broncos (7-7)

Denver moet alles op alles zetten om de play-offs nog te kunnen redden. De vormdip van de Chiefs geeft Denver nog enig uitzicht op de play-offs, en met de AFC wagenwijd open (6 teams staan binnen één wedstrijd van elkaar) is alles nog mogelijk voor de Broncos. Een bezoekje van de Patriots komt daarbij goed van pas: de ooit gevreesde formatie van HC Bill Belichick speelt het slechtste seizoen ooit onder de gerenommeerde coach. 6 van de laatste 7 duels eindigden in nederlagen, de Patriots staan onderaan in gemiddelde punten per wedstrijd (13,3) en staan met een record van 3-11 stijf onderaan de AFC East. De Patriots kwamen dit seizoen slechts drie keer boven de 20 punten uit en zullen ook zondagavond weer starten met Bailey Zappe als hun QB.

Een zege van Denver zou goud waard zijn in de race om de play-offs met wedstrijden tegen de Chargers en Raiders nog op het programma. Het resterende programma van Denver is zelfs gunstiger dan hun AFC-opponenten. Een goed begin zal ze zondag bijzonder goed uitkomen.