1 – San Francisco 49ers (1-0) @ Minnesota Vikings (1-0) (19.00 uur)
Nog niet zo lang geleden kwijnde quarterback Sam Darnold weg als back-up achter Brock Purdy bij de San Francisco 49ers. Hij zag vanaf de bank hoe zijn werkgever van vorig seizoen de Super Bowl verloor. De voormalig eerste ronde draft pick van de New York Jets in 2018 raakte daarmee even in de vergetelheid, maar staat sinds de blessure van rookie J.J. McCarthy, die dit jaar niet meer in actie komt bij de Minnesota Vikings, opeens weer volop in de schijnwerpers. Een jaar football in de schaduw heeft hem zichtbaar goed gedaan.
De nieuwe versie van Darnold was vorige week dominant in de seizoensopener tegen de New York Giants – misschien wel de zwakste broeder in de NFC-conference. Met San Francisco komt niet alleen misschien wel de sterkste broeder uit de NFC-conference op bezoek, maar ook zijn oude team. “Ik heb vorig jaar ontzettend veel geleerd,” zei Darnold afgelopen week tegen verslaggevers. “Ik heb iedere week weer een nieuw game plan geleerd, waar ik vol op kon studeren.”
Geen CMC
Dat roept gelijk de vraag op hoe Darnold de eerste jaren van zijn carrière te werk ging. Als een starter voor de Jets noteerde de quarterback een 13-25 record en zijn overgang naar de Carolina Panthers zorgde voor nog meer instabiliteit en uiteindelijk ook blessures. Purdy gaf hoog op over Darnold en zij dat met hem aan zijn zijde hij zich ‘perfect kon voorbereiden’. “Sam heeft veel bijgedragen aan het succes dat wij als team hebben gehad.” Nu mag de PAC-12 Offensive Freshman of the Year (2016 – USC) het als startende QB laten zien, uitgerekend met Purdy als zijn evenknie bij het andere team.
De 49ers zagen er afgelopen Monday Night Football als vanouds uit met een overwinning tegen de Jets die nooit in gevaar kwam. Dat deed het team van head coach Kyle Shanahan zonder All-Pro running back Christian McCaffrey. Hij doet zondag ook niet mee en er is een kans dat hij naar de ‘injured reserve’ gaat, wat betekent dat hij voorlopig niet te zien zal zijn in de NFL. Niemand kan de veelzijdigheid van ‘CMC’ vervangen, maar backup Jordan Mason liet zien wat je als running back kan bereiken wanneer de offensive line klopt: hij rende tegen de Jets voor 147 yards en een touchdown.
Run game
De Vikings zullen ook moeten leunen op de run game, zodat Darnold de kans krijgt de passing game van de grond te krijgen. Aaron Jones zal zijn thuisdebuut maken. Hij noteerde afgelopen weekend 94 yards en een touchdown en liet zien waarom hij zeven jaar lang geliefd was bij divisierivaal Green Bay Packers. Hij kijkt uit naar het rituele “Skol!” in U.S. Bank Stadium. “Wanneer je er als tegenstander komt moet je echt je best doen niet mee te klappen. Het is zeer aanstekelijk.”
Na de goede prestaties van beide teams in speelronde één kan het zomaar eens een heerlijke wedstrijd worden in Minneapolis. Twee quarterbacks die elkaar niet alleen goed kennen, maar ook in vorm zijn, aan beide kanten spelers die op eliteniveau een balletje kunnen vangen en dat in het decor van het altijd sfeervolle U.S. Bank Stadium
Kick-off van 49ers @ Vikings is om 19.00 uur en de wedstrijd is live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 28-24
2 – Cincinnati Bengals (0-1) @ Kansas City Chiefs (1-0) (22.25 uur)
Het lijkt een beetje een raar moment voor Bengals @ Chiefs. Sinds 2022 troffen de twee topteams uit de AFC-conference elkaar vijf keer en altijd was dit in december of januari, waaronder tweemaal in de play-offs. Je kan daarmee ondertussen wel spreken van een rivaliteit, al staan de teams er na de eerste speelronde totaal anders voor. De Kansas City Chiefs wonnen de seizoensouverture van de Baltimore Ravens, de Cincinnati Bengals zetten een bijzonder teleurstellende prestatie neer tegen de New England Patriots.
Ondanks die zwakke start is het team van quarterback Joe Burrow nog altijd één van de kanshebbers voor een play-off-ticket. Burrow is nog maar net terug van een polsblessure en vertoonde tekenen van roest. De aanloop naar het seizoen werd daarnaast overschaduwt door contractproblemen bij receivers Ja’Marr Chase en Tee Higgins, de belangrijkste twee wapens in de aanval. Laatstgenoemde is waarschijnlijk niet fit genoeg om acte de présence te geven in Kansas City. Ondanks rumoer buiten het veld is het zaak dat Cincinnati terugveert en laat zien waarom ze nog altijd worden beschouwd als één van de betere teams in de NFL.
Turnovers
De laatste keer dat deze teams elkaar troffen is nog niet zo lang geleden. Op nieuwjaarsdag wonnen de Chiefs met 25-17 en daarmee wonnen ze de zoveelste AFC West-divisietitel op rij. Eerder boekte Burrow ook overwinningen, zoals in januari 2022, toen het juist de Bengals waren die een divisietitel wonnen met een overwinning en er was natuurlijk in datzelfde seizoen ook de winst in de AFC-titelstrijd waardoor Cincinnati naar de Super Bowl ging. Het was een zeldzame inbreuk op de heerschappij van de Chiefs, die al vele jaren een dynastie zijn onder aanvoering van het duo QB Patrick Mahomes – head coach Andy Reid.
