1 - Philadelphia Eagles (1-1) @ New Orleans Saints (2-0) (19.00 uur)
De New Orleans Saints zijn het seizoen geweldig begonnen en krijgen zondagavond een kans om zich definitief te vestigen als team om rekening mee te houden in de NFC. De Philadelphia Eagles reizen af naar de ‘Big Easy’ en zullen proberen de ‘high-flying offense’ onder aanvoering van quarterback Derek Carr te stoppen.
Carr nam in 2023 de sleutels van de Superdome over van de vorige echte franchise quarterback in New Orleans: Drew Brees, die een Super Bowl won voor het team uit Louisiana. Daarmee had Carr grote schoenen te vullen, wat niet altijd even makkelijk was. De Saints bereikten vorig jaar de play-offs niet en er was af en toe zelfs boegeroep te horen vanaf de tribunes. Dat een nieuw seizoen nieuwe kansen met zich meebrengen is echter van toepassing op New Orleans: het team staat niet alleen op een 2-0 record, maar deed dat met aantrekkelijk football.
We moesten het bewijzen aan onze fans. "We hebben ze vorig jaar niet goed genoeg football gegeven,” zei Carr tegen verslaggevers. “We wisten dat als we willen doen wat we willen doen, we dat stadion moeten laten schudden. En daarvoor moeten we goed football spelen. Ik ben enthousiast voor aanstaande zondag en om die sfeer te beleven, dat is een ding dat absoluut duidelijk is."
Explosief en snel
De Saints gingen begin dit seizoen in zee met nieuwe offensive coordinator Klint Kubiak, die vorig jaar de passing game coordinator bij de San Francisco 49ers was. Eerst was er de 47-10 overwinning op de Carolina Panthers en vorige week was het nog indrukwekkender in Dallas, waar de Cowboys met 44-19 werden verslagen. Ook Eagles head coach Nick Sirianni weet tegen wat en wie hij het zondag opneemt.
“Ze hebben een explosieve running back met Alvin Kamara. Ze hebben snelheid op wide receiver. Derek Carr heeft veel football gezien en gespeeld, en als hij aan staat, staat hij aan,” zei Sirianni tegen verslaggevers. “Ze rennen de bal goed, ze zijn explosief met de passgame en ze zullen een grote uitdaging zijn in een vijandige sfeer.”
Philadelphia zal gebrand zijn op een overwinning na hun 22-21 nederlaag van afgelopen Monday Night Football tegen de Atlanta Falcons. De Eagles hebben in twee wedstrijden nu al 51 punten tegen gekregen en de Saints hebben in twee wedstrijden al 91 punten gescoord. De pass rush van de bezoekers zal dus thuis moeten geven om de play-action van Carr te voorkomen. Vic Fangio is dit jaar de defensive coordinator van Philly en hij zal met zijn verdediging moeten leveren.
Kamara stoppen
De Eagles hebben dit seizoen gemiddeld 157.5 rushing yards per wedstrijd toegestaan en noteerden slechts drie sacks. Defensive end Bryce Huff, waarvan veel werd verwacht, staat op 0 quarterback hits of sacks. Ze krijgen nu te maken met Kamara, die op een NFL-best 5.7 yards per carry staat. Philadelphia heeft al 11 rushing plays van 10 yards of meer toegestaan. Daarmee is deze match-up op het eerste gezicht een mismatch, maar dat zou veel teams tegen deze Saints kunnen overkomen.
Dat de Saints touchdowns op het bord toveren is evident, maar kan Eagles quarterback Jalen Hurts het bijbenen? Hij speelde in 2020 en 2021 zijn enige twee wedstrijden tegen de Saints en rende voor gecombineerd 175 yards en drie rushing touchdowns. Hurts kan het spel maken met zijn benen, en zal die wellicht harder dan ooit nodig hebben door het ontbreken van receiver A.J. Brown.
