NFL Week 5: drie wedstrijden die je volgens Flashscore niet mag missen op zondagavond

1 - Baltimore Ravens (2-2) @ Cincinnati Bengals (1-3) (19.00 uur)

- De Cincinnati Bengals konden vorige week eindelijk hun eerste overwinning van het seizoen bijschrijven. Het team van quarterback Joe Burrow won bij de Carolina Panthers, één van de slechtste teams in de league. Zondag krijgen ze divisiegenoot Baltimore Ravens op bezoek, in een wedstrijd waarbij de belangen zeer groot zijn. 

De Ravens verloren hun eerste twee wedstrijden, maar lijken hun draai weer gevonden te hebben. Onder aanvoering van quarterback Lamar Jackson is Baltimore de No. 1 offense in de league met gemiddeld 429.5 yards per wedstrijd. Dat mooie cijfer wordt mede mogelijk gemaakt door running back Derrick Henry. Hij kwam over van de Tennessee Titans en voelt zich ondertussen na enige aarzeling als een vis in het water bij de Ravens. 

De Bengals hebben met receiver Ja’Marr Chase natuurlijk ook een geweldig wapen in een aanval die net als de belangrijkste spelers in Baltimore steeds beter begint te draaien. Burrow miste de afgelopen twee seizoenen telkens speeltijd door blessures, maar heeft de roest in de huidige jaargang van zich afgespeeld en ziet er steeds meer uit als de topspeler die hij is. In het seizoen 2021 leidde hij zijn team naar de Super Bowl, maar verloor daarin van de Los Angeles Rams. Wanneer hij dit jaar opnieuw een kans wil maken op de grote finale is een zege in eigen stadion tegen Baltimore gezien het huidige losing record essentieel. 

'Najagen van perfectie'

“We hebben vertrouwen in deze groep,” zei Burrow.  Deze aanval begint nu echt op stoom te komen. We hebben nog wat punten laten liggen. We gaan door met het najagen van perfectie.” De quarterback gooide tegen de Panthers twee touchdowns, maar ook een interceptie. De perfectie is er dus nog niet, al is zijn pass completion percentage van 70,9% natuurlijk prima. Daarnaast gaat de run game beter lopen. Chase Brown was in Charlotte ook goed voor twee touchdowns en daarmee zijn de Bengals weer gevaarlijk op alle fronten. 

“We hebben eigenlijk hetzelfde gezien wat we altijd hebben gezien van Burrow,” zei Ravens coach John Harbaugh tegen verslaggevers. “Hij speelt heel goed. Hij speelt het spel op een heel unieke manier, een heel precieze manier, qua reads, zijn nauwkeurigheid, zijn timing, en hij is sterk in de pocket - al die dingen. Hij leidt dat team, leidt die aanval zoals hij altijd doet.”

De Ravens boekten vorige speelronde een indrukwekkende 35-10 overwinning op de Buffalo Bills, één van de topteams in de NFL. Henry maakte indruk met 199 rushing yards, waaronder een lange touchdown run op de eerste aanvallende play van zijn team. Sinds Henry in 2016 zijn opwachting maakte in de league voert hij alle spelers aan met 9982 rushing yards en 99 scrimmage touchdowns (waarvan vier receiving) in 123 wedstrijden. Wanneer Henry in Cincinnati voor minimaal 18 yards rent en een touchdown scoort wordt hij slechts de vijfde speler in de geschiedenis van de NFL met tenminste 10.000 rushing yards en 100 scrimmage touchdowns in zijn eerste 125 wedstrijden. 

Stop the run

De opdracht voor de Bengals is dan ook op papier simpel, maar in de praktijk erg lastig: het stoppen van de run. Het team heeft echter juist op de interior line blessures en staat 25e in rushing defense. Als het Cincinnati niet lukt de Ravens af te stoppen, zullen ze zelf punten moeten blijven scoren om een kans te maken en zal de connectie tussen Burrow en Chase dus optimaal moeten zijn. 

