Rudolph brengt kerstcadeau naar Steelers, Bills zetten play-offpush voort
Quarterback Mason Rudolph, die zijn eerste start van het seizoen maakte voor Pittsburgh, gooide 290 yards en twee touchdowns, terwijl hij hoofdcoach Mike Tomlin terugbetaalde voor zijn beslissing om hem te verkiezen boven Mitch Trubisky. De Steelers verbraken een verliesreeks van drie wedstrijden met een formidabele overwinning tegen een Bengals team dat de laatste drie wedstrijden had gewonnen. Met nog twee wedstrijden van het reguliere seizoen te gaan staan beide teams nu op 8-7 in een poging om een wildcardplaats te bemachtigen. De Baltimore Ravens hebben zich al verzekerd van een plaats in de play-offs als AFC North winnaars.
Steelers-receiver George Pickens, die onder vuur lag na slecht blokkeerwerk in het verlies van vorige week tegen Indianapolis, scoorde beide touchdowns met 195 yards uit vier recepties. Hij zorgde voor een flitsende start van de Steelers toen hij in de tweede play van hun eerste balbezit een pass kort naar links van Rudolph pakte, met een boog de verdediging van de Bengals omzeilde en vervolgens rende voor een score vanaf 86 yards.
Bengals quarterback Jake Browning, die de geblesseerde starter Joe Burrow goed heeft vervangen, had het moeilijk met twee onderschepte passes in de eerste helft, maar de aanval van de Steelers draaide op volle toeren. Calvin Austin breidde de voorsprong uit aan het begin van het tweede kwart met een zeven-yard run en Najee Harris bracht de stand op 21-0 met een drie-yard rush. Een 50-yard field goal van Chris Boswell stuurde Pittsburgh met een 24-0 voorsprong de rust in.
De Bengals moesten sterk uit de startblokken komen na de rust en dat deden ze met Browning die Tee Higgins vond die na de vangst versnelde voor een 80-yard touchdown. Een succesvolle twee-punts conversie, waarbij Browning's pass werd gevangen door Joe Mixon, verkleinde de achterstand tot 16. Maar de Steelers reageerden direct en het was Pickens die weer voor de punten zorgde. Rudolph vond hem wijd links en de snelle receiver schoot weg voor een score vanaf 66 yard en maakte er 31-8 van.
De Bengals konden slechts een field goal maken aan het einde van de derde inning en de Steelers wisten de wedstrijd goed uit te spelen met een 30-yard field goal van Boswell als afsluiting van een indrukwekkende vertoning. "We deden het over de hele linie geweldig," zei Rudolph, de derde quarterback van de Steelers dit seizoen nadat starter Kenny Pickett geblesseerd raakte. "De verdediging was goed op dreef, maakte turnovers en hield het veld kort voor ons, dus we gaan dit momentum meenemen naar volgende week."
De Steelers reizen naar Seattle op oudejaarsavond voordat ze hun seizoen afsluiten tegen de Ravens. De Bengals staan volgende week tegenover Super Bowl-kampioen Kansas City en sluiten het reguliere seizoen thuis af tegen de andere kanshebber op de wildcard van de AFC North, de 9-5 Cleveland Browns.
Bills houden Chargers af
De Bills (9-6) hebben hun seizoen nieuw leven ingeblazen dankzij drie overwinningen op rij, maar ze moesten hard werken in het SoFi Stadium om de sterk verbeterde Chargers te verslaan. Los Angeles ontsloeg coach Brandon Staley na de 63-21 nederlaag tegen Las Vegas van vorige week, maar de eerste wedstrijd onder leiding van interim-hoofdcoach Giff Smith leverde meteen verbetering op. Quarterback Easton Stick maakte een rush van één yard aan het begin van het tweede kwart en zette de Chargers op een 10-0 voorsprong, maar ze stonden vier punten achter bij de rust nadat Bills quarterback Josh Allen Gabe Davis had gevonden met een 57 yard touchdown pass en daarna zelf een twee yard rush maakte.
Een Cameron Dicker field goal zette de Chargers weer op voorsprong, maar Allen rushde opnieuw vanaf korte afstand en maakte er 21-13 van. De Chargers kwamen op voorsprong in de vierde inning dankzij drie field goals van Dicker voordat een 13 play, 64 yard drive eindigde met een field goal van Bass met nog 28 seconden te gaan. Ed Oliver tackelde Stick voor een verlies van negen in de eerste play en de Bills hielden stand voor een belangrijke overwinning. "Dit is het punt in het seizoen waarop het niet uitmaakt hoe je het voor elkaar krijgt, maar gewoon dat je het voor elkaar krijgt. We vonden een manier vanavond," zei Allen.
De Bills staan volgende week tegenover de New England Patriots voor een bezoek aan AFC East leiders Miami op de laatste dag -- een wedstrijd die, als Miami zondag een uitglijder maakt tegen Dallas en daarna tegen de Ravens, nog een beslissende divisiewedstrijd kan worden.