1- Minnesota Vikings (3-0) @ Green Bay Packers (2-1) (19.00 uur)
De Minnesota Vikings zijn misschien wel de grootste verrassing van dit NFL-seizoen. Na een dramatisch off- en preseason, waarin rookie quarterback J.J. McCarthy zwaar geblesseerd raakte, rookie cornerback Khyree Jackson omkwam bij een ongeluk en wide receiver Jordan Addison werd gearresteerd voor rijden onder invloed waren de verwachtingen erg laag. De carrière van back-up QB Sam Darnold leek voorbij, maar in de NFL is – bleek maar weer eens – niets van het lijkt.
De Vikings wonnen hun eerste drie wedstrijden. Hun grootste statement kunnen ze echter zondag maken, wanneer ze op bezoek gaan bij divisierivaal Green Bay Packers. “Mijn uitdaging voor het team is dat afgelopen zondag absoluut niets betekent,” zei Vikings coach Kevin O'Connell in de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd. “De eerste drie wedstrijden van het seizoen betekenen absoluut niets als we onze speelstijl niet volhouden. “Hopelijk kunnen we het er snel genoeg over hebben dat dit de standaard is voor hoe we elke week spelen.”
Indrukwekkende zeges
De Vikings hebben dit seizoen slechts vijf snaps op achterstand gestaan (het league-gemiddelde is 88) en wonnen de voorbije twee weken op indrukwekkende wijze van de regerend NFC-kampioen San Francisco 49ers en AFC South-kampioen Houston Texans. De Packers wonnen de voorbije twee wedstrijden ook en deden dat zonder hun startende quarterback Jordan Love. Hij is een twijfelgeval voor de wedstrijd tegen Minnesota. Malik Willis nam zijn taken met verve over, maar weet ook dat hij of Love te maken krijgt met een verdediging die tot nu toe een NFL-leading 16 sacks noteerde.
“Ze worden heel goed gecoacht en ze hebben allemaal een goed idee waar ze moeten staan,” zei Love tegen verslaggevers. “Ik denk dat het er uiteindelijk op neerkomt dat je moet kunnen ontcijferen wat ze aan het doen zijn en dan bij de snap van de bal moet proberen uit te vinden: 'Bluffen ze? Komen ze? Dat soort dingen. Ze doen zoveel dingen dat het moeilijk is om een idee te hebben wat ze aan het doen zijn voor de snap, dus veel van die dingen moet je gewoon aanvoelen.”
Eén van de spelers die de tegenstander goed kent is Vikings running back Aaron Jones. Hij speelde zijn eerste zeven seizoenen voor de Packers en werd een publiekslieveling met zijn bijna 6000 yards en 45 touchdowns. Hij speelde vorig jaar vooral aan het einde van het seizoen fantastisch, maar Green Bay weigerde hem daarvoor te belonen en hij vond snel een nieuw onderkomen in Minneapolis. Als er één speler is bij de bezoekers die dolgraag een ‘Lambeau leap’ wil maken dan is hij het wel.
Schaakspel
Darnold zal niet schuwen Jones te gebruiken, zeker ook omdat de Packers al zeven passes onderschept hebben van in totaal een NFL-high negen takeaways. Safety Xavier McKinney had tot nu toe in iedere wedstrijd dit seizoen een interceptie en zal gebrand zijn in deze belangrijke divisiewedstrijd opnieuw zijn stempel te drukken. De Packers hebben overigens een NFL-leading 204 rushing yards per wedstrijd, maar Minnesota heeft dan weer één van de beste run defenses in de league.
Dat maakt deze wedstijd tot een schaakspel. Twee van de betere coaches in de NFL, Kevin O'Connell (Vikings) en Matt LaFleur (Packers) zullen nauwelijks slaap hebben gehad in aanloop naar zondag. Misschien is het doorgronden van de tegenstander in deze wedstrijd nog wel belangrijker dan de diepte van je eigen playbook. Een tactisch schouwspel op Lambeau Field.