Laatste feitje over deze wedstrijd: Ravens running back Justice Hill staat tegenover zijn jongere broertje Dax Hill. Justice is 26 en speelt alweer voor het zesde seizoen op rij voor Baltimore. Dax is 24 en zit in zijn derde seizoen met de Bengals. "Ik bedoel, we hebben het al 10 keer tegen elkaar opgenomen, maar het is altijd een leuke wedstrijd als je weet dat je broer ook op het veld staat," zei Justice Hill. “Ik ben benieuwd hoe hij het ervan afbrengt."

Kick-off van Ravens @ Bengals is om 19.00 uur en de wedstrijd is live te zien op ESPN3. 

Onze voorspelling: 28-20

2- Arizona Cardinals (1-3)  @ San Francisco 49ers (2-2) (22.05 uur)

De San Francisco 49ers verloren afgelopen seizoen de Super Bowl (van de Kansas City Chiefs) en velen verwachten van het team dat ze ook dit jaar een grote rol van betekenis kunnen spelen in de NFC. De start van het seizoen was echter wisselvallig, mede door veel blessures. Vorige week waren de zwakke New England Patriots een fijn tussendoortje, van divisiegenoot Arizona Cardinals mogen de Niners meer tegenstand verwachten. 

Dankzij een eindelijk fitte quarterback Kyler Murray en de komst van rookie wide receiver Marvin Harrison Jr. waren de verwachtingen voor dit seizoen in lange tijd niet zo hoog gespannen. Het valt echter behoorlijk tegen. De Cardinals wonnen nog maar één keer en kwamen in de laatste twee weken tegen de Detroit Lions en Washington Commanders tot gecombineerd slechts 27 punten. Er mag meer worden verwacht van Murray en deze aanval. 

“Hij is sterk,” zei San Francisco defensive coordinator Nick Sorensen over het omgaan met de dual threat van Murray. "Die jongens zijn moeilijk om tegen te spelen, want hij heeft de armkracht en hij kan ontsnappen als een freaking punt returner. Hij heeft elite snelheid en hoeft zijn voeten niet op de juiste plaats te hebben om de bal te gooien. Dus je moet gedisciplineerd zijn. ... Het wordt zo'n atletiek-achtige dag.”

'Niet onze standaard'

De defense van Sorensen noteerde vorige week zes sacks en twee takeaways, maar Murray is andere koek. De Cardinals staan weliswaar op één overwinning, maar de aanval liet in de eerste twee weken zien wat hun potentie is. Dat het momenteel wat lastiger gaat viel ook de quarterback zelf op. 

“Ik moet beter presteren,” zei Murray tijdens een persconferentie. “14 punten scoren, dat is niet de standaard waar we onszelf aan houden. Ik heb het gevoel dat ik omringd ben door een heleboel geweldige spelers, dus ik had die slechts 14 punten ook niet verwacht. We oefenen niet voor 14 punten, maar dit is de NFL. Het is niet gemakkelijk en ik verwacht deze week zeker een betere week te hebben.”

De 49ers leunen ook dit jaar weer op Brock Purdy. Hij werd tijdens de 2022 NFL Draft als laatste speler (pick 262) gekozen en is een baken van stabiliteit. Zonder alleskunner Christian McCaffrey en tight end George Kittle (twijfelgeval) heeft hij het logischerwijs lastiger, maar het team kan ook terugvallen op hun defense. Uitgerekend de uitblinker tot nu toe – Fred Warner – is ook een twijfelgeval voor de wedstrijd tegen Arizona. Vorige week retourneerde hij een interceptie voor 45 yards naar de end zone. Hij noteerde dit jaar ook al drie forced fumbles. 

Run defense

De voornaamste mismatch is echter de run game. Hun defense was de afgelopen twee weken poreus. Zo mochten de Commanders een season-high 216 yards verzamelen. Belangrijke spelers die daar iets aan moeten doen, zoals DL Justin Jones en rookie Darius Robinson zijn geblesseerd en worden zeer gemist. “We hebben de run niet goed genoeg tegengehouden”, zei coach Jonathan Gannon tegen verslaggevers. ”... We moeten de eenvoudige dingen beter doen. De edge beter bewaken, tackelen, van blocks komen en op de juiste plek staan."