Het is niet lastig een verbeterpunt te vinden voor de Bengals: turnovers. Tight end Tanner Hudson fumblede tegen de Pats een zekere touchdown vlak voor de goal line, Charlie Jones deed hetzelfde bij een punt en er was ook een kostbare turnover on downs. De andere dringende kwestie is die rond Chase. Hij zei nee tegen een aanbieding die hem zou scharen bij de best betaalde receivers in de league. Hij trainde voorafgaand aan het seizoen uiteindelijk maar twee keer mee en had tegen New England alles behalve een hoofdrol met zes catches voor 62 yards.
Meer Zack Moss
Het is aan Burrow zijn aanval meer tijd op het veld te geven zodat running back Zack Moss de bal vaker vooruit mag schuiven dan de slechts negen keer vorige week. Isiah Pacheco mocht dat tegen de Ravens 15 keer doen, maar verzamelde daarbij maar 45 yards tegen de sterke Ravens defense. Wie wel schitterde was rookie receiver Xavier Worthy, die goed was voor twee touchdowns en iedereen liet staan met zijn unieke snelheid. Wie er niet bij is, is een andere receiver: Marquise ‘Hollywood’ Brown. Hij belandde op ‘injured reserve’ wegens een schouderblessure.
De sample size is te klein voor verregaande conclusies, maar dat de Chiefs favoriet zijn in eigen stadion lijkt ons geen hot take. Burrow zal een flinke stap voorwaarts moeten zetten en Chase zal fris in het hoofd moeten zijn om de Bengals een kans te geven. Bij een nederlaag staat het team op een 0-2 record. Met wedstrijden tegen de Washington Commanders en Carolina Panthers op het schema is er nog niets verloren, maar neemt de druk wel gelijk toe in Cincinnati. In de NFL doet iedere nederlaag pijn.
Kick-off van Bengals @ Chiefs is om 22.25 uur en de wedstrijd is live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 20-27
3- Chicago Bears (1-0) @ Houston Texans (1-0) (02.15 uur)
De Houston Texans waren vorig jaar één van de verrassingen in de NFL met een bijtijds magnifieke rookie QB C.J. Stroud. Hij heeft de lat hoog gelegd voor zichzelf en zijn teamgenoten en maakte het vorige week gelijk waar. De Texans wonnen in een heerlijke wedstrijd van divisierivaal Indianapolis Colts en de aanval noteerde liefst 417 total yards. Zondagavond ontvangen ze de Chicago Bears, waar rookie QB Caleb Williams ongetwijfeld wil herhalen wat collega Stroud vorig jaar deed.
Hij speelde vorige week in de overwinning op de Tennessee Titans echter een typische eerste profwedstrijd. Het was regelmatig zenuwachtig, slordig en ongecontroleerd. Hij speelt dit weekend zijn eerste prime-time game, iets wat ondanks zijn beheerste karakter geen sinecure is in Amerika. Hij zal het lastig krijgen tegen een sterke defense, maar zal vooral moeten proberen tred te houden met de Texans offense.
Om je vingers bij af te likken
Houston heeft dit jaar een sterke run game met voormalig Bengals-sterspeler Joe Mixon. Tijdens de seizoensopener noteerde hij helijk een career-high 30 carries voor 159 yards en een touchdown en werd hij uitverkoren tot AFC Offensive Player of the Week. Door het spel van Mixon hadden de Texans controle over de wedstrijd, iets wat er vorig jaar nog wel eens aan ontbrak. Stroud kan dit jaar bovendien de ballen naar receiver Stefon Diggs gooien, die de grote naam is naast de ook uitstekende Nico Collins en Tank Dell. Houston heeft een aanval om je vingers bij af te likken.
De aanvallende prestaties van de Bears werden vorige week op Soldier Field met argusogen bekeken. Het publiek had zich iets anders voorgesteld van het debuut van Williams. Hij gooide 14/29 passes naar een collega voor 93 yards en de aanval scoorde geen enkele aanvallende touchdown. Toch kwamen de Bears terug van een achterstand van 17 punten dankzij hun defense en special teams. Des te fijner voor Williams dat hij met een 1-0 record afreist naar Texas, waardoor er toch wat minder druk op de wedstrijd staat.
Vraagtekens
Het is nog even de vraag of Williams naar rookie Rome Odunze (knie) en zesvoudig Pro Bowler Keenan Allen (hiel) kan gooien. Het zal waarschijnlijk pas vlak voor de wedstrijd bekend worden of de twee receivers kunnen spelen. Een MRI liet gelukkig geen grote structurele schade zien aan de knie van Odunze, die tijdens de laatste draft als negende speler overall werd gekozen door Chicago.
Zeker wanneer de Bears worden getroffen door blessures aan de aanvallende kant van de bal moet de verdediging zondagavond opstaan, en het liefst vier kwarten lang. Cornerback Tyrique Stevenson werd uitgeroepen tot NFC Defensive Player of the Week nadat hij tegen de Titans zijn eerste score noteerde met een interception die hij voor 43 yards naar de end zone retourneerde. Aan de andere kant van het veld hebben de Bears Pro Bowler Jaylon Johnson staan en met dit duo is het zaak dat de bezoekers de poort zo veel mogelijk gesloten houden voor de high-flying offense van de gastheren
Kick-off van Bears @ Texans is om 02.15 uur en de wedstrijd is live te zien op ESPN4.
Onze voorspelling: 21-31