De ongeslagen Vikings, die hun eerste 4-0 start kennen sinds 2016, staan tegenover de 2-2 Jets in Tottenham Hotspur Stadium in de eerste van drie reguliere seizoenswedstrijden van de NFL in Londen dit jaar. De Jacksonville Jaguars, die nog geen enkele wedstrijd hebben gewonnen, spelen op 13 oktober tegen de Chicago Bears, ook in het stadion van de Spurs, en op 20 oktober tegen de New England Patriots op Wembley.
Minnesota is tot nu toe de grote verrassing in de NFL met een potente aanval die wordt aangejaagd door Darnold, die in september werd uitgeroepen tot de NFC Offensive Player of the Month met een NFL-best 11 touchdowns en 73 uit 106 passes voor 932 yards. Het enige andere ongeslagen NFL-team, verdedigend Super Bowl-kampioen Kansas City Chiefs, speelt Monday Night Football tegen New Orleans (2-2).
Darnold, 27 jaar, is de enige quarterback met meerdere touchdown passes in elke wedstrijd. Zijn top target is receiver Justin Jefferson, die 20 catches heeft voor 358 yards en vier touchdowns.
'Solide football'
"We spelen solide football," zei Darnold. “Ik heb het gevoel dat er nog veel ruimte is om te groeien en beter te worden.” Darnold werd als derde gekozen in de NFL Draft van 2018 door de Jets en ploeterde tevergeefs om het team te inspireren. “Ik heb veel kansen gehad in New York en ik heb altijd het gevoel gehad dat ik daar beter had kunnen spelen,” zei Darnold.
Darnold denkt niet aan revanche na zijn ontslag na drie seizoenen waarin hij 13-25 ging en 46 turnovers had tegenover 50 touchdowns. “Om eerlijk te zijn denk ik daar niet echt aan,” zei Darnold. " Er zijn daar veel nieuwe gezichten."
40-jarige Rodgers
Dat geldt ook voor de 40-jarige Rodgers, die een aartsvijand van de Vikings was tijdens zijn 18 seizoenen bij divisierivaal Green Bay, en een groot deel van de defensie van de Jets die op de tweede plaats staat in pass defense. Ze stonden gemiddeld in vier wedstrijden slechts 128 yards door de lucht en twee passing touchdowns toe.
"Ze vliegen in het rond, ze kennen hun strategie van binnen en van buiten en ze laten hun jongens fysiek spelen," zei Darnold over de verdedigers van de Jets. "Ze kunnen heel goed in disguise spelen, of het nu pressures of coverages zijn." Vikings coach Kevin O'Connell zei dat hij het niet nodig vindt om Darnold te waarschuwen voor emoties die hem afleiden van zijn prestaties.
"Wat Sam zo goed heeft gedaan, is zich concentreren op zijn werk, onze aanval leiden, helemaal in het gameplan duiken en hoe hij de wedstrijd positief gaat sturen, zoals hij heeft gedaan," zei O'Connell. “Ik ben zo blij met Sam.” Na tussenstops bij Carolina en San Francisco heeft Darnold zijn plek gevonden bij Minnesota, dat in vier starts een gemiddelde van 29 punten per wedstrijd heeft gehaald, het meeste in vier wedstrijden sinds 2009.
'De perfecte situatie'
Vikings linebacker Blake Cashman, die twee seizoenen met Darnold doorbracht bij de Jets, zei dat het team veel vertrouwen heeft in Darnold. “Ik heb altijd geweten dat Sam dit was,” zei Cashman. "Dit is een perfecte situatie voor Sam - Hij gaat het maken en hij heeft niet teleurgesteld. Hij gaat dit team blijven leiden en goed spelen.” De verdediging van de Vikings voert de NFL aan met 17 quarterback sacks.
Kick-off van Jets @ Vikings is zondagmiddag om 15.30 uur.