Vikings @ Packers is vanaf 19.00 uur live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 28-26
2- Kansas City Chiefs (3-0) @ Los Angeles Chargers (2-1) (22.25 uur)
Regerend Super Bowl-kampioen Kansas City Chiefs zijn nog altijd ongeslagen en de grote vraag is wie ze gaat afstoppen. Divisiegenoot Los Angeles heeft deze zondag de kans, maar het ziet er eerlijk gezegd niet goed uit voor de ploeg van head coach Jim Harbaugh. De Chiefs wonnen de laatste vijf onderlinge duels, al moet gezegd worden dat het wel vaak spannend was tussen deze twee teams.
De Chiefs maken het dit seizoen ook spannend. Het team van head coach Andy Reid won van de Baltimore Ravens en Cincinnati Bengals, waarbij het tot de laatste play spannend was en vorige speelronde was het Nick Bolton die Atlanta’s Bijan Robinson op fourth down afstopte voor een 22-17 zege.
Tijdrekken
“Aanvallend moeten we de verdediging helpen door tijd te rekken of een touchdown te scoren om de wedstrijd buiten bereik van de tegenstander te krijgen,” zei Chiefs QB Mahomes, die zondag zijn 100e reguliere seizoensstart maakt. Hij treft een tegenstander die vorige week in Pittsburgh vrij kansloos met 20-10 verloor en QB Justin Herbert uit zag vallen met een verergering van de al bestaande enkelblessure. Hij is dan ook een twijfelgeval voor zondagavond.
Herbert maakte ooit zijn eerste NFL-start tegen de Chiefs en is 2-5 tegen hun. Voor coach Harbaugh is deze wedstrijd dé kans om te laten zien dat zijn team serieus genomen moet worden voor een play-off-ticket of zelfs divisiewinst. Dat lijkt onwaarschijnlijk wanneer je de NFL de laatste jaren hebt gevolgd, maar er waait een nieuwe wind in Los Angeles en de Chargers begonnen goed aan het seizoen met twee overwinningen. De Chargers hebben de Chiefs echter sinds 2013 niet meer gesweept.
Blessures
Ander probleem voor LA is de personele bezetting. Beide offensive tackles, Rashaun Slater (borstspier) en Joe Alt (knie) zouden wel eens afwezig kunnen zijn en left guard Trey Pipkins, die vorige week voor Slater speelde, heeft last van een voetblessure. Safety Derwin James Jr. is geschorst en linebacker Joey Bosa heeft de hele week niet getraind wegens een heupblessure. Het zal de aanval van de Chiefs als muziek in de oren klinken.
Tight end Travis Kelce is nog niet echt op stoom, maar zou tegen een gemankeerde Chargers-verdediging wel eens kunnen floreren. Coach Reid wil er niet aan dat het 35-jarige vriendje van popster Taylor Swift slijtage vertoont. “Onzin,” zei hij. “Hij wordt gewoon erg in de gaten gehouden door de tegenstander en het is de reden voor Rashee Rice zo productief is.”
Tweede kans
Reid heeft er deze week een nieuw aanvallend wapen bij in running back Kareem Hunt, die vorige week gecontracteerd werd. Hij was een aantal jaren geleden publiekslieveling in Kansas City, totdat een video naar buiten kwam waarin hij een vrouw trapte in een hotel. De Chiefs namen gelijk afscheid van hem en Hunt vertrok naar Cleveland, waar ze wel raad weten met mannen die fout omgaan met vrouwen. Maar iedereen verdient een tweede kans, en de blessure van Isiah Pacheco was voor Kansas City reden om Hunt te bellen.
“Eerlijk gezegd, nee, ik had niet gedacht dat ik hier terug zou keren,” zei Hunt deze week tegen verslaggevers, “maar het is gek hoe sommige dingen uitpakken.” Ondertussen hebben de Chiefs al tien keer op rij niet verloren op bezoek bij de Chargers, de langste winning streak door een bezoekend team. Alle statistieken gecombineerd met het power house dat de Chiefs zijn en de blessures bij de Chargers is er vrees voor een eenzijdig duel. Maar tegelijkertijd is de NFL de meest onvoorspelbare competitie ter wereld.
