Pittsburgh Steelers boeken zesde zege en dompelen New York Giants verder in rouw
Met twee ruime zeges in de laatste twee weken betraden de Steelers met een flinke dosis vertrouwen het veld in de Steel City. Russell Wilson nam tegen de Jets het team over na een blessure en volgde een 32-13 zege op de Raiders op met een 37-15 zege op de Jets van Aaron Rodgers en Davante Adams, die zijn debuut maakte voor 'Gang Green'. Hun stadiongenoten, de New York Giants, kwamen juist met de nodige bibbers in de benen naar Pittsburgh na vernederende nederlagen tegen de Bengals en Eagles, tegen wie de Giants in totaal slechts 10 punten scoorden.
De Steelers begonnen de wedstrijd met een positieve drive zonder negatieve plays, welke resulteerde in een 31-yard field goal voor kicker Chris Boswell. Het leidde een reeks drives in die resulteerde in louter field goals, welke de stand middenin het tweede kwart op 6-9 in het voordeel van Pittsburgh zette en de ruststand uiteindelijk op 9-9.
Eerste punt return TD in vijf jaar
Na rust toonde de Steelers-defensie haar waarde met twee sacks op Giants QB Daniel Jones en later nog één die een punt forceerde uit de Giants. Het antwoord van de Steelers kwam op een manier die fans in geen vijf jaar hadden meegemaakt: Calvin Austin III maakte gebruik van uitstekende blocks van de special teams unit van de Steelers en noteerde een 73-yard punt return touchdown, de eerste sinds 8 december 2019 toen Diontae Johnson een 85-yard return touchdown scoorde.
Het succes voor de wide receiver stopte daar niet: na een 'three-and-out' van de Giants staken de Steelers in redelijk tempo het veld over en gooide QB Russell Wilson een prachtige 'moon ball' op Austin, die zijn tweede receiving TD van het seizoen ving.
Defense! Defense!
Naast Austin werd het ook de avond van Giants RB Tyrone Tracy, die de rol van Devin Singletary als RB1 heeft overgenomen. Tracy, die liefst 150 yards noteerde in Pittsburgh, baande zich een weg door de stugge Steelers-defensie en scoorde zes punten met een 45-yard touchdown run. Een field goal van Boswell, zijn vierde van de avond, volgde na een drive die de Steelers liefst 65 yards doorspeelden, grotendeels dankzij de 43-yard catch van de relatief stille George Pickens.
Met de slotfase inmiddels aangebroken en het verschil op 11 punten hadden de Giants nog een kans om zich terug in de wedstrijd te spelen. Een field goal van kicker Greg Joseph werd na een korte rush van Najee Harris gevolgd door een fumble van Russell Wilson, die werd geforceerd en opgepikt door Giants LB Bobby Okereke.
Met dé kans om langszij te komen namen de Giants de bal over op de 32-yardlijn. Slechts anderhalve minuut na de turnover volgde echter het onvermijdelijke: T.J. Watt forceerde een strip sack bij Daniel Jones en viel op de bal, wat het balbezit weer aan de Steelers gaf. De Giants kregen de bal nog terug met een kleine twee minuten te gaan, maar de poging om de gelijkmaker te forceren viel in het water toen Daniel Jones zijn doelwit Singletary hopeloos miste en de bal in de handen van Steelers CB Beanie Bishop gooide.
Onenigheid
De nederlaag is niet het enige negatieve aan de avond voor de Giants. HC Brian Daboll nam in het tweede kwart de beslissing om CB Deonte Banks, die in 2023 in de eerste ronde van de NFL Draft werd gekozen, op de bank te laten. “Ik denk dat hij zei dat ik tackles miste,” zei Banks. De cornerback duwde Steelers WR George Pickens kort daarvoor de endzone uit, maar deed geen poging om de bal te spelen, wat de Steelers bijna een touchdown opleverde.
Banks miste diezelfde drive nog een aantal tackles, wat voor Daboll de reden zou zijn om Banks te laten banken. “Ik dacht gewoon dat ik tijdens die serie iets meer nodig had,” zei Daboll. “Ik had een gesprek met hem en ging met de andere man.”