Donald gaat met pensioen als één van de beste verdedigers in NFL-historie. Na in 2014 in de eerste ronde te zijn gekozen door de St. Louis Rams groeide Donald rap uit tot één van de beste spelers op zijn positie. Zo won hij de prijs voor Defensive Rookie of the Year én werd hij verkozen als Pro Bowler in zijn debuutjaar – iets wat hij gedurende zijn 10 jaar in de NFL elk jaar lukte.
Donald stopt als driemalig Defensive Player of the Year, achtmalig All-Pro, de leider in sacks gedurende zijn tijd in de NFL (111) en eenmalig Super Bowl-kampioen. Ook vestigde hij in 2018 het record voor meeste sacks in een seizoen voor een DT met 20.5, waarmee hij ook de gehele NFL aanvoerde.
Donald was jarenlang dé verdedigende speler die angst inboezemde bij tegenstanders en degene die de meeste aandacht opeiste. Donald stond in zijn latere jaren bekend als de speler die vaker wel dan niet tegen een ‘triple team’ moest spelen.
Pensioen hing in de lucht
Na het 2022-seizoen en zelfs na de Rams’ Super Bowl-zege in 2022, welke Aaron Donald zelf beklonk met een bepalende tackle op Bengals QB Joe Burrow, gingen geruchten rond over een mogelijk pensioen van Donald. Hij zou zijn hoogtepunt hebben bereikt met het winnen van de Super Bowl en willen genieten van zijn privéleven, die Donald veelal buiten de ogen van de media hield.
De geruchten gingen dit off-season niet tót Donald donderdagmiddag een cryptische video op zijn Instagram zette. De geruchtenmolen begon te draaien en geen 24 uur later kwam het hoge woord eruit. Donald kondigde het zelf aan en houdt geen persconferentie, zoals Jason Kelce bijvoorbeeld wel deed.
Eerbetonen stromen in
Snel na zijn aankondiging druppelden de eerste eerbetonen van (ex-)teamgenoten, tegenstanders en liefhebbers binnen. Zo noemen oud-teamgenoten Jalen Ramsey en Andrew Whitworth de gestopte Donald “de beste allertijden” en de meest meedogenloze, onzelfzuchtige, hardst werkende atleet waar ik ooit mee omging”.
Sommigen waren opgelucht met het nieuws, zoals Cardinals QB Kyler Murray. Murray, die Donald de laatste jaren tweemaal per jaar tegenkwam en vijfmaal een sack moest slikken van de toekomstig Hall of Famer, reageerde slechts met twee woorden: “BEDANKT GOD”. Hij volgde het wel op met een ruimer eerbetoon: “Vereerd om tegen de beste allertijden te hebben mogen spelen! Geniet van je pensioen en kom alsjeblieft niet terug.”