Chiefs @ Chargers is vanaf 22.25 uur live te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 30-13
3 – Buffalo Bills (3-0) @ Baltimore Ravens (1-2) (02.20 uur)
De wedstrijd om al het geweld op zondag mee af te sluiten is een absolute kraker tussen twee van de beste teams in de AFC: de ongeslagen Buffalo Bills en de opgeleefde Baltimore Ravens. Een meer dan spectaculair duel tussen Josh Allen en Lamar Jackson, twee van de drie beste quarterbacks in de NFL.
Voor het eerst in een kleine twee jaar komen deze twee supersterren elkaar weer tegen. Toen, op 2 oktober 2022, wonnen Allen en de Bills met 20-23 in M&T Bank Stadium na een enorme comeback van 20-3 achterstand en een ‘walk-off field goal’ van Tyler Bass. Heel veel is er sindsdien niet echt veranderd: zowel de Ravens als de Bills hikken tegen de Super Bowl aan met sensationele quarterbacks in de gelederen, maar worden elk jaar genekt door de Kansas City Chiefs.
'Dit wordt een probleem'
Dit jaar brengt vooralsnog veel spektakel met zich mee voor beide ploegen. Zo zijn de Bills zonder een groot deel van hun vertrouwde defensieve kern en sterspeler Stefon Diggs ongeslagen aan het seizoen begonnen. “Ik denk niet dat er iemand was die dacht dat we nu nog zouden spelen, behalve misschien de mensen in onze gebouwen,” aldus Allen. De overwinningen op de Cardinals (34-28), Dolphins (31-10) en Jaguars (47-10) waren indrukwekkend, maar de eerste échte test volgt nu.
Nog verrassender dan de start van de Bills zijn de Ravens dit jaar slecht begonnen. Twee krappe nederlagen op rij maakten van de Ravens’ wedstrijd in en tegen Dallas een vroege ‘alles of niets’-duel, welke uitdraaide op een broodnodige 28-25 zege voor de AFC Championship-finalisten. Ravens OC Todd Monken leek eindelijk weer het tandem Jackson-Henry aan te kunnen zwengelen – iets dat Bills LB Von Miller de nodige angst inboezemde: “Ik weet nog dat ik de wedstrijd op tv zag en dacht: 'Dit wordt een probleem,'” zei Miller. “En dat is het ook.”
MVP-vorm
Jackson en Henry zijn tot dusver goed geweest voor 535 rushing yards en 5 touchdowns in drie duels. Beide spelers rennen gemiddeld meer dan 80 rushing yards per duel bij elkaar met 93,7 voor Henry en 84,7 voor Jackson. Maar zijn krijgen nu te maken met MVP-favoriet Josh Allen, die volgens Ravens linebacker Kyle Van Noy “een waanzinnige speler is die op extreem hoog niveau speelt”. Allen bewondert Jackson in ieder geval enorm: "Ik vind het geweldig om hem te zien spelen, omdat elke 'play' nooit dood is bij hem."
Zonder een ware WR1 speelt Allen zich enorm in de kijker met 7 passing touchdowns, 0 intercepties en 634 passing yards. Volgens Allen “eet iedereen” bij de Bills, en dat valt te merken: enkel Khalil Shakir (168) heeft meer dan 100 receiving yards op zijn naam staan en al zes verschillende spelers hebben een receiving touchdown op hun naam staan.
De 'dark side'
De Ravens en Bills spelen hun Sunday Night Football-wedstrijd in Baltimore en de Ravens hebben de aanwezige fans gevraagd in zwarte kledij naar de wedstrijd te komen. De Ravens spelen eveneens met hun zwarte uniforms en kunnen in hun primetime-wedstrijd, waarvan HC John Harbaugh 20-3 gaat in zijn Ravens-carrière, rekenen op een ontketend M&T Bank Stadium. “Alleen al het horen van 'the Flock' en het zien van al het zwart in de menigte, het is moeilijk om eraan te ontsnappen,” zei Lamar Jackson. “Er is iets mee. Ik kan het niet echt beschrijven. Het is als de ‘dark side’.”
Bills @ Ravens is vanaf 02.15 uur te zien op ESPN3.
Onze voorspelling: 25-24