Eagles @ Saints is vanaf 19.00 uur live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 28-34
2 - Baltimore Ravens (0-2) @ Dallas Cowboys (1-1) (22.25 uur)
Alle alarmbellen in Baltimore staan te rinkelen na de eerste 0-2 start sinds 2015. De nederlaag op de openingsavond van het seizoen tegen regerend Super Bowl-winnaar Kansas City Chiefs werd nog geslikt, maar de verbijsterende inzinking in eigen stadion tegen de Las Vegas Raiders kwam hard aan in Charm City en bij MVP QB Lamar Jackson. In Dallas is de sfeer niet veel beter na de afstraffing van vorige week door de New Orleans Saints. Het spel is daarmee vol op de wagen in AT&T Stadium, waar voor de Ravens het seizoen nu al op maken of breken staat.
Ze treffen een team dat sinds 1960 niet zoveel punten weggaf in opeenvolgende thuiswedstrijden: 92 dankzij de 48-32 wild-card-nederlaag tegen Green Bay tijdens de play-offs van vorig seizoen en afgelopen weekend de 44-19 tegen de Saints die zes touchdowns scoorden op hun eerste zes drives. Waar de verdediging van de Cowboys nog indruk maakte tegen Cleveland waren ze onzichtbaar tijdens de tweede speelronde.
“Zij hebben gewoon punten om te verbeteren, net zoals wij punten hebben om te verbeteren,” zei Dallas cornerback Jourdan Lewis. "We moeten de boel aanscherpen zodat we niet weer zo'n uitglijder maken als afgelopen week. En ik weet dat zij hetzelfde denken. We moeten afwachten wie wat als eerste oplost."
Bijzondere plek
Lewis vat daarmee de situatie aardig samen. De Ravens noteerden vorig seizoen het beste record voordat ze in de AFC Championship Game van de Chiefs verloren. Dat zeer komt weer naar boven dankzij de beroerde start en iedereen weet dat teams die 0-3 starten zelden de play-offs halen. Qua statistieken waren de Ravens tweemaal de bovenliggende partij, maar wanneer in het vierde kwart terugkomen van een achterstand of het vasthouden van een voorsprong een probleem is, wordt het erg lastig in deze sport.
De Cowboys en Ravens spelen niet vaak tegen elkaar, maar toch is het stadion in Dallas een bijzondere plek voor Ravens quarterback Jackson. Het was namelijk de locatie van de 2018 NFL Draft. De nu 27-jarige in Florida geboren sterspeler werd als allerlaatste speler in de eerste ronde gekozen door Baltimore. Slechts twee seizoenen later werd Jackson voor het eerst MVP en nu keert hij voor het eerst terug naar Dallas.
Veel ogen zijn automatisch gericht op de quarterback, maar Baltimore heeft sinds dit seizoen running back Derrick Henry binnen de aanvallende gelederen. Na acht seizoenen Tennessee Titans hoopt hij bij de Ravens kans te maken op een hoofdprijs, maar daarvoor moet er nog veel water onder de brug door. Tegen de Raiders noteerde de 2020 All-Pro een teleurstellende 84 yards. Tight ends Mark Andrews en Isaiah Likely waren onzichtbaar. Aan offensive coordinator Todd Monken zijn beste spelers veel meer te betrekken bij het aanvalsspel. De Saints hebben een voorzetje gegeven.
Do-or-die
De running back-positie is ook bij de Cowboys nog een vraagteken. Ezekiel Elliott en Rico Dowdle staan allebei op 56 yards na twee wedstrijden. Dat valt niet mee en dus is het de vraag wanneer Dalvin Cook fit genoeg is. Quarterback Dak Prescott kan niet zonder een goede run game. Hij is echt een prima spelverdeler, maar wanneer er te veel druk op zijn schouders komt zakt hij regelmatig door het ijs.
Voor beide teams is een overwinning noodzaak. De Cowboys kunnen zich geen opeenvolgende nederlagen in eigen stadion permitteren en voor de Ravens zou een 0-3 start dodelijk zijn. Bij de thuisploeg zal er onmiddellijk gezaagd worden aan de stoelpoten van head coach Mike McCarthy en bij de bezoekers zal de positie van Monken zonder twijfel onder druk komen te staan. Een vroegere do-or-die-wedstrijd ga je niet krijgen in de NFL.