Ondanks alle wapens die er aan beide kanten lopen is een betere run defense van de Cardinals de sleutel tot succes. Het geeft als het goed is Murray meer speelminuten, zodat hij zich in de wedstrijd kan settelen. Als Arizona dit seizoen nog iets wil is een overwinning noodzakelijk. Makkelijk zal dat niet worden tegen het team dat de afgelopen jaren de divisie in haar macht heeft. 

Kick-off van Cardinals @ 49ers is om 22.05 en de wedstrijd wordt live uitgezonden door ESPN3.

Onze voorspelling: 21-24

3 - Dallas Cowboys (2-2) @ Pittsburgh Steelers (3-1) (02.20 uur)

De almachtige rivaliteit van weleer keert dit weekend weer even terug in de Steel City. Ooit was het Tom Landry tegen Chuck Noll, Roger Staubach tegen Terry Bradshaw, Tony Dorsett tegen Franco Harris en de Doomsday Defense tegen de Steel Curtain. Oftewel: de Dallas Cowboys, winnaars van vijf Super Bowls, tegen de Pittsburgh Steelers, zesvoudig Super Bowl-kampioenen.

Vandaag de dag schijnen de sterren van beide teams niet zo helder als in de jaren ’70. De Steelers wonnen sinds 2008 geen Super Bowl meer, terwijl de Cowboys in 1995 voor het laatst de beste waren. Dit jaar durven beide teams opnieuw moeilijk te dromen van een kampioenschap, maar zijn het vooral de Steelers die positief terug zullen kijken op de opening van het nieuwe seizoen.

Week van uitersten

De ploeg van de charismatische coach Mike Tomlin begon het seizoen met drie opeenvolgende zeges en zonder de aanvankelijke QB1, Russell Wilson. Justin Fields nam zijn plaats in en leidde de ploeg naar drie strakke overwinningen op de Falcons (18-10), Broncos (13-6) en Chargers (20-10), maar wist vorig weekend een nederlaag niet te voorkomen tegen de Indianapolis Colts van inval-QB Joe Flacco: 27-34.

Het was de eerste wedstrijd waarin de verdediging van Tomlin meer dan 300 yards aan offense toeliet (358) en meer dan 100 rushing yards moest incasseren. De Steelers speelden aanvallend gezien hun beste wedstrijd met liefst 404 totale yards aan offense, waarvan liefst 367 van Justin Fields (312 passing, 55 rushing), die volgens een lachende Mike Tomlin twee dingen moet doen om de rol van starter te winnen: “Goed spelen. Winnen.”

De Cowboys, hoewel niet op volle oorlogssterkte, zullen willen voortborduren op hun prestatie van afgelopen week. De verdediging van Dallas hield de New York Giants tot slechts 26 rushing yards in hun 20-15 zege, een flinke verbetering ten opzichte van de 464 yards die ze in de eerste twee weken toelieten. De zege kwam op een welkom moment: de Cowboys wonnen hun eerste duel van het seizoen van de Browns (33-17), maar verloren vervolgens van de Saints (19-44) en Ravens (26-28).

Blessures en primetime

Zoals vermeld zullen de Cowboys het echter moeten doen zonder sterkhouders Micah Parsons, DeMarcus Lawrence en Brandin Cooks, terwijl Pittsburgh het zal moeten stellen zonder Alex Highsmith, James Daniels (de derde O-lineman die op IR werd gezet door de Steelers), Russell Wilson, Cordarrelle Patterson en Jaylen Warren.

“Het is een geweldige kans voor anderen,” aldus Cowboys head coach Mike McCarthy, die vier van zijn vijf duels tegen Mike Tomlin verloor. “We kijken ernaar uit. We hebben een stap gezet in New York, we kregen een kans om op adem te komen. Natuurlijk horen blessures erbij.” Naast een duel tussen twee Super Bowl-winnende coaches wordt het ook een duel tussen de twee teams met de meeste primetime-overwinningen ooit: de Cowboys hebben 106 zeges in duels in primetime op hun naam staan, de Steelers volgen met 98 overwinningen. Bouwen de Cowboys hun voorsprong uit of naderen de Steelers de 100?

Kick-off van Cowboys @ Steelers is om 02.15 uur en de wedstrijd is live te volgen via ESPN3. 

Onze voorspelling: 24-22