Ravens @ Cowboys is vanaf 22.25 uur live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 21-24
3 - Kansas City Chiefs (2-0) @ Atlanta Falcons (1-1) (02.15 uur)
De wereld ziet er opeens helemaal anders uit voor de Atlanta Falcons na hun verrassende overwinning van afgelopen Monday Night Football in Philadelphia. In de NFL is 0-2 of 1-1 een wereld van verschil, zeker wanneer de Kansas City Chiefs op bezoek komen. Het team van quarterback Patrick Mahomes is op jacht naar een derde Vince Lombardi Trophy op rij en is het seizoen begonnen met overwinningen op de Ravens en Cincinnati Bengals. De zon schijnt voor de Chiefs.
In Atlanta zijn de wolken ook aan het verdwijnen. Dat heeft alles te maken met de 70-yard drive die het team uit Georgia de zege bracht in Philly. Quarterback Kirk Cousins zag er weer uit als de leider die hij jarenlang voor de Minnesota Vikings was. De Falcons legden 180 miljoen neer voor zijn diensten de komende vier jaar en het zijn dit soort overwinningen waardoor dat gerechtvaardigd is.
“Het is zo belangrijk om manieren te vinden om te winnen,” zei Cousins. “Dat is hoe je een geweldig seizoen neerzet. Als je wedstrijden hebt die beide kanten op kunnen gaan, moet je een manier vinden om het op jouw manier te laten gebeuren. Zo gaat dat in deze league en als we die yards kunnen vinden, kan dat het verloop van het seizoen echt veranderen."
Honger naar succes
Goede quarterbacks vinden een manier om wedstrijden te winnen en daarom is deze matchup zo boeiend. De Chiefs wonnen hun beide wedstrijden tot nu toe, maar het was tweemaal nipt. Dat lag aan de goede tegenstand, maar ook aan Mahomes, die een patent heeft op het winnen van grote affiches. Na vorige week is deze wedstrijd dat ook, want Cousins zal ongetwijfeld door willen bouwen op het recente succes. Als hij zichzelf nu al onsterfelijk wil maken bij zijn nieuwe werkgever is de Sunday Night Football van deze week een uitgelezen kans. De Falcons hebben zes losing seasons op rij achter de rug en de honger naar succes is gigantisch.
De Chiefs wonnen zo ongeveer alles wat er winnen viel, maar hun honger zal niet minder zijn. Het team heeft met coach Andy Reid en QB Mahomes als fundatie al een grootse status bereikt, maar in Amerika is veel nooit genoeg. Kansas City won de afgelopen vier jaren drie Super Bowls, verloor er één en bereikte de Super Bowl in de andere jaren onder Mahomes bijna. Er is geen enkele reden om aan te nemen dat het bastion aan het afbrokkelen is. Natuurlijk hadden de eerste twee wedstijden ook niet hun kant kunnen opvallen, maar zolang dat niet gebeurt mogen we niet twijfelen aan één van de meest indrukwekkende dynastieën in de geschiedenis van de NFL.
Uitblinker Jessie Bates III
Als we dan toch iets, of beter gezegd iemand, moeten benoemen dan is dat tight end Travis Kelce. Het vriendje van popster Taylor Swift ving dit seizoen tot nu toe vier ballen voor 39 yards. Coach Reid gaf de verdedigingen van de tegenstanders daarvoor de credits. Daarmee is het maar de vraag of Kelce een grote rol gaat spelen in Atlanta. De secondary van de Falcons, onder aanvoering van uitblinker free safety Jessie Bates III, zal op hem letten. Bates speelde tegen de Eagles een hoofdrol door wat een zekere touchdown van DeVonta Smith leek schitterend te verdedigen en ving de interceptie die de zege in het slot gooide.
Beide teams hebben een roster om van te smullen, twee quarterbacks die hun sporen verdiend hebben en twee slimme head coaches. Het affiche Chiefs @ Falcons komt in principe maar één keer in de acht jaar voor en ook dat maakt deze wedstrijd speciaal. Wij voorspellen een spannende wedstrijd tot de laatste seconde.
Chiefs @ Falcons is vanaf 02.15 uur live te zien op ESPN 4.
Onze voorspelling: